Em 1904, um homem chamado William Warnock de Goderich, Ontário, exibiu uma abóbora de 403 libras na Louisiana Purchase Exposition, também conhecida como Feira Mundial de St. Louis). Foi o maior vegetal de qualquer tipo já cultivado e permaneceu assim pelos próximos 72 anos. Desde então, no entanto, a concorrência levou o crescimento da abóbora gigante a novos patamares. O atual recorde mundial, de Tim Mathison, de Napa Valley, Califórnia, foi estabelecido em 2013. Sua abóbora pesava 2.032 libras. Todos os anos desde 2009 houve um novo recorde mundial, então quem sabe o que veremos no próximo ano?
Uma coisa é certa embora. Os seres humanos são um grupo curioso e competitivo, e o cultivo de grandes hortaliças veio para ficar. Mas o que faz os gigantes crescerem tanto? E o que há sobre o cultivo de cabaças gigantescas?
Por que abóboras gigantes?
As abóboras são o maior vegetal de jardim. Outros vegetais gigantes são cultivados e se enfrentam em várias competições, mas a abóbora é o rei do jardim. A abóbora está em segundo lugar, com o recorde mundial de 1.487 libras, cultivada por Joel Jarvis de Ontário em 2011. Tanto a abóbora gigante quanto a abóbora gigante pertencem à mesma espécie, Cucurbita maxima . A próxima espécie mais próxima em tamanho é a melancia, Citrullus lanatus - o recorde atual foi estabelecido em 2005 para um melão de 268,8 libras cultivado por Lloyd Bright of Hope, Arkansas.
Embora alguns produtores encontrem um uso para seus vegetais gigantescos – incluindo corridas em regatas de abóboras gigantes, onde abóboras ocas são usadas como barcos – para a maioria dos produtores, é realmente apenas a emoção de cultivar algo enorme em seu jardim. Leia mais para saber como preparar seu jardim e cultivar um desses monstros.
A variedade
Uma variedade de grandes cultivares de abóbora estão disponíveis para os jardineiros. No entanto, se você deseja cultivar a maior abóbora possível, há apenas uma a considerar - a Dill's Atlantic Giant, uma variedade criada por Howard Dill da Nova Escócia. Dill, que detinha o recorde de abóbora mais pesada quatro anos consecutivos no final dos anos 1970 e início dos anos 1980, cruzou sua variedade de outras duas variedades gigantes de abóbora:o Mammoth Chile e o Goderich Giant, uma variedade descendente da semente de Warnock. Confusamente, há também uma variedade chamada Atlantic Giant, mas normalmente não cresce tão grande quanto a variedade do Dill.
Muitas empresas de sementes de jardim carregam o Dill’s Atlantic Giant, e suas sementes servirão para os entusiastas do quintal. No entanto, para aqueles que pensam seriamente em entrar na pesagem de abóbora, sementes de qualidade de competição - derivadas de vencedores anteriores - estão disponíveis em certas empresas de sementes especiais. Uma busca na Internet por “sementes de abóbora gigante” levará você a várias fontes de sementes; e grupos de troca de sementes de abóbora gigantes também podem ser encontrados online. Em muitos casos, a origem de diferentes sementes pode ser rastreada até várias gerações de abóboras premiadas.
Localização do jardim
Seu canteiro de abóboras precisará receber sol pleno para cultivar as maiores abóboras. Você precisará de pelo menos um terreno de 20 por 30 pés para cada planta, maior se você não pretende podar as videiras. (Uma vez tive vinhas que cresciam quase 100 pés.) E se você leva a sério o cultivo de abóboras de forma competitiva, pode ter que se mudar. Cada abóbora recorde mundial foi cultivada dentro da “zona dourada” – entre o paralelo 40 e 50. Além disso, a maioria foi cultivada no leste dos Estados Unidos ou no Canadá, talvez porque as pesagens de abóbora mais bem estabelecidas sejam realizadas lá.
O solo
Abóboras requerem solo com boa drenagem. Eles se saem melhor em franco-arenoso com um pH em torno de 6,5. A análise do solo de jardins de vencedores anteriores indica que o solo com 6 a 12 por cento de matéria orgânica, 65 a 80 por cento de cálcio, 12 a 15 por cento de magnésio e 4 a 8 por cento de potássio é o ideal. No entanto, você não precisa ser tão técnico para simplesmente cultivar um gigante de jardim. Se você começar com “bom solo de jardim”, misture uma quantidade moderada de composto ou estrume compostado. Adicione composto suficiente para tornar o solo rico e fértil, mas não tanto a ponto de interferir na drenagem. Essa quantidade dependerá do estado atual do solo do seu jardim. Acima de um certo nível, o tamanho das abóboras não se correlaciona com a quantidade de composto que você adiciona, então você não precisa exagerar.
