O trecho a seguir foi adaptado de Perilous Bounty, de Tom Philpott, um novo livro que visa fornecer uma visão esclarecedora sobre o que a agricultura industrial dominada por corporações está fazendo às nossas terras, e o que isso significa para nosso suprimento de alimentos à medida que mergulhamos em uma era de caos climático. Philpott é correspondente de alimentos e agricultura da Mother Jones . copyright © 2020. Publicado pela Bloomsbury USA.
O livro mais recente de Tom Philpott, Perilous Bounty, foi publicado em 11 de agosto. Foto de Gabriel C. Pérez
Para ver o cinturão do milho em toda a sua glória produtiva, sua melhor aposta é visitar em julho. No auge da estação de crescimento de verão em um ano médio, você verá uma demonstração de força, uma declaração da força bruta da agricultura industrial. As safras são plantadas de forma tão compacta e crescem tão rapidamente que a região gera mais atividade fotossintética do que qualquer outro local da Terra durante o mês de julho, uma análise de imagens de satélite de 2014 da NASA encontrada.
Mas para ver a região quando ela está vulnerável - para ter uma ideia melhor do que pode dar errado com tal sistema regulamentado - você tem que ir na primavera, em algum momento entre o primeiro degelo e o final do plantio. É como dar de cara com um campeão de boxe peso-pesado no buffet do hotel no café da manhã após uma briga épica. Neste interlúdio de primavera, a grande maioria do terreno está descoberta, exceto talvez pelos restolhos que sobraram da colheita. Quando a chuva atinge o solo, o solo começa a se mover.
Poucas pessoas sabem mais sobre a interação do solo e da água - e as consequências às vezes desastrosas que podem resultar - do que Rick Cruse, professor de agronomia na Iowa State University. Cruse é a maior autoridade em erosão do solo no cinturão do milho. Desde o início da década de 1990, ele dirigiu o Projeto Diário de Erosão, que estima a perda de solo em Iowa e estados vizinhos. Ele também dirige o Iowa Water Center, uma colaboração entre o estado de Iowa e o USGS para estudar a qualidade da água do estado.
No início de junho de 2019, Pedi a Cruse para me mostrar as fazendas de Iowa ao redor de Ames em meu Hyundai alugado. Ele é alto, sujeito esguio com cabelo grisalho cortado rente e um professor de longa data gentil, maneira paciente de explicar as coisas. Normalmente nessa época do ano, Eu teria chegado tarde demais para pegar a calmaria de transição em plena exibição. O tapete verde anual da paisagem já estaria estabelecido. O milho seria pelo menos na altura do joelho, e a soja não muito atrás:outra colheita destruidora de lixeiras em sua primeira juventude. Não naquele ano.
Durante a segunda semana de março, o que os meteorologistas chamam de tempestade bomba-ciclone devastou as planícies, trazendo nevascas, Chuva forte, e ventos monstruosos do Colorado aos Grandes Lagos. Os ciclones de bomba são ferozes, eventos semelhantes a furacões que se formam quando uma região de ar quente encontra uma de ar frio, causando uma queda rápida na pressão barométrica. O sistema de tempestade trouxe chuva forte, que jogou na neve, derretendo-o. Porque o solo ainda estava congelado por um longo tempo, inverno frio, a água não podia percorrer para baixo, como aconteceria em condições mais quentes, pelo menos um pouco. Assim, a cascata resultante mudou para um terreno mais baixo, provocando inundações históricas.
Mas a água não foi a única substância que o ciclone da bomba de março empurrou morro abaixo. Quando um lençol de água se move em solo descoberto, não se infiltra para baixo, mas derrete a camada superior, transformando-se em “mingau, Cruse me contou. “Se você entrar nisso, é como andar sobre um pudim. ” Saturado com água, o solo está sujeito a ser levado pela água.
O ciclone da bomba por si só teria contribuído para uma primavera notavelmente destrutiva. “Os bebês bezerros foram arrastados para as águas geladas da enchente, lavando-se mortos ao longo das margens de rios cheios, " a New York Times relatado do solo em Nebraska naquele março. “Os campos agrícolas agora eram lagos.” Três pessoas morreram, e em muitos lugares, “Ferrovias e estradas que transportam as safras dos fazendeiros para o mercado foram arrastadas pelos rios inundados de chuva que inundaram pequenas cidades, " a Vezes adicionado.
Mas a chuva implacável continuou durante junho, deixando quase todo o cinturão do milho um poço de lama e atrasando o plantio em pelo menos um mês. Um fazendeiro localizado logo depois da fronteira em Illinois, Brian Corkhill, disse-me que experimentou "basicamente seis semanas seguidas de chuva" no início de junho, dando-lhe apenas dois dias secos o suficiente para plantar a primavera inteira. Naquela época do ano, ele me disse, ele está normalmente "pronto" semeando 1, 300 acres de milho e soja. Em condições normais, “O milho seria na altura do joelho ou um pouco mais alto, " ele disse. Em vez de, em 2019 ele nem começou a plantar até 16 de maio, um dia depois que ele normalmente termina. Na primeira semana de junho, ele tinha pouco mais da metade de seu milho e nenhum de seus grãos de soja no solo. Histórias como a de Corkill ressoaram no Corn Belt, de Nebraska a Ohio, Minnesota para o Missouri. Foi a temporada de plantio de milho mais lenta e mais recente já registrada na região.
