Omar Garcia é um oficial de ligação com a comunidade no Departamento de Agricultura da Flórida, um nativo de Miami descontraído que dá aulas de pragas para crianças do ensino fundamental. Mas não se deixe enganar pelo jeito fácil dele - Garcia é um assassino treinado, um dos 50 funcionários em tempo integral de Miami dedicados a exterminar o gigante caracol terrestre africano. Seus dias alternam entre evangelismo e extermínio.
Recentemente, sufocante manhã úmida em Miami, Garcia está fazendo um pouco das duas coisas. Ele está no campo, atendendo uma das 10 ligações diárias para a linha direta de caracol da Flórida - 888-397-1517. Esse número é muito interessante:está em outdoors, jingles de rádio, Comerciais de TV, até mesmo um trailer de filme de terror que é exibido nos cinemas de Miami. É uma grande campanha de relações públicas, tudo por um pequeno caracol.
Nós vamos, não tão pouco. Os caracóis terrestres africanos crescem até 20 centímetros, com conchas pontiagudas que podem estourar o pneu de um carro. É tão assustador quanto você pode imaginar; ainda mais assustador é o dano que esse caracol pode causar. Mark Fagan, Oficial de Informação Pública do Departamento de Agricultura da Flórida, diz que eles estão causando estragos, um molusco voraz com a) nenhum predador natural, b) um apetite indiscriminado por mais de 500 espécies de plantas, ec) a capacidade de colocar milhares de ovos a cada ano. “É a maior ameaça à agricultura da Flórida, ”Fagan diz.
A primeira visita de caracol de hoje é uma mulher mais velha em uma casa de estuque monótona. Ela vem até a porta de pijama, um gatinho choramingando agarrado ao peito. Depois de algumas idas e vindas em espanhol, a mulher presenteia Garcia com um pequeno pote de comida - ela própria corajosamente capturou um caracol.
É um rapazinho, cerca de uma polegada de comprimento, com marcações lamacentas e uma concha em espiral. É esta a ameaça poderosa que está causando toda a comoção? Na realidade, não. O cidadão bem-intencionado encontrou um caracol Rosy Wolf, semelhante em aparência, mas sem os apetites devastadores de um caracol terrestre africano. Esta Primavera, um caracol Rosy Wolf foi identificado incorretamente em Houston, pânico ondulante em todo o Texas.
Erros de identificação acontecem o tempo todo, especialmente aqui em Miami. Considerando o alcance massivo da campanha anti-caracol do estado, as pessoas estão ligando primeiro, fazendo perguntas mais tarde. Esta mesma manhã, Garcia e seus divertidos colegas trocaram mensagens de texto com fotos de uma visita recente em casa. Um homem confuso ligou para a linha direta - ele encontrou um caranguejo azul de 30 centímetros de comprimento.
Garcia até acha que as crianças podem estar pegando os caramujos e jogando-os pelas janelas dos carros pela cidade. “É como um tiro de caracol, " ele diz. “Quem conhece homem, aqui é Miami. ”
Depois que Garcia confirma que a mulher não encontrou um caracol terrestre africano, ela pede a ele para inspecionar seu jardim apenas no caso. É improvável que ele encontre alguma coisa, como sua casa fica a muitos quarteirões do avistamento confirmado mais próximo. Ainda, Garcia diz que você não pode estar muito seguro. Eles podem se mover a passo de caracol, mas os humanos os ajudam a viajar.
O Departamento de Agricultura tem evidências anedóticas irregulares, mas os pesquisadores acreditam que os caracóis se espalharam por Miami de maneiras incomuns (digamos, pegando uma carona em uma caçamba de caminhonete). Um caso confirmado envolveu uma mulher de Miami dando um vaso de planta para uma amiga do outro lado da cidade; havia ovos de caracol no solo. Garcia até acha que as crianças podem estar pegando os caramujos e jogando-os pelas janelas dos carros pela cidade. “É como um tiro de caracol, " ele diz. “Quem conhece homem, aqui é Miami. ”
Como essas feras não nativas chegaram pela primeira vez a Miami é outra questão. Pode ser um simples caso de passageiros clandestinos pegando uma carona acidental - é assim que um deles entrou recentemente na Austrália. Também é possível que eles tenham sido contrabandeados por sua carne saborosa; em muitas partes da África, os caracóis terrestres são iguarias. Caso em questão:uma mulher foi recentemente interceptada tentando contrabandear alguns caramujos da Nigéria sob sua saia. E a imigrante nigeriana Margaret Lanier, dono do Sheri Restaurant perto de Miami, foi dito por funcionários do estado em termos inequívocos:pare de cozinhar caracóis terrestres africanos. “É uma iguaria muito saborosa, como concha, ”Diz Lanier. “Mas o problema não vale a pena para mim.”