Se você sabe que seu jardim é deficiente em nitrogênio, fósforo ou potássio, adicione o fertilizante apropriado para remediar isso, mas não exagere. Uma vez que as necessidades nutricionais das plantas tenham sido atendidas, adicionar mais fertilizantes – especialmente fertilizantes ricos em nitrogênio – estimulará o crescimento da videira, mas não se correlaciona com o cultivo de frutas maiores. O excesso de nitrogênio na verdade diminuirá a probabilidade de uma flor feminina dar frutos. Um ditado popular em círculos gigantes de abóbora é:“Você não está cultivando salada. Você está frutificando.” (Na terminologia cotidiana, as abóboras são vegetais. Botanicamente, no entanto, elas são uma fruta – e os produtores de abóbora gigantes normalmente se referem à abóbora como fruta.)
Início da semente
Produtores competitivos começam suas sementes dentro de casa para dar um salto na estação de crescimento. Os produtores na “zona dourada” geralmente começam duas a três semanas antes da data prevista de transplante, que é a data média da última geada para sua região. Um produtor competitivo sempre tentará brotar muito mais sementes do que realmente serão transplantadas para o jardim.
As sementes são colocadas em uma mistura de envasamento estéril e colocadas em tapetes de aquecimento para que a temperatura do solo fique em torno de 90 graus Fahrenheit. A mistura de envasamento deve ser mantida úmida, mas condições quentes e úmidas podem levar ao crescimento de fungos e ao murchamento repentino das mudas. Alguns produtores tratam a mistura de envasamento com fungicida para evitar isso; outros simplesmente tentarão manter a mistura de envasamento úmida, mas não constantemente molhada.
As plantas são transplantadas para o canteiro de abóboras quando a primeira folha verdadeira aparece. Às vezes, os produtores constroem uma “miniestufa” – um cloche ou hotbox – sobre as plantas jovens até que o clima aqueça um pouco. Eles são removidos quando as temperaturas internas sobem para mais de 80 graus Fahrenheit durante o dia.
Mesmo se você estiver adotando uma abordagem mais casual, brotar as plantas em um tapete térmico é uma boa ideia – abóboras gigantes não brotam bem em temperaturas mais baixas. Se você esperar até a data média da última geada para plantar suas abóboras, poderá transplantá-las para o jardim assim que elas surgirem.
Crescimento
Abóboras são plantas trepadeiras que se espalham pelo chão. Eles crescem uma longa videira primária, bem como várias videiras secundárias e terciárias. A maioria dos produtores de abóbora gigante treina a videira primária para crescer em linha reta. As videiras secundárias são treinadas para crescer perpendicularmente à videira principal. As videiras terciárias são podadas. Como as videiras secundárias mais velhas são mais longas, a planta totalmente crescida se assemelha a uma cunha ou árvore de Natal quando vista de cima. Treinar as videiras deixa o canteiro mais arrumado e garante que as folhas de uma videira não estejam sombreando as folhas de outra.
As trepadeiras podem ser treinadas colocando-as no chão ou, melhor ainda, enterrando-as. Enterrar a videira também limita a capacidade das brocas da abobrinha - uma das pragas de insetos mais comuns - de colocar seus ovos na planta.
Abóboras enraízam em cada nó – onde quer que um talo de folha surja ou uma videira secundária brote da videira principal, a planta enviará raízes. Como todas as videiras ficam enraizadas no solo, a planta se estabiliza em ventos moderados. Por causa de seu grande tamanho de folha, no entanto, as abóboras gigantes são vulneráveis a ventos fortes. Alguns produtores constroem barreiras em torno de plantas individuais para proteção contra o vento.
Deixada para crescer, a videira principal de uma abóbora pode facilmente ultrapassar 100 pés. E, as vinhas secundárias mais antigas podem ficar quase tão longas. Na prática, os produtores cortam as pontas das videiras quando atingem a borda do espaço alocado. Não muitos anos atrás, os produtores pensavam que as maiores plantas produziriam as maiores abóboras. Hoje em dia, porém, os produtores estão aprendendo que podem cultivar gigantes com uma planta bem cuidada em um espaço menor.
