De fato, A Geórgia tem uma ilustre história agrícola, mas o sonhador E o Vento Levou versão exclui alguns dos aspectos mais notáveis de sua herança, que não são tão pitorescos. Escravidão, para iniciantes. Junto com os pobres “fazendeiros sujos” - um termo depreciativo para a subclasse rural, que sobreviviam para ganhar a vida com pequenos lotes de terra, frequentemente arrendado em condições desfavoráveis aos proprietários de plantações.
Graças a métodos agrícolas insustentáveis, a própria terra tornou-se pobre demais para sustentar colheitas abundantes. Campos de terra seca com plantas murchas - a imagem estereotipada - eram uma visão cada vez mais comum em todos os estados do sul na segunda metade do século 19 e durante a Grande Depressão
Então há kudzu, muitas vezes referido como a videira que comeu o sul, que - como dirá quem já passou muito tempo viajando por toda a região sul - parece ser a única coisa que vai crescer. Esta videira voraz ainda cobre cerca de 227, 000 hectares. Estrangula facilmente árvores maduras, e muitas vezes é fotografado cobrindo abandono, casas semi-desabadas, carros velhos enferrujados, máquinas de lavar roupas, e outro lixo deixado para trás.
Acontece que todas essas coisas - escravidão, solo pobre, e kudzu - estão profundamente relacionados. Tudo começou com algodão, a safra na qual o chamado Velho Sul foi construído.
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Tive uma fazenda por vários anos perto de Atenas, Geórgia, onde criei cabras, galinhas, e porcos. Eu não sonhava em cultivar plantações - sob os pinheiros e capim cobrindo meus sete acres havia uma camada de solo com quase um quarto de polegada de profundidade. Sob aquele fino tapete de solo estava a infame argila vermelha da Geórgia:quando seca, é como tentar plantar em um tijolo; quando molhado, é tão viscoso e anaeróbico quanto um pântano. Bom para cerâmica, possivelmente, mas não tão quente para a agricultura. Achei que deveria usar meu estrume de gado para melhorá-lo lentamente.
Mas a região do Piemonte do Sul, onde Atenas está localizada - uma vasta, planície ondulante que se estende pelas porções do meio do Mississippi, Alabama, Geórgia, e subindo pelas Carolinas e na Virgínia - já foi conhecido como o Black Belt por sua profundidade, solo escuro. O termo foi posteriormente associado aos escravos que eram a principal fonte de trabalho agrícola em toda a região, também. A faixa preta era muito E o Vento Levou território:grandes casas antigas com colunas, Belles do sul, e tudo isso. O algodão era a safra comercial da época, e era extremamente produtivo no solo rico, tornando a classe “Plantador” extremamente rica.
No pico da produção de algodão em meados de 1800, 96 por cento do condado onde eu tinha minha fazenda ficava, literalmente, coberto de algodão. O que tem tudo a ver com o porquê de o solo ser tão pobre quando cheguei um século e meio depois.
Esse é o destino das monoculturas. Graças ao rico solo e mão de obra gratuita, a cultura do algodão era tão lucrativa que os proprietários insistiam em plantá-la ano após ano, e fez pouco esforço para reabastecer o solo ou fazer a rotação de outras safras. Em meados de 1800, o Sul produzia 75% do algodão mundial; mas, na virada do século, todo o sistema estava mostrando sinais de colapso.
A sentença de morte do King Cotton, como era chamado, chegou em 1892, quando o bicudo - um inseto minúsculo com um focinho longo como um tamanduá, e que bota seus ovos dentro de flores de algodão, arruinando a colheita - cruzou o Rio Grande e entrou no Texas de sua distribuição nativa no México. Espalhou-se lentamente no início, mas em meados da década de 1920 havia infestado quase todas as fazendas de algodão do Sul; cada vez mais subnutrido com os solos empobrecidos, as plantas foram dizimadas. O setor foi eliminado quase da noite para o dia - bem a tempo para a Grande Depressão.
Na década de 1930, um desastre induzido pela erosão se desenrolou silenciosamente no Deep South, assim como os okies estavam fugindo do Dust Bowl do meio-oeste. As más práticas de gestão da terra ao longo da era do Algodão King já haviam causado severa perda da camada superficial do solo, mas depois que o bicudo bateu, muitas fazendas não foram plantadas e grande parte do solo restante foi levado para riachos e rios.