Mas não foi o atraso do plantio e a desordem dos campos que Cruse estava ansioso para me mostrar quando o alcancei em junho. Graças à consolidação esmagadoramente industrializada e carregada de tecnologia do Corn Belt, o mundo tem muito milho e soja, e uma enorme abundância de alimentos derivados deles:carne barata, adoçantes, e gorduras. No grande esquema das coisas, a colheita curta de milho e soja de um ano não teria um impacto enorme em um sistema alimentar inundado por essas safras.
Em vez, Cruse queria me mostrar o que molhava, primavera selvagem destinada ao solo da região. Conforme descíamos rodovias de duas pistas a 60 milhas por hora, vimos campo após campo de solo descoberto. Algumas das parcelas tinham brotos de milho aparecendo; aqui e alí, outras manchas foram submersas em um ou dois pés de água, o rescaldo das chuvas recentes. A característica dominante da paisagem de longe:lama.
Essa flagrante exibição de terra nua surgiu como um rito da primavera nas últimas décadas. Mas historicamente, é uma anomalia. Por milênios, a região era dominada por gramíneas perenes da pradaria e flores silvestres, que fincou suas raízes profundamente no solo e forneceu uma densa vegetação. Quando as fortes chuvas de primavera chegam, as raízes embaixo ancoraram o solo e os caules acima o protegeram, mantendo o solo no lugar apesar do dilúvio. Além disso, o ciclo de crescimento e decomposição da massa de raízes e caules fornecia uma ajuda constante de carbono orgânico para o solo, alimentando uma vasta teia de organismos microscópicos. Por sua vez, essas criaturas reciclavam nutrientes, tornando-os disponíveis para as gramíneas para cada nova onda de crescimento da primavera. As gramíneas não apenas protegiam o solo da força bruta da chuva forte; eles também forneceram uma espécie de esponja para a água da chuva se infiltrar, com as raízes servindo de canais. Este efeito de percolação reduziu a frequência de fortes inundações e forneceu um estoque de água que poderia manter o crescimento da planta durante o calor, verões secos.
Isso foi antes. Agora estamos no mundo do milho e da soja, plantado no final da primavera e colhido no outono, deixando o solo descoberto de novembro até o final de junho, quando a copa da cultura é alta e espessa o suficiente para protegê-la.
A cada poucos minutos, Cruse diminuiu a velocidade para me mostrar uma visão que claramente o doeu:grandes cortes que seguem contornos em campos agrícolas, formada pelo escoamento da água durante as chuvas fortes. Conhecidos como “ravinas efêmeras, ”Esses canais representam o solo que foi levado dos campos e dispersado em valas e riachos. Eles são chamados de "efêmeros" porque quando um se forma na primavera, os agricultores normalmente cultivam o solo e colocam solo fresco sobre ele para cobri-lo. Mas essa solução temporária torna os barrancos propensos a se formarem novamente no próximo ano. Eles são essencialmente pipelines, preenchido periodicamente por fazendeiros, que removem milhões de toneladas de solo superficial de terras agrícolas importantes.
Cruse explicou que quando ele era criança crescendo em uma fazenda no nordeste de Iowa na década de 1960, seu pai tinha um nome especial para as tempestades de primavera que ocasionalmente assolavam a região, despejando grandes quantidades de água em um curto período de tempo. Ele os chamou de "lavadores de ravina, ”Por causa de sua tendência de expor essas regiões vulneráveis em campos vazios. Um domingo de primavera, uma tempestade particularmente selvagem passou, e em suas conseqüências, o velho Cruse reuniu a família no sedan para um passeio a fim de avaliar os danos, chamando os nomes dos fazendeiros que haviam permitido que grandes extensões de seus campos fossem arrancadas com o dilúvio. “Meu pai me disse algo que nunca esquecerei:‘ Os solos estão conectados a tudo . Sem solos temos nada , '”Cruse me disse. E ele tem pesquisado os danos causados às tempestades nos campos de Iowa desde então, documentando e divulgando as lições que aprendeu naquela primitiva viagem de domingo.
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Quando voltamos para a estrada, Pedi a Cruse que me explicasse a matemática. Quanto solo está em Iowa e a grande hemorragia do Cinturão do Milho, e qual é a taxa de substituição natural?