Fertilizantes
Abóboras são plantas grandes, cultivadas com a intenção de produzir frutos gigantes. Muitas pessoas têm a ideia de que isso é feito adicionando muito fertilizante ao canteiro de abóboras. No entanto, os produtores modernos fertilizam suas plantas a ponto de produzirem folhagens saudáveis, mas não exageram. Se as plantas são alimentadas com muito nitrogênio, suas folhas ficam azul-esverdeadas e nenhuma das flores dá frutos.
Dois dos fertilizantes mais populares são extrato de algas marinhas – ou extrato de alga marinha – e hidrolisado de peixe. Chá de compostagem e soluções com ácido húmico também são frequentemente usados. Estes podem ser aplicados como alimentação foliar ou aplicados no solo. E lembre-se, a abóbora tem raízes ao longo de suas videiras, então você pode se vestir ao longo de cada videira em cada nó.
A quantidade de fertilizante aplicada depende da fertilidade do solo e da saúde da planta. Muitos produtores competitivos preferem alimentações frequentes com soluções diluídas em vez de adicionar grandes quantidades de fertilizante em uma única aplicação. A ideia é dar à planta apenas os nutrientes suficientes conforme ela precisa. Quando as plantas começam a florescer, os produtores normalmente mantêm as adições de nitrogênio ao mínimo.
Colocando frutas
Em aproximadamente oito semanas, quando a videira principal atinge 10 a 15 pés, a planta começará a florescer. As primeiras flores serão masculinas. Mais tarde, as flores femininas serão intercaladas entre as flores masculinas. É fácil distinguir entre flores masculinas e femininas porque a flor feminina tem uma pequena abóbora não fertilizada em sua base. Inicialmente, você deve tentar polinizar manualmente todas as flores femininas. A ideia é colocar o máximo de frutas possível e depois selecionar as abóboras de crescimento mais rápido quando elas tiverem aproximadamente o tamanho de uma bola de vôlei.
Você pode polinizar manualmente pegando um pincel pequeno e escovando o pólen dos estames de uma flor masculina e no estigma de uma flor feminina. O pólen de abóbora é um pó amarelo, por isso é fácil ver o quanto seu pincel pegou. Para maior probabilidade de sucesso, é melhor polinizar no início da manhã, logo após a abertura das flores. Dessa forma, o estoque de pólen na flor masculina não será esgotado por insetos. Além disso, as flores femininas são mais propensas a frutificar se forem polinizadas em temperaturas mais frias.
No passado, os produtores competitivos cultivavam vinhas compridas e depois reduziam para uma única abóbora ao longo da videira principal. Atualmente, os produtores frutificam nas videiras principais e secundárias e selecionam as frutas que crescem mais rapidamente. Eles reterão várias frutas, desde que estejam a pelo menos 10 pés de distância.
Cultivando frutas
Depois de selecionar suas abóboras finais, é hora de criar um monstro. Esperançosamente, cada abóbora tem pelo menos 10 pés de videira com folhas saudáveis ao seu redor em ambas as direções. A fotossíntese nas folhas mais próximas do fruto é o que vai impulsionar o seu crescimento.
A maioria dos produtores gira suavemente a fruta para que ela fique de lado, e o caule e a videira principal formam um ângulo de 90 graus. Isso é feito movendo a fruta ligeiramente ao longo de vários dias. Mova a abóbora apenas até sentir alguma tensão no caule. Alguns produtores colocam uma plataforma sob a fruta para que ela não fique no solo; outros não se incomodam. Para o crescimento máximo, a fruta deve ser sombreada. A maneira mais comum de fazer isso é erguer uma pequena barraca diretamente sobre a fruta. Tenha cuidado, no entanto, para sombrear o menor número possível de folhas próximas.
À medida que a abóbora cresce, levante suavemente a videira à qual ela está presa, puxando cuidadosamente as raízes nos nós adjacentes da videira. Certifique-se de que, à medida que a fruta cresce, a videira não está puxando o caule para baixo.
Um dos maiores problemas com o cultivo de abóboras gigantes é a podridão das flores. A extremidade da flor da fruta pode ficar preta de repente e, em seguida, a fruta apodrece progressivamente em direção à videira. A podridão final da flor geralmente aparece quando o solo fica quase seco e depois há uma chuva forte. Manter a planta uniformemente regada quase sempre evitará a podridão final da flor. Ter cálcio suficiente em seu solo também diminuirá a probabilidade de apodrecimento das flores, assim como uma boa drenagem.
