Depois de chegar à Baía de Massachusetts em novembro de 1620, após uma angustiante travessia do Atlântico de 66 dias, os 105 peregrinos (como são conhecidos hoje) passaram o primeiro inverno a bordo de seu navio Mayflower. É provável que não estaríamos comemorando o Dia de Ação de Graças hoje se não fosse por um santo nativo americano chamado Tisquantum, também chamado de Squanto, um membro da tribo Pawtuxet que falava inglês e ensinou aos colonos como plantar safras nativas (como milho), toque nas árvores de bordo para obter seiva, e peixes na baía. Se ele não tivesse feito amizade com os peregrinos, é possível que eles teriam morrido antes de sua primeira colheita no outono de 1621. Como era, cerca de metade dos passageiros e da tripulação morreram no primeiro inverno no Novo Mundo.
O Wampanoag cultivava milho, abóbora, e feijão - culturas conhecidas como as “Três Irmãs”.
Santo é a única maneira de descrever Squanto. Ele aprendeu inglês depois de ser sequestrado com outros membros de sua tribo por um capitão do mar inglês chamado Thomas Hunt em 1614 e vendido como escravo na Espanha antes de poder seguir para a Inglaterra. De lá, Squanto conseguiu passagem de volta para casa em Massachusetts em 1619, apenas para descobrir que sua tribo havia sido dizimada pela varíola, tuberculose, ou possivelmente alguma outra doença contraída por meio de seu contato com europeus (parece haver alguma controvérsia sobre o que exatamente os matou).
Algumas pessoas podem não ter gostado muito dos ingleses depois de um tratamento tão rude. Squanto aparentemente não guardava rancor, já que ajudou a forjar uma aliança entre os peregrinos e uma tribo local, o Wampanoag, outra maneira pela qual ele ajudou a sustentar a colônia instável. Esses hábeis fazendeiros nativos americanos sabiam como tirar o máximo proveito do pobre solo costeiro e ensinaram os peregrinos a fazer o mesmo. Ao contrário do solo do sul da Inglaterra, que é profundo, rico em nutrientes, argiloso e fácil de manusear, o solo na costa de Massachusetts é raso, arenoso e pedregoso, dificultando o trabalho manual, de acordo com a Soil Science Society of America.
Antes de aprender as melhores safras para cultivar em sua nova casa, os peregrinos provavelmente teriam tentado (e não conseguido) cultivar centeio, cevada e trigo e uma variedade de vegetais ingleses de jardim, de acordo com o cientista do solo Tom Sauer, que trabalha com o Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA.
O Wampanoag cultivava milho, abóbora, e feijão - culturas conhecidas como as “Três Irmãs” que formam uma equipe de cultivo potente, especialmente nos pobres, solo arenoso que não retém nutrientes ou água. As três plantas funcionam bem juntas para criar um solo fértil. Os feijões são fixadores de nitrogênio, puxando nitrogênio do ar, e com a ajuda de micróbios do solo, transformando o nitrogênio em alimento vegetal. O milho fornece ao feijão um suporte para crescer e a abóbora auxilia na retenção de água e no controle de ervas daninhas.
Os Wampanoag também usavam cinzas de madeira e peixes como fertilizantes para as plantas. Sauer diz que as cinzas de madeira "teriam sido uma fonte de nutrientes relativamente concentrada" que contém cálcio, que atua como um agente de calagem para elevar o nível de pH. Ele também contém potássio e pequenas quantidades de fósforo e outros nutrientes.
“Como os rendimentos não eram muito altos, a aplicação de cinzas de madeira provavelmente teria substituído uma boa parte do potássio e do fósforo removido com a colheita, ”Sauer diz Fazendeiro Moderno em um e-mail.
Usar peixe como fertilizante era uma prática comum por muitos dos povos nativos da Costa Leste e fornecia nutrientes e aminoácidos para ajudar no crescimento das plantas, de acordo com a tradição. Fertilizante para peixes, embora na forma líquida, ainda está em uso hoje. Sauer, por outro lado, não acredita que o peixe seja uma ótima fonte de nutrientes para as plantas, mas diz que teria ajudado um pouco o solo, já que “qualquer matéria orgânica libera alguns nutrientes quando se decompõe. Também pode ter adicionado matéria orgânica que ajudou a reter água perto da semente, então talvez fosse mais do que apenas uma fonte de nutrientes. ” De qualquer jeito, As práticas agrícolas dos nativos americanos ajudaram a salvar os peregrinos da fome até a morte.
Em novembro de 1621, os peregrinos e os wampanoags celebraram a primeira colheita de milho bem-sucedida dos colonos. As festividades duraram três dias e incluíram uma recompensa do campo e do mar, mas ao contrário do Dia de Ação de Graças típico de hoje, não havia torta de abóbora - obviamente, os fornos ainda não eram uma coisa e o açúcar era escasso. Havia lagosta, Ganso, e carne de veado, no entanto, junto com as novas safras que os ingleses aprenderam a cultivar graças aos habitantes originais de Massachusetts.
