Uma cultura de cobertura é uma cultura plantada especificamente para:

• proteja o solo da erosão
• suprimir ervas daninhas
• manter a umidade do solo
• aumentar a matéria orgânica do solo
• reciclar nutrientes do solo

Culturas de cobertura ou "adubos verdes" não são colhidos, mas sim contribuir para a melhoria do solo no local onde são cultivadas. A maioria dos jardins se beneficia do uso de plantas de cobertura quando não plantadas, em vez de deixar o jardim em pousio (não plantado). Se o jardim estiver em uso na maior parte do ano, organize as colheitas em grupos de estações quentes e frias. Isso possibilita o descanso de uma parte do terreno para o corte da cobertura. O cultivo de cobertura é um componente valioso dentro de um plano de rotação de culturas para o manejo de pragas e doenças.

As culturas de cobertura são divididas em dois grupos principais:leguminosas e não leguminosas (ver Tabela).

Culturas de cobertura de leguminosas

As leguminosas têm a capacidade de "fixar" o gás nitrogênio atmosférico em "nitrogênio do solo", que está disponível para as plantas. É aconselhável inocular sementes de leguminosas no momento do plantio com bactérias benéficas espécies específicas (rizobactérias) para que ocorra a fixação de nitrogênio. Rhizobacterium maximiza a quantidade de nitrogênio fixada nos nódulos das raízes das leguminosas. A fixação de nitrogênio será baixa sem a presença de rizobactérias. O nitrogênio fixo estará disponível no solo depois que a leguminosa for eliminada e começar a se decompor. Este nitrogênio fixo permite que o jardim dependa menos da adição de fertilizantes sintéticos. As culturas de cobertura não fornecerão todo o nitrogênio necessário para o ano seguinte, mas com o tempo melhorará a estrutura do solo e os níveis de nutrientes para um crescimento sustentável a longo prazo.

Culturas de cobertura sem leguminosas

Não leguminosas são plantadas principalmente para fornecer biomassa, ou seja, material vegetal à base de carbono que inclui caules, raízes e folhas. Esta biomassa melhora a estrutura e capacidade de retenção de água do solo enquanto alimenta micróbios benéficos do solo. Não leguminosas consistem principalmente de safras de grãos, como aveia, centeio, e trigo sarraceno, mas várias colheitas de brássicas como mostarda, nabo, e rabanete são também apreciadas culturas de cobertura não leguminosas. Produtos químicos naturais (glucosinolatos) produzidos nas raízes de culturas específicas de brássicas têm se mostrado promissores para o manejo de alguns patógenos do solo, como nematóides, mas os resultados são inconsistentes e a pesquisa está em andamento.

Dentro dos grupos de leguminosas e não leguminosas, existem espécies de culturas de cobertura de estação quente e fria para escolher. Leguminosas de estação fria incluem ervilhas austríacas de inverno, ervilhaca peluda, trevo carmesim, e trevo vermelho. Não leguminosas da estação fria incluem cevada, aveia, centeio, trigo de inverno, e as brássicas.

A aveia em cereais é freqüentemente usada como uma cultura de cobertura não leguminosa da estação fria.
George Dickert, Agente de extensão de horticultura, Clemson University

O trigo sarraceno é uma cultura de cobertura não leguminosa de estação quente com flores que são muito atraentes para os insetos polinizadores.
Joey Williamson, © 2012 HGIC, Extensão Clemson

As leguminosas da estação quente incluem feijão nhemba e soja. As não leguminosas da estação quente incluem o trigo sarraceno e o sorgo-sudão.

Plantio de cultura de cobertura mista de centeio (não leguminosa), trevo carmesim (leguminosa), e ervilha de inverno austríaca (leguminosa).
S. Cory Tanner, © 2017, Extensão Clemson

Uma plantação mista de leguminosas e não leguminosas é preferida para a maioria das situações. Esta mistura oferece o benefício ideal de fixação de nitrogênio e produção de biomassa. Por exemplo, uma plantação mista de trevo carmesim (leguminosa) e centeio de cereais (não leguminosa) é uma combinação de cultura de cobertura de outono / inverno popular na Carolina do Sul. Da mesma forma, feijão-nhemba e trigo sarraceno é uma combinação comum no verão. Muitos catálogos de sementes vendem combinações de culturas de cobertura pré-misturadas, mas as misturas podem ser feitas usando a taxa de semeadura recomendada mais baixa (consulte a Tabela) para cada cultura na mistura.

