Ele não está brincando:a competição pela indústria de árvores de Natal de US $ 1 bilhão dos Estados Unidos é acirrada. A cada ano, os fazendeiros que vendem diretamente aos clientes devem enfrentar lotes de árvores e grandes lojas como a Home Depot - a maior vendedora de árvores de Natal - que oferecem descontos baixos e localizações convenientes.
Como muitos outros pequenos agricultores, Os vendedores de árvores de Natal perceberam que é o relacionamento com o cliente - e não a redução dos preços - que os manterá no negócio. “A árvore é muito importante, ”Dick Moore da fazenda de árvores de Moore em Lansing, Nova York diz, “Para muitas pessoas, é a peça central de sua experiência de Natal.” Agricultores experientes como Moore estão se aproveitando de indivíduos que desejam criar uma tradição de férias a partir da compra de suas árvores. Ao fornecer formas adicionais de entretenimento aos compradores, ele pode transformar o trajeto até sua fazenda em uma peregrinação anual a uma das maravilhas do inverno.
Além das habituais aparições de Papai Noel, cidra quente e cacau, Moore oferece trenós puxados por pôneis e uma "montanha de cobertura morta" de 12 metros para as crianças, feito parcialmente de velhas árvores de Natal. Em alguns finais de semana, você pode até mesmo pedir a cachorros fofinhos da Terra Nova para puxar sua árvore de Natal da plantação e direto para o seu carro. Fale sobre uma foto de família.
Em Evergreen Farms, no Texas, eles oferecem um zoológico, pintura em pinha e uma fogueira onde as pessoas podem se aquecer após o corte de suas árvores. Beth Walterscheidt, um dos donos da fazenda, estima que eles vejam 75 a 80 por cento de seus clientes retornando a cada ano. Cada agricultor de árvores que ela conhece dirige uma operação semelhante. “Todos nós fazemos algo para que valha a pena aparecer, " ela diz.
Embora você não encontre o Papai Noel em nenhum lugar perto das árvores de Natal de Van Houten, comprar uma de suas árvores no Union Square Greenmarket é sua própria forma de turismo de férias para muitos nova-iorquinos. Com uma localização ao lado do mercado de Natal listrado de cana-de-doces, Van Houten é um dos poucos vendedores de árvores de Natal nos Greenmarkets de Nova York.
Mas embora o mercado seja grande, existem riscos significativos com o crescimento perene. As árvores de natal requerem manutenção durante todo o ano, eles levam de sete a dez anos para crescer e têm uma temporada de vendas de pouco mais de um mês. Se você ainda cortou árvores sentado no dia de Natal, você mal consegue se equilibrar durante o ano. Alguns fazendeiros como Walterscheidt e Moore estão aposentados de carreiras anteriores e contam com a venda de árvores de Natal como única fonte de renda do trabalho. Outros, como Van Houten, usam as vendas de árvores de Natal para financiar seus outros negócios agrícolas durante a estação fria. Geral, representa cerca de 10 por cento de sua renda anual.
Embora produtos de valor agregado, como geleias ou assados, sejam uma importante fonte de renda para os pequenos agricultores, em uma fazenda de árvores de Natal cortada e transportada, é mais como marketing. Fazenda de árvores de Moore, como tantos outros, oferece coroas de flores, vegetação, e uma loja de presentes com enfeites para os clientes. “Mas as árvores são definitivamente nosso foco principal, " ele diz. “Os extras são simplesmente complementos para o que as pessoas podem precisar ou querer.”
Um artigo de 2008 estimou que a renda agrícola dos EUA gerada pelo agroturismo estava entre US $ 800 milhões e US $ 3 bilhões por ano. É uma forma importante de diversificação para pequenos agricultores que podem não ser capazes de competir em preço, mas pode fornecer um ambiente pastoral para as famílias visitarem. À medida que o interesse das pessoas em voltar para a terra continua aumentando, a demanda por formas de entretenimento agrícola só aumentará.
Embora não haja números exatos de quantos pequenos produtores de árvores de Natal existem, 16 por cento dos compradores relataram ter comprado suas árvores em um lote de corte e transporte em 2012. Como muitos negócios de corte próprio também oferecem árvores pré-cortadas, uma porcentagem adicional de peregrinos de árvores de Natal também comprou sua árvore de uma dessas pequenas fazendas. São bem mais de 5 milhões de pessoas aproveitando o agroturismo de férias.
Tudo isso de uma indústria que nem existia até 50 ou 60 anos atrás. Apesar da longa história de decoração de sempre-vivas perto das férias de inverno, a primeira fazenda comercial de árvores de Natal não foi plantada até 1901. Mesmo na década de 1940, 90 por cento das árvores de Natal ainda foram retiradas da floresta. Hoje, mais de 95 por cento vêm de plantações comerciais. As vendas de árvores de Natal fornecem uma importante fonte de renda durante a temporada, quando muitos produtores não têm outros itens para vender.
Comprar em uma loja grande pode ser a solução mais rápida para pessoas que querem apenas pegar uma árvore e acabar com ela. Mas são as pessoas que querem um pouco mais de espírito natalino que mantêm pequenas fazendas nos Estados Unidos transportando Papai Noel, cocos e trenós ano após ano.
