Em uma terra que nunca foi destinada ao pastoreio de gado, seco por anos a fio, Os produtores de leite australianos sempre tiveram que ser criativos para sobreviver. Nos últimos anos, problemas na terra têm sido a menor de suas preocupações. Com o setor abatido por uma guerra brutal nos supermercados, que reduziu os preços a níveis nunca vistos desde o início dos anos 1990, e, por outro lado, por um superávit global de leite e um dólar australiano muito alto, até os maiores jogadores levantaram as mãos em desespero. De fora, parecia que nada menos que uma viagem no tempo poderia levar a indústria de volta a um lugar onde os agricultores pudessem ganhar dinheiro. Mas nem todo mundo desistiu - fora de Melbourne, fazendeiros como Wayne Somerville da Jonesy's e Simon Schulz da Schulz Organic conquistaram um futuro sustentável nos destroços da indústria criando suas próprias regras, e mudando a forma como o jogo é jogado.
"A verdade é que ninguém está ganhando dinheiro e você não pode ganhar dinheiro se os consumidores comprarem leite a um dólar o litro."
Os produtores de alimentos australianos se viram cada vez mais presos às garras de um duopólio eficaz dos supermercados. Dois varejistas, Coles e Woolworths, dominar a indústria e exercer enorme poder sobre os preços. Na geladeira de leite, sua corrida até o fundo se transformou em uma guerra total. Marcas tradicionalmente fortes têm sofrido, pois as Duas Grandes encheram suas prateleiras com produtos de marca própria produzidos com margens mínimas. Em 2011, o preço de varejo do leite de marca própria, responsável por mais de 50 por cento de todo o leite vendido em suas prateleiras, caiu para um dólar por litro. De volta ao portão da fazenda, apenas 29 centavos de dólar para cada um desses litros chegaram à caixa de honestidade.
Rob Murray, o ex-chefe do produtor de laticínios Lion, deixou a indústria com palavras fortes, comparando o negócio a uma instituição de caridade. “Não ganhamos dinheiro com leite, "Ele foi relatado como dizendo em seu caminho para fora da porta de uma empresa que, ao lado das empresas Parmalat e Dairy Farmers, processa quase todo o leite vendido em supermercados australianos. “A verdade é que ninguém está ganhando dinheiro e você não pode ganhar dinheiro se os consumidores comprarem leite a um dólar o litro.”
Se você for por algumas horas no interior de Melbourne a Kerang, você encontrará um fazendeiro que está fazendo o seu melhor para provar que Rob Murray está errado. “A maioria dos agricultores nos últimos doze meses tem recebido menos do que o custo de produção, ”Diz Wayne Somerville. “Para cada litro de leite que produzem, provavelmente estão perdendo sete ou oito centavos o litro. Eles tendem a desvalorizar muito nosso produto. Para muitas pessoas, é desenhada uma linha na areia. ”
Wayne estava na indústria de laticínios há quatro décadas quando enfrentou a dura realidade de uma empresa falida. Ele tinha uma decisão a tomar - mudar tudo sobre como ele trabalhava, ou saia. Ele e seu 1, 800 vacas lavaram suas mãos e cascos de negócios como de costume, e sob a marca Jonesy’s, ”Começou a fornecer leite diretamente para pequenos supermercados, cafés e bares de leite.
“Percebemos que simplesmente não conseguiríamos pagar as contas, " ele explica. “Era assumir o controle de nosso produto, vender ou ir à falência. Amamos a agricultura, mas odiamos o fato de que os agricultores estão sempre no fim da linha e recebem o que sobra. ”
"Amamos a agricultura, mas odiamos o fato de que os agricultores estão sempre no fim da linha e recebem o que sobra."
O leite de Wayne ainda é engarrafado externamente por contrato, embora ele espere assumir o controle desta última parte do processo em um futuro próximo. Antes que ele tivesse qualquer venda, o processador exigiu um pedido mínimo de 4, 000 litros, deixando-o com a tarefa quase impossível de descarregá-lo antes que azedasse. Isso se tornou um milagre de Natal de uma oportunidade de marketing, enquanto mandava seus filhos baterem nas portas de uma cidade próxima, Bendigo, dando para qualquer um que respondeu. Uma maneira de vencer o leite do dólar, Wayne sugere, está com um sorriso e muito produto grátis.