O uso adequado de plantas de cobertura melhorará a produtividade geral do solo. Enquanto a safra de cobertura está crescendo, ajudará a prevenir a erosão do solo e auxiliar no controle de ervas daninhas. A matéria orgânica fornecida quando uma cultura de cobertura se decompõe melhorará a estrutura e a aeração do solo, capacidade de retenção de água e nutrientes, e fornecer uma parte das necessidades de nutrientes para as safras subsequentes. O tipo de cultura de cobertura e o tempo de crescimento determinarão a quantidade de matéria orgânica e nutrientes que são devolvidos ao solo. Uma leguminosa pode fornecer mais nitrogênio, mas menos matéria orgânica total do que uma não-leguminosa de crescimento vigoroso como o capim-sorgo-sudão.

Campo de trevo carmesim ( Trifolium incarnatum ) em flor. As culturas de cobertura devem ser encerradas durante a fase de floração para benefício máximo.
Barbara H. Smith, © 2015 HGIC, Extensão Clemson

Noções básicas de corte de capa

Antes de semear a cultura de cobertura, vire o jardim com um leme rotativo. Limpe a área de ervas daninhas e qualquer resíduo restante dos vegetais ou flores que não foram removidos anteriormente do local. Nivele o solo com um ancinho de jardim. Semeie manualmente para pequenas áreas, transmitindo o mais uniformemente possível. Transmita para a frente e para trás sobre a área várias vezes na tentativa de distribuir a semente uniformemente. Cubra as sementes levemente com um ancinho para garantir um bom contato entre a semente e o solo. Áreas maiores podem exigir equipamento de semeadura. Em alguns anos, pode ser necessária irrigação para garantir uma boa posição.

Para benefício máximo, uma cultura de cobertura deve ser terminada (morta) durante o estágio de floração. Neste ponto, a cultura vai devolver a maior quantidade de biomassa e nutrientes ao solo. Se as culturas de cobertura não terminarem antes da formação da semente, então, suas sementes podem se tornar ervas daninhas em uma safra posterior.

O corte é uma opção para terminar uma cultura de cobertura.
S. Cory Tanner, © 2017, Extensão Clemson

As culturas de cobertura podem ser terminadas com um aparador de fios em vez de um cortador.
S. Cory Tanner, © 2017, Extensão Clemson

Uma vez encerrado, a cultura de cobertura pode ser deixada na superfície do solo para se decompor como uma cobertura morta (conhecido como "plantio direto"), ou pode ser arado no solo, onde se decomporá abaixo da superfície do solo. Se a opção de plantio direto for usada, a safra de cobertura precisará ser cortada ou prensada antes do plantio da safra de legumes.

Até em uma safra de cobertura com 3 semanas a um mês de antecedência do plantio de safras para um jardim de primavera ou inverno.
S. Cory Tanner, © 2017, Extensão Clemson

As culturas de cobertura que são cultivadas no solo geralmente precisam ser cortadas ou cortadas de outra forma antes do cultivo. Cronometre a semeadura da safra de cobertura, de modo que a safra de cobertura seja encerrada e arada em cerca de três semanas a um mês antes do plantio da safra de vegetais. Isso fornecerá tempo adequado para que os resíduos da cultura de cobertura se decomponham antes de plantar a cultura de hortaliças.

Os micróbios do solo convertem a cobertura vegetal em decomposição em matéria orgânica para adição ao perfil do solo. O uso regular de plantas de cobertura por um período de anos aumentará lentamente o nível de matéria orgânica no solo e aumentará a atividade de organismos do solo, como minhocas e fungos no solo. À medida que esses organismos decompõem os materiais orgânicos, eles ajudam a melhorar a estrutura e a inclinação do solo, tornando o solo um local mais favorável para o desenvolvimento das raízes. É importante entender que a matéria orgânica está em decomposição contínua e não pode ser acumulada permanentemente no solo. A construção do solo é um processo contínuo no jardim.

Coisas a considerar ao escolher uma cultura de cobertura:

• Estação de crescimento
• Fixação de nitrogênio para a safra seguinte
• Redução de custos de fertilizantes sintéticos
• Adição de matéria orgânica
• Melhoria da saúde do solo, resultando em aumento da produtividade
• Controle de ervas daninhas
• Redução do uso de herbicida
• Prevenção da erosão do solo
• Conservação da umidade do solo
• Proteção da qualidade da água
• Redução da poluição
• Habitat para organismos benéficos
• Sustentabilidade

Para maiores informações, referir-se Gerenciando colheitas de cobertura de forma lucrativa, 3 ^rd edição , e Southern Cover Crops Council.

Sugestão de culturas de cobertura para a Carolina do Sul