O desejo de Stephen Heckeroth de ajudar o planeta se infiltrou no mundo da agricultura.
O designer da Califórnia dedicou o trabalho de sua vida a encontrar alternativas aos combustíveis fósseis. Ele passou mais de quatro décadas criando veículos elétricos e casas movidas a energia solar. Recentemente, ele voltou sua atenção para os tratores.
Heckeroth começou a se concentrar em meios de transporte elétrico na década de 1990. Ele diz que não demorou muito para perceber que o peso das baterias elétricas, percebido como muito pesado para carros, poderia ser usado para tratores. O peso extra, ele diz, permite que as máquinas ganhem melhor tração e estabilidade.
Em 2012, Heckeroth lançou a Solectrac Inc., uma empresa voltada para o fornecimento de tratores elétricos 100% movidos a bateria. Cinco anos depois, seus dois modelos, o trator elétrico compacto e a eUtilidade, tornou-se o que ele diz serem os primeiros tratores elétricos disponíveis comercialmente nos Estados Unidos.
"Agora mesmo, são necessárias 10 unidades de energia fóssil para colocar uma unidade de energia alimentar nas mesas americanas, ”Heckeroth diz sobre os tratores a diesel convencionais. “Isso não é sustentável.”
Heckeroth diz que seus tratores são ecologicamente corretos, silencioso e muito mais eficiente do que os modelos convencionais. Ele conseguiu vender seus tratores para fazendeiros na América do Norte, mas ele reconhece que ainda está se estabelecendo. Desde o lançamento do Solectrac, uma série de outras empresas, como a Motivo Engineering, John Deer e AgCo têm trabalhado em suas próprias interpretações de tratores elétricos.
Mas os tratores elétricos têm o poder de ultrapassar os modelos convencionais? Os especialistas do setor agrícola acreditam que existem algumas barreiras que estão impedindo que essa opção ecologicamente correta seja popular. Mike Pankonin, diretor sênior de serviços técnicos e de segurança da Associação de Fabricantes de Equipamentos, diz que o maior problema com eletricidade é que eles não têm a densidade de energia de um modelo a diesel necessária para durar muito, trabalho árduo no campo.
Como a vida da bateria é ditada pela carga, puxar um tanque ou um equipamento de lavoura drenaria a energia muito mais rápido, em vez de cortar grama ou carregar algo muito mais leve. E para a maioria dos modelos convencionais, um agricultor não terá que se preocupar em encher o tanque por 10-12 horas enquanto estiver no trabalho.
“As pessoas não querem ter que reabastecer em intervalos curtos, " ele diz. “É realmente difícil superar a velocidade de puxar uma bomba e colocar energia suficiente em sua máquina para operar por si mesmo, um turno completo ou um dia inteiro, em um período muito curto. ”
Pankonin acrescenta que não é impossível abordar essa limitação, mas é necessária nova tecnologia.
Os modelos Solectrac da Heckeroth têm uma bateria substituível. Ele diz que uma troca rápida de uma bateria trata do tempo de espera para a máquina abastecer. Seus tratores têm duração de bateria de três a seis horas, dependendo da carga. Suas invenções elétricas também não param e podem ser desligadas, para que a energia não seja desperdiçada, e a carga pode durar mais, ele diz.
Em 2017, Os tratores de Heckeroth foram testados pelo Laboratório de Teste de Trator da Universidade de Nebraska, que descobriu que as máquinas funcionavam bem. Dr. Roger Hoy, o diretor do laboratório, disse a Heckeroth em uma carta que eles poderiam ser o futuro da agricultura, mas ele ainda tem algumas preocupações sobre se os tratores elétricos podem fornecer bateria suficiente.
“Não acho que a tecnologia da bateria ainda esteja lá, " ele diz. “Eles terão que demonstrar plenamente que têm as mesmas capacidades de um trator convencional movido a diesel.”
Ele acrescenta que é mais provável que os modelos híbridos decolem antes que os modelos totalmente elétricos se espalhem. Seria um meio termo entre reduzir as emissões de combustível e, ao mesmo tempo, embalar a energia necessária, até que a tecnologia se atualize.
Outra barreira pode ser o custo. Hoy diz que o preço dos tratores deve ser acessível ao agricultor médio, mas os tratores Solectrac vendem atualmente a US $ 45, 000, cerca de um terço do preço mais alto do que os modelos a diesel atuais.
Tratores como o da Solectrac têm potencial para se tornar populares em nichos de mercado, como vinhedos, Hoy acrescenta, já que o trabalho não é tão intensivo em mão-de-obra da máquina e a indústria é mais lucrativa. Existem também incentivos financiados pelo governo para o uso de veículos elétricos na agricultura em alguns estados, como a Califórnia.
Heckeroth admite que provavelmente levará algum tempo para conquistar toda a comunidade agrícola com seus tratores, pois muitos agricultores estão acostumados a fazer as coisas do jeito que sempre fizeram.
“Eles serão adotantes posteriores, " ele diz. “Mas espero que as pessoas comecem a pensar em seus filhos e na mudança climática. E mesmo que você não pense no meio ambiente, tratores elétricos estão acima do diesel. ”