“Temos sorte de provavelmente entender um pouco de marketing, " ele diz. “A maioria dos fazendeiros são bons no que fazem, produzindo leite, mas leve-os para fora do portão da fazenda e isso é uma história diferente. Tendemos a ficar presos e tentar um pouco, e talvez não avaliemos as coisas tanto quanto poderíamos. Mas você provavelmente nunca faria nada se olhar para todas as armadilhas. "
“A agricultura em si pode não ser super lucrativa, mas o processamento pode ser, ”Diz Simon Schulz, cujos laticínios orgânicos em Timboon, na costa sul de Victoria, produz pouco menos de um milhão de litros por ano, bem como uma linha de queijos, iogurtes e natas, tudo processado na fazenda. Conforme o inverno chega, os suprimentos estão acabando, e os cafés sofisticados em Melbourne, que adoram seu produto, estão lutando para conseguir o suficiente. Para os negócios de Simon, os tempos difíceis da indústria de laticínios têm sido, Perversamente, uma benção.
“Assim que a guerra de preços começou, Percebi muito rapidamente que um consumidor exigente escolheria um produto produzido localmente, onde os lucros voltariam para o lado da agricultura, " ele explica. "Agora, a notícia caiu no cesto de lixo, mas continuamos a crescer. Na fazenda, nosso foco é a saúde das vacas, e manutenção da fertilidade do solo. Estamos muito melhor do que a maioria de nossos vizinhos após o fim de um período de seca por aqui. Se mantivermos as vacas e o solo em ordem, vamos plantar grama e ter vacas felizes produzindo saudáveis, leite de boa qualidade. ”
É fácil para um fazendeiro que já trabalha com produtos orgânicos apontar como a vida pode ser mais simples se você jogar fora o livro de regras, mas em uma indústria onde as lutas diárias são definidas pelas dívidas tanto quanto pelas necessidades das vacas, voltar para orgânicos e assumir o controle dos processos de vendas não é tão simples assim. Contudo, como a demanda pelo leite de Simon está excedendo a oferta e ele busca trazer novos produtores a bordo, ele vê o entusiasmo pela mudança surgindo na próxima geração.
‘Assim que a guerra de preços começou, Percebi muito rapidamente que um consumidor exigente escolheria um produto produzido localmente, onde os lucros voltariam para o lado da agricultura. '
“Eu vou aos fazendeiros locais de vez em quando para perguntar, gostaria de passar para orgânicos? ” ele explica. “Porque eu preciso do leite! Falei com fazendeiros que são da geração do meu pai, que dizem que fariam se fossem 20 anos mais jovens. Eles podem ver que a lucratividade pode ser quase a mesma, mas há menos flutuação. Os mais jovens certamente consideram isso. ”
No entanto, Simon diz, ele adoraria ser "tão bem-sucedido quanto seu avô" na fazenda, ele não está tentando provar nada. Quando ele está bem, e empregando pessoas na produção, tem o efeito colateral feliz de trazer energia, e empregos, para a comunidade timboon local.
“Esse é o problema das áreas regionais, " ele diz. “Muitas comunidades estão sendo erodidas pelas secas e assim por diante. Quando as coisas estão indo bem, pessoas como eu, que têm sucesso, podem ajudar a estimular a área local e ser bem-sucedidas para outras pessoas, não apenas eu. ”
O Relatório de Situação de 2013 da Dairy Australia pinta um quadro desolador de um mercado mundial em dificuldades, Condições de produção “desafiadoras”, e baixo moral em toda a linha. Há alguma esperança a ser encontrada nas promessas dos supermercados de trabalhar para aumentar o preço do produtor, e em experimentos de compra direta de cooperativas agrícolas, contornando os produtores multinacionais, mas para Wayne, o modelo de Jonesy o isola de tudo isso. É um trabalho duro, mas quando perguntado se ele está feliz, ele só consegue rir.
"Olhar, é um monte de trabalho, " ele diz. “Suponho que este ano está começando a nos pagar dividendos. É muito bom saber que estamos obtendo um preço pela fazenda que é melhor do que o ponto de equilíbrio. ”