A taxa precisa na qual o solo se renova é nebulosa e difícil, variando por tipo de solo e clima. Em seu cálculo, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos assume que as fazendas de Iowa podem perder até 5 toneladas por acre de solo por ano sem problemas. O problema, no entanto, é que o USDA nunca forneceu ciência sólida para apoiar a suposição de 5 toneladas. Em um artigo de 1998, Cruse e um co-autor concluíram que “raramente uma política tão importante foi baseada em tal escassez de dados defensáveis”. E a pesquisa que surgiu desde então sugere que a chamada taxa de “tolerância à perda de solo” é na verdade muito mais baixa. Na verdade, menor em uma ordem de magnitude:cerca de 0,5 toneladas por acre.
Quanto a fazenda de Iowa está perdendo? O Daily Erosion Project de Cruse fornece estimativas de perda de solo em Iowa e nos estados vizinhos com base em dados pluviométricos frequentemente analisados, topografia, e práticas agrícolas. Ao longo da década, o DEP estimado, O solo de Iowa sofreu erosão a uma taxa média de 5,4 toneladas por acre anualmente. Há um problema, no entanto. Os dados em que o DEP se baseia podem pintar um quadro razoavelmente preciso da erosão de lâmina e sulco, mas uma maneira precisa de calcular ravinas efêmeras revelou-se ilusória (embora Cruse tenha dito que sua equipe estava chegando perto). Por enquanto, os cálculos oficiais deixam os ralos de fora. Contudo, A melhor estimativa de Cruse, baseado em seu próprio trabalho e na literatura de pesquisa, é que voçorocas efêmeras reivindicam um adicional de 3 toneladas por acre anualmente. Adicione isso ao número da folha e do rego, e você obtém uma média de 8,4 toneladas de solos de pradaria nobres lavados por acre por ano. Isso sugere que Iowa - e grande parte das terras ao redor do cinturão do milho - está perdendo solo a uma taxa quase dezessete vezes o ritmo do reabastecimento natural. E essas médias de longo prazo, Cruse estressado, por definição, subestime os danos causados durante anos de grande perda de solo, como 2019.
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Enquanto eu assimilava, paramos para ficar boquiabertos em mais uma ravina efêmera, ao longo, cicatriz curva esculpida na terra, um abismo onde alguns dos melhores solos do mundo já produziram colheitas. "Por que?" Rick murmurou, dolorido. “A maioria das cenas que vimos nesses campos são recorrentes, ano após ano após ano. ”
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Enquanto Cruse e eu voltávamos para Ames naquela viagem de danos ao solo no início do verão em 2019, Eu perguntei a ele sobre uma correção de tecnologia. Não poderia, dizer, safras editadas por genes e projetadas para evitar a seca nos salvam?
Ele deu uma risadinha. “A Fórmula Um é uma ótima tecnologia, e quando você o coloca no autódromo de Indianápolis, faz coisas maravilhosas. Mas em uma estrada de terra atrás da casa, em uma pastagem? Mesma tecnologia, mas simplesmente não funciona. ”
“Você não pode fazer algo do nada, " ele disse. Os alimentos, em última análise, extraem seus nutrientes do solo, e solos degradados produzem safras com níveis mais baixos de proteína e outros nutrientes. Os tipos de tecnologia que podem fazer a diferença, ele disse, são práticas que mantêm o solo no lugar e aumentam seu conteúdo de carbono.
Falhando naquilo, Eu perguntei a ele, quanto tempo podemos continuar como estamos? Ele pensou por um segundo. “Quando você olha para as médias de perda de solo, eles parecem ruins, mas não são as médias que te afetam - são os extremos, " ele disse. A mudança climática promete continuar visitando cada vez mais as tempestades de primavera mais violentas
sobre o cinturão do milho, mais ondas de calor de verão, mais secas.
Ele se recusou a prever por quanto tempo os agricultores da região poderiam continuar a extrair grandes safras desse precioso, mas cada vez menor, estoque de solo. Mas suas vulnerabilidades já estão aparecendo, e os efeitos em cascata são assustadores. Ele apontou para o curso dos movimentos pró-democracia da Primavera Árabe no início de 2010. A Primavera Árabe foi desencadeada em grande parte por motins por comida; o crescimento explosivo de biocombustíveis de base agrícola, Especulação de Wall Street, e as más colheitas em várias regiões de cultivo afetadas pela seca em todo o mundo fizeram com que os preços dos alimentos disparassem, espremendo a população urbana em todo o Oriente Médio. Em seguida, a seca do cinturão do milho em 2012 atingiu a produção de milho dos EUA; uma vez que os Estados Unidos fornecem quase 40 por cento do milho comercializado globalmente, as perdas reverberaram nos mercados globais, providing another turn of the screw just as the early hopes of the Arab Spring movements were fading.
Cruse said he expected more spring rains to sacrifice more soil, making the land ever-more
vulnerable to drought. “It’s a snowball running downhill, " ele disse. As we headed back to Ames, we gaped at several more ephemeral gullies, waiting to be refilled with some of the globe’s best soil and planted with corn.
