Um frango de tamanho normal tem pelo menos 10, 000 penas. Com os americanos comendo 8 bilhões de galinhas anualmente, o suprimento de penas é infinito. Ao contrário dos gansos, as galinhas não produzem o tipo de penugem necessário para fabricar produtos para o calor humano. A indústria avícola produz cerca de seis bilhões de toneladas de penas anualmente, normalmente descartado como inútil, arrancado por máquinas em grandes fábricas de processamento e transportado para aterros sanitários, onde, devido à sua composição, eles são incapazes de se decompor.
Mas recentemente, as coisas deram uma guinada para o subproduto nada glamoroso:eles estão aparecendo em tudo, desde projetos de arte a tênis e fabricação de automóveis.
Em 1993, Walter Schmidt, um químico pesquisador em Beltsville, Filial de Maryland do Serviço de Pesquisa Agrícola do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, ligou para a Tyson Foods and Perdue Farms e perguntou se eles gostariam de passar suas penas de galinha para ele. A ideia era que encontrar usos para subprodutos de penas era ecologicamente correto e poderia significar um resultado financeiro mais sólido. As empresas concordaram, e Schmidt e seus colegas submeteram penas de galinha a todos os tipos de experimentos. Eles até os fritaram e os polvilharam com molho apimentado. Schmidt observou que as penas têm gosto "muito parecido com a casca de porco", mas são mais saudáveis, como eles são embalados com proteínas. Logo depois, ele se tornou a primeira pessoa a fazer papel com penas de galinha.
“Foi artístico, um pouco como tecido, muito texturizado, " ele diz.
A pesquisa se espalhou.
A lista de coisas que as penas foram usadas para fazer incluem pratos, mobiliário, roupas e placas de circuito - só para citar alguns.
Uma coisa que as penas têm a seu favor é a queratina, uma ferida bem apertada, proteína estruturada em cristal oito vezes mais forte que a celulose. As penas são embaladas com o material, mas você tem que trabalhar para isso. Primeiro, as penas devem ser trituradas e, em seguida, colocadas em uma máquina de separação de fluxo de ar turbulento que empurra os segmentos de pena para a base, soprando as farpas para o topo. Em seguida, eles podem ser amolecidos com o calor e moldados em formas. Freqüentemente, outros bioplásticos são adicionados para otimizar a resistência ou flexibilidade e para fazer um plástico mais leve.
Ao contrário dos plásticos à base de petróleo, eles se biodegradam com segurança, frequentemente liberando nitrogênio benéfico no solo.
Schmidt é agora um dos muitos pesquisadores que trabalham internacionalmente com penas de frango e, até o momento, estima que ele processou pelo menos 10, 000 libras deles. Ele e seus colegas gostam da frase "fazer salada de frango com merda de frango".
A lista de coisas que o material rico em queratina é usado para fazer é vasta:pratos e móveis, confecções, placas de circuito, isolamento de parede, filtros e vasos de plantio (as penas de uma galinha perfazem três recipientes de um galão). As penas são usadas para fazer telhados à prova de furacões, solas de sapato, e painéis de automóveis leves e porta-luvas levando à eficiência de combustível. Embora a maioria ainda sejam protótipos, Schmidt diz que um “punhado” de patentes foi licenciado por institutos de pesquisa.
Por exemplo, o Nixa, A Featherfiber Corp., com sede em Missouri, está comercializando a patente de 1998 do grupo Schmidt sobre tecnologia para separar a fibra da pena da pena. Perto de abrir uma fábrica de produção, Schmidt afirma que em breve produzirão cosméticos e peças automotivas. “A fibra da pena se transforma em um talco pulverulento, tornando a queratina útil em produtos de beleza, ”Schmidt acrescenta.
Os alunos da Universidade de Delaware exibem um sapato feito com penas de galinha, fibras naturais e soja. / Crédito:Richard Wool, Universidade de Delaware
Primeira placa de circuito impresso feita de penas de galinha na Universidade de Delaware / Crédito:Richard Wool, Universidade de Delaware
Uma das galinhas coloridas de Corinne Tippett, com a qual ela construiu um negócio de venda de penas de aves domésticas de todos os tipos. / Crédito:Corinne Tippett
Penas de frango se montando em uma rede em cima de uma amostra de óleo. / Richard Wool, Universidade de Delaware
Uma mistura de fibra de vidro e penas tem sido usada na construção de barcos. Penas já foram usadas para substituir a camada de absorção em fraldas que geralmente são feitas de polpa de madeira, também chamada de "polpa fofa". Trocar polpa de madeira por penas pode salvar mais do que algumas árvores, Schmidt aponta. Mais, funciona muito bem.