Em 2010, mais de um ano antes de a Flórida começar seu programa de erradicação, um homem chamado Charles Stewart foi encontrado com uma caixa de caracóis terrestres africanos em sua casa no subúrbio de Miami. Ele é um líder da religião africana Ifa Orisha, e estava alimentando seus seguidores com muco de caracol como parte de um ritual de cura (má ideia:várias pessoas ficaram gravemente doentes). Fagan afirma que o primeiro avistamento de caracol terrestre africano de Miami é anterior a Stewart, mas ele não gasta muito tempo especulando sobre isso. “Eles estão aqui agora, e isso é tudo que importa, " ele diz.
Em outro bairro residencial, Garcia alcança uma pequena equipe de caçadores de caracol no trabalho. Enquanto um cubano mais velho assiste de sua varanda, vários trabalhadores pentear seu quintal com ancinhos, enquanto outros vasculham a grama usando luvas de borracha. Uma mulher com máscara cirúrgica espalha punhados de moluscicida. Equipes como esta coletaram (leia-se:mataram) incríveis 121, 000 caracóis terrestres africanos desde o programa de erradicação iniciado em setembro de 2011. Eles vasculham meticulosamente todas as propriedades suspeitas, ensacando caracóis vivos e enviando-os ao laboratório para morte por congelamento.
Garcia diz que o problema é tão grave que eles não precisam da permissão de um residente para entrar em sua propriedade. Eles não estão interessados em brincar de cowboys, no entanto. "Nós sempre, sempre obtenha permissão, mesmo que não tenhamos que, ”Diz Garcia. Muitos dos bairros repletos de caracóis de Miami são predominantemente de língua espanhola; uma equipe itinerante de funcionários públicos com luvas de borracha e crachás pode ser um pouco alarmante. Garcia garante que todos entendam por que estão lá, e tenta acalmar o pânico.
Garcia inspeciona um caracol terrestre africano identificado incorretamente com a mulher que o encontrou.
Procurado:Morto ou Morto.
Bolsas e etiquetas Garcia.
Nos últimos dois anos, a maior preocupação do estado tem sido a contenção. Em Miami, os caracóis são um incômodo, comendo estuque de casas, arruinando jardins e geralmente deixando as pessoas esquisitas. Eles também são uma ameaça leve à saúde pública - os caracóis têm apetite por fezes de rato, e ocasionalmente transmitir uma doença desagradável chamada lagarta do pulmão de rato. Mas depois de colocá-los nas terras cultivadas, não há como dizer o quão longe eles podem se espalhar, quanto dano eles poderiam causar.
A agricultura é a segunda maior fonte de receita da Flórida, logo atrás do turismo, gerando US $ 133 bilhões anualmente. Nos últimos anos, a economia agrícola do estado sofreu grandes golpes com o tempo tempestuoso e a devastadora doença da laranja chamada greening dos cítricos. Fagan diz que a Flórida não está equipada para lidar com caramujos selvagens. Ele aponta para países como Equador e Colômbia, onde os caracóis terrestres africanos devastaram as colheitas por atacado. Há uma razão pela qual a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação os rotulou como uma das espécies invasoras mais prejudiciais do mundo.
Hoje, os caçadores de caracóis têm encontrado principalmente cadáveres, um sinal de mudança nas marés. Há poucos meses atrás, a EPA decidiu que a Flórida poderia usar um tratamento chamado metaldeído. Anteriormente, os trabalhadores tiveram que confiar em suas próprias habilidades de localização, junto com um moluscicida fraco chamado fosfato de ferro (Garcia diz que era quase totalmente ineficaz.)
Fagan não gosta que chamem de químico, preferindo o termo "isca orgânica e tratamento". Isso é principalmente semântico. O metaldeído é certamente um produto químico, embora orgânico, e o Departamento de Agricultura não o usará em bairros onde os residentes têm sensibilidades químicas. Ainda, o metaldeído está se mostrando muito eficaz no combate ao caracol terrestre africano, com uma taxa de mortalidade próxima de 90%.
Cada morte confirmada provoca um grito ou um high five.
A equipe parece em êxtase esta manhã; cada morte confirmada provoca um grito ou um high five. Eles enchem rapidamente Ziplocs do tamanho de um quarto com filhotes de caramujos, já murcha do metaldeído. O líder da tripulação Sherry Steele vira algumas tábuas e encontra um grande grupo de caracóis mortos afixados no fundo. "Isso é ótimo, " ela diz. “Isso é tão bom.”
Há uma desvantagem em vencer esta guerra, porém:50 empregos estão em jogo. Steele caça caracóis terrestres africanos desde novembro de 2011. Antes disso, ela estava desempregada. “Alguns dos meus funcionários estão ficando nervosos. Eles me perguntam, ‘O que acontecerá se matarmos todos eles? '”, Diz ela. “Eu digo a eles que temos um longo caminho pela frente.”
Garcia trabalhou em uma galeria de arte antes de dedicar sua carreira ao caracol terrestre africano. Depois de dois anos em batalha, sua relação com as pragas é complexa. “Não é que eu odeie esses caracóis, de jeito nenhum, " ele diz, sentado na parte de trás de sua caçamba, desinfetar seus sapatos de muco. “Eu simplesmente amo Miami, e não quero que nada prejudique minha casa. ”