Muitos esforços foram feitos para conter a erosão durante este tempo. O Serviço de Conservação do Solo - agora Serviço de Conservação de Recursos Naturais (NRCS) do USDA - auxiliou proprietários de terras na construção de dezenas de milhares de lagoas em drenagens agrícolas em todo o Sudeste para coletar o sedimento contido no escoamento de águas pluviais. Grandes extensões de terreno suavemente inclinado foram esculpidas em terraços planos, alguns dos quais ainda permaneciam na floresta nos fundos de minha fazenda. Os agricultores foram incentivados a usar culturas de cobertura para manter o solo no inverno e aumentar a fertilidade. (Hoje, tais práticas são amplamente defendidas como princípios da agricultura sustentável.)
No pico da produção de algodão em meados de 1800, 96 por cento do condado onde eu tinha minha fazenda ficava, literalmente, coberto de algodão. O que tem tudo a ver com o porquê de o solo ser tão pobre quando cheguei um século e meio depois.
Mas outra ideia impulsionada pelo Serviço de Conservação do Solo não funcionou tão bem. A maioria das pessoas assume que kudzu, A videira que comeu o sul, foi de alguma forma introduzido “acidentalmente” da Ásia. Na verdade, foi anunciado como uma cura milagrosa pelo governo para curar o solo enfermo do sul.
Uma pequena investigação botânica revela o porquê. Kudzu é uma leguminosa, e como a maioria das leguminosas, ele deposita nitrogênio no solo à medida que cresce, que outras plantas podem usar. Ela cresce profusamente, mesmo em condições inférteis secas, produzindo toneladas de matéria orgânica por acre com sua biomassa volumosa. Mais, gado de todos os tipos comerá a folhagem, que é tão rica em proteínas quanto a alfafa, oferecendo uma maneira de tornar a paisagem imediatamente produtiva novamente.
Nas décadas de 1930 e 1940, o Serviço de Conservação do Solo cultivou 70 milhões de mudas de kudzu e começou a distribuí-las aos agricultores, grátis. Para encorajar a participação em seu experimento imprudente, agentes do governo percorreram as estradas vicinais pregando as virtudes da planta e oferecendo US $ 8 por acre para cultivá-la. Um colunista de jornal chamado Channing Cope se tornou o principal evangelista do cultivo maravilhoso. “O toque curativo da videira milagrosa, ”Ele escreveu no Atlanta Constituição , faria as fazendas do Sul "viverem novamente". Cope liderou o Kudzu Club of America, que ostentava uma adesão de 20, 000 em seu pico em meados da década de 1940.
Os problemas surgiram rapidamente, não menos importante era a tendência do kudzu de se espalhar muito além de onde foi plantado. O gado engordou bem com isso, mas ao contrário da alfafa e outras safras de feno, não há como cortar e enfardar kuzdu para o inverno - aquelas vinhas de 15 metros entupem o equipamento de enfardamento em um piscar de olhos. As raízes fibrosas grossas, que pode crescer até o tamanho de uma pessoa, causar estragos semelhantes em um arado.
Muito bom para ser verdade, a campanha do kudzu logo fracassou. Após a Segunda Guerra Mundial, a chamada Revolução Verde forneceu fertilizantes químicos e arados e tratores mais poderosos, e a economia agrícola do Sul voltou a crescer lentamente, não mais dependente de solo superficial saudável para cultivar uma safra de alto rendimento. A Geórgia quase não cultiva algodão ou pêssegos mais, mas o estado é o maior produtor de frangos de criação industrial nos EUA, que são engordados com grãos cultivados principalmente no meio-oeste. “A Capital do Frango do País” não tem exatamente o mesmo significado que o Estado do Pêssego.
A história de kudzu está fechando o círculo, Contudo, como os sulistas estão aprendendo a fazer uso dele, ao invés de apenas amaldiçoá-lo. Uma extensa indústria artesanal surgiu em torno de todos os produtos que podem ser feitos a partir da planta, da medicina (os chineses tradicionalmente usavam as raízes para uma variedade de doenças) ao artesanato (ou seja, cestaria) à comida (mel kudzu e geleia de flor kudzu são itens populares em barracas de beira de estrada em áreas rurais). Algumas pessoas tentaram moer as videiras até formar uma polpa para fazer papelão e outros produtos de papel em escala industrial. Nas cidades, As cabras costumam ser usadas para controlar o kudzu em terrenos baldios, como parte de iniciativas de agricultura urbana.
E uma coisa interessante aconteceu em 2009:o bug do kudzu japonês, que suga os sucos da planta, apareceu em um jardim de Atlanta. Como o bicudo, está se espalhando lentamente por todo o Sul, e, antes, manchas de kudzu ameaçadoras - aquelas que você vê estrangulando florestas inteiras ao lado da estrada - estão começando a perder o controle da paisagem. A natureza tem uma maneira de equilibrar as coisas.