"Imagine isso, ”Diz Schmidt, “Quando um bebê de fralda se senta em um sofá, o líquido pode ser espremido. Mas, adicionando queratina, a fibra não é compressível, mas permanece absorvente, então a água fica dentro. ”
E embora as penas de galinha tenham sido usadas há muito tempo para a alimentação do gado, pesquisadores da Cornell University estão trabalhando com enzimas que ajudarão a queratina a ser mais digerível. As galinhas podem até finalmente voar, pois há pesquisas sendo feitas sobre o uso de penas nas indústrias aeroespacial e aeronáutica.
Aproveitar a ave inteira está de acordo com a sustentabilidade, biomimética e até eco-budismo, diz Richard Wool, professor de engenharia química e biomolecular da Universidade de Delaware, que fez placas de circuito impresso com óleo de soja e penas, e está trabalhando com a Puma e a Nike em uma sola de sapato feita de penas. Wool também é um dos vários pesquisadores que acreditam que as penas podem ser um valioso combatente contra derramamentos de óleo.
Quando as fibras são cortadas no tamanho adequado, a tensão superficial os força a formar redes que atraem e prendem o óleo derramado na superfície da água, Wood explica. Com 5 ou 6 bilhões de libras de penas geradas anualmente, é uma quantia que, despejado de um avião, poderia lidar com um derramamento de óleo cobrindo cerca de 200, 000 milhas quadradas.
O renascimento das penas não está ocorrendo apenas no mundo científico. Corinne Tippett está elevando a pena de galinha à categoria de arte.
Residente do Oregon, Tippett passou vários anos criando galinhas e outras aves para os ovos e como animais de estimação. Durante a muda, ela começou a apreciar verdadeiramente a beleza “incrivelmente espetacular” de cada pena. Quando um pássaro morreria, ela não teve coragem de enterrá-lo emplumado. Ela e sua família iniciaram uma tradição. Quando um passou, ela pegaria o pássaro manualmente, separando seus vários tipos e tamanhos de penas. Se morreu de velhice, o pássaro se tornaria o jantar.
Ao caminhar na praia, Schmidt diz que observa um bando de gaivotas e não pensa em "pássaro", mas em "uma massa de penas!"
Hora extra, Tippett coletou centenas de milhares de penas - “bom carma” ou “penas que não matam”, ela as chama. Ela aprendeu como tratá-los com citronela e cravo para que fiquem livres de ácaros, escreveu um livro sobre sua experiência na criação de aves, “Apenas um par de galinhas”. Ela também começou um negócio, O Ovo Emplumado, vendendo a plumagem deslumbrante a 25 centavos por pena, para artistas, fabricantes de chapéus e joias, fabricantes de brinquedos para gatos, níveis de voo, e designers de enfeites de cabelo. Estranhamente, ela recebe um fluxo constante de ordens de militares americanos ativos. “Não tenho ideia do que eles fazem com eles, " ela diz.
Tippett se deleita com a ideia de que estamos aprendendo a reutilizar penas de galinha. Afinal, ela diz, usar penas e fazer artesanato com penas é como os nativos americanos homenageavam os pássaros que matavam e consumiam. Reutilizar era comum no passado, com alfinetes de pena usados como decoração intrincada nos ombros das roupas.
Schmidt, também, compartilha a visão entusiasmada de Tippett sobre as penas. Quando ele avista um bando de gaivotas enquanto caminha na praia, ele diz "Eu não acho 'pássaro', Acho que ‘uma massa voadora de penas’ ”. Ele se diverte quando o triturador de tamanho errado é usado no laboratório e“ há uma tempestade de penas de neve, toda a sala uma nevasca! É divertido! ”
Uma fonte de fatos plenos, Schmidt tem o prazer de reclamá-los para aqueles que estão dispostos a ouvir. Você sabia, ele diz, que a razão pela qual as penas comuns de frango parecem brancas é devido à luz refratária e cada uma é realmente translúcida? Como acontece com os flocos de neve, não há duas penas iguais, Schmidt diz. E eles crescem em uma ordem muito específica. Se você tentar colocar todas as penas arrancadas de volta na galinha, eles caberiam apenas onde originalmente cresceram. Uma pena do lado direito não vai do lado esquerdo.
Schmidt às vezes se pergunta se o preço das penas da galinha pode ultrapassar o preço de sua carne.
“E se penas, como barriga de porco, algum dia serão negociados nas bolsas? ”