Outro problema inevitável é o colapso. Às vezes, a abóbora cresce tanto que forma um vinco, chamado anel de endro, ao redor da fruta. Este é um ponto fraco da fruta e, se crescer grande e rápido o suficiente, a abóbora pode desmoronar. Para ser elegível em uma pesagem de abóbora, a fruta deve estar intacta. Realmente não há como evitar isso. Se você está se balançando para as cercas, às vezes você vai atacar.
Nascimento de um campeão
Em solo de jardim razoavelmente fértil, em um canteiro de abóboras que recebe pleno sol, uma abóbora gigante do Atlântico de Dill pode ser deixada para se espalhar e produzir um conjunto de frutas muito grandes – de 50 a 100 libras. Com o aumento do esforço do jardineiro – preparando o local com composto, treinando as vinhas, controlando as ervas daninhas, até mesmo regando, selecionando apenas os frutos de crescimento mais rápido e alimentando-se frequentemente com extrato de algas marinhas e hidrolisado de peixe – você pode cultivar abóboras progressivamente maiores. Muitos produtores casuais produzem de 300 a 400 libras de abóboras em seus jardins com um esforço moderado. Para cultivar abóboras de tamanho competitivo, você precisará de um espaço de jardim ideal (na “zona dourada”), sementes de uma linhagem campeã, muito trabalho duro e uma boa dose de boa sorte.
Principais dicas para cultivar abóboras gigantes
• Crescer em solo bem drenado (pH 6,5), corrigido com composto.
• As abóboras devem receber pleno sol e ter bastante espaço para crescer (pelo menos 20 por 30 pés).
• Comece a plantar as sementes dentro de casa e transplantá-las para o jardim assim que o perigo de geada passar.
• Deixe 10 pés entre as frutas.
• Polinize todas as flores femininas; abater até frutas que crescem mais rápido quando atingem o tamanho de uma bola de vôlei.
• Regue uniformemente e forneça alimentos frequentes de soluções de fertilizantes diluídas (extrato de algas marinhas, hidrolisado de peixe, ácido húmico e chá de composto). Não fertilize demais.
• Sombreie a fruta em crescimento com uma tenda.
O que você faz com eles?
• Se você planeja cultivar abóboras gigantes, prepare-se para as pessoas perguntarem por quê. O que você faz com eles? A polpa de abóboras gigantes não é boa para comer, então não é como se você pudesse assar centenas de tortas de sua fruta. Então, o que você pode fazer com eles?
• Se você é um produtor casual, sua resposta pode ser simplesmente admirá-los. É preciso muito trabalho para cultivar uma abóbora gigante. Se algumas pessoas gostam de plantar flores para olhar, por que um cultivador de abóboras não pode desfrutar de uma grande cucurbitácea em seu jardim?
• Se você tem filhos, você pode fazer com que eles risquem o nome levemente na parte externa da abóbora e observem sua assinatura aumentar à medida que a fruta cresce. Você também pode esculpi-las para o Halloween – algumas abóboras gigantes foram esculpidas em obras de arte muito elaboradas.
• Uma das coisas mais fantasiosas a se fazer é retirar o interior da abóbora e entrar em uma regata de abóbora gigante. Vários desses eventos ocorrem em todo o país a cada outono.
• Se você cultivar um monstro de verdade, é claro, você vai querer encontrar a feira estadual ou festival agrícola mais próximo que realiza uma pesagem de abóboras. O prêmio em dinheiro nesses eventos continua subindo, e os produtores de abóboras vencedoras podem literalmente ganhar milhares de dólares vendendo as sementes de um único campeão.
• Ou talvez você encontre uma maneira de combinar sua obsessão por jardinagem com outro de seus hobbies. Eu fiz. Eu moro no Texas e meu jardim fica sombreado por uma boa parte do dia, mas ainda gosto de tentar cultivar abóboras gigantes. Eu sei que nunca vou cultivar uma abóbora-laranja recorde mundial, mas elas ficam grandes o suficiente para que eu possa combiná-las com outro passatempo favorito meu – fazer cerveja. Eu esvaziei algumas abóboras e fermentei um pouco de cerveja dentro delas.
