É difícil de acreditar, mas o plantio de sementes permaneceu praticamente o mesmo durante o século passado. Para entender seus campos e onde plantar, os fazendeiros confiaram na documentação histórica. Dos anos 1940 até os anos 1970, universidades e o USDA enviaram membros de seus departamentos de agronomia (às vezes estudantes) para fazendas locais. Esses cientistas faziam caminhadas pelos campos com um tubo de alumínio com uma ponta afiada em uma das extremidades. Escolher cerca de quinze lugares-chave em cada campo (dependendo de seu tamanho), o agrônomo enfiava o tubo no solo e coletava uma amostra. De volta ao laboratório, as amostras seriam analisadas e o campo, então, mapeado, no papel, detalhando a química de cada campo.
“Era uma tarefa manual. Eles desenharam mapas que eram aproximados de como as geleiras e o vento deixaram o solo em primeiro lugar, ”Diz Ted Crosbie, chefe de sistemas agrícolas integrados da Monsanto. “Eles fizeram uma avaliação visual e puderam ver três ou quatro tipos básicos de solo em um campo. Como fazendeiro, se você quisesse saber o que eles eram, você iria para o escritório de extensão do condado local, e era administrado por um membro da universidade estadual e eles tinham todos os mapas ”.
Naquela época, ele diz, os agricultores realmente não reconheciam a importância das variações do solo. ”Mas os tipos de solo têm diferentes potenciais de produtividade, ”Crosbie diz.
Em geral, o plantio foi feito com base no simples conhecimento do campo. A informação é passada de geração em geração. Um campo é mais produtivo do que outro e todo mundo sabe disso.
Em geral, o plantio foi feito com base no simples conhecimento do campo. A informação é passada de geração em geração. Um campo é mais produtivo do que outro e todo mundo sabe disso. Os agricultores que realmente querem os detalhes dos meandros de seu solo podem contratar alguém para entrar e provar seu solo, mas é um empreendimento caro. “Muitos fazendeiros não fazem isso. Muitos agricultores dirão que seu terreno é o mesmo de uma ponta a outra do campo, ”Diz Stacey Pellett, gerente de experiência de canal e cliente na John Deere.
Mas a realidade é, o solo é muito mais complexo do que a história nos leva a crer. A composição química de um campo pode mudar em menos de trinta centímetros. E obter os dados é apenas metade da batalha. Depois de saber como um campo difere de pé para pé, você tem que ter o equipamento que possa entender essas diferenças e implementar mudanças. Nos últimos cinco anos, surgiu uma nova forma de plantar que usa mapeamento de alta tecnologia, organização, e plantio. Chamado de agricultura de precisão, é um enorme salto tecnológico em relação aos antigos mapas de papel.
Nos últimos anos, tanto a John Deere quanto a Monsanto entraram na briga tecnológica. Cada um criou um conjunto de sistemas de software e hardware que se conectam a tratores e permitem que os agricultores entendam seu solo passo a passo. É uma batalha tecnológica em que todos estão, literalmente, sujar as mãos.
“Em um acre de terreno, começaremos a mapear sua aparência. Vamos entender o tipo de solo, o perfil de nutrientes do solo, quanto fósforo, potássio, azoto, Lima, boro, todos os nutrientes elementares que estão nele. Então, entenderemos qual safra foi cultivada nele no ano passado, quanto rendeu e que safra planejamos cultivar no próximo ano. Então podemos entender como deve ser a rotação de culturas e de quanta água a cultura precisa. Então você pode começar a projetar seu plano de cultivo em torno disso, ”Diz Pellett da John Deere.
Cada empresa oferece aproximadamente os mesmos serviços:software que não apenas rastreia e analisa a composição do solo, o rendimento da colheita, as necessidades de água e fertilizantes de cada planta, mas também o organiza em um sistema que ajuda o agricultor a fazer um plano para o plantio futuro. Os sistemas também equipam tratores com GPS que permite que o computador de bordo da máquina se desloque por um campo e plante sementes ou aplique fertilizante ideal para cada local específico.
Em outras palavras:todo o processo de plantio, fertilizando, e regar não é apenas altamente específico, agora também é automatizado.
“O benefício da agricultura de precisão é que podemos dizer exatamente que variedade de semente foi colocada no campo, com o que foi plantado e quando, que tipo de insetos e ervas daninhas ele encontrou, todas as informações são documentadas, ”Diz Pellett. “Mais tarde você pode voltar e se uma área do campo não produzir muito bem, você pode descobrir por que não. E então você pode fazer uma análise para descobrir como ele pode ter um bom desempenho. ”
Levará mais alguns anos antes que os agricultores tenham números detalhados sobre o quanto estão se beneficiando com a abordagem de precisão (embora a Monsanto estima que, embora cada fazenda seja diferente, eles viram um aumento de cerca de 10 a 20 por cento em terras que usam sua tecnologia). E a mudança é sempre difícil - de acordo com John Deere, a maioria dos tratores que vendem tem a tecnologia já incorporada, mas os agricultores não estão necessariamente usando.
“É muito informatizado e sofisticado, ”Diz Pellett. “Parte do que estamos tentando fazer agora é ajudar nossos revendedores a entender a capacidade de nossas máquinas e transformá-las em uma linguagem que os agricultores possam entender.”
Monsanto, por outro lado, diz que 90 por cento das várias centenas de agricultores pesquisados durante seus testes no verão passado, antes de lançar seu produto, disseram que pretendiam usar a tecnologia em pelo menos três quartos de suas terras. O próximo passo, diz Crosby da Monsanto, é que a empresa começou a desenvolver “prescrições” para suas sementes híbridas e de soja que podem ser inseridas no computador. Também, em novembro de 2013, a empresa comprou a startup de coleta de dados meteorológicos Climate Corporation por US $ 1 bilhão, o que lhes permitirá integrar o vasto acervo da empresa de informações meteorológicas orientadas por cientistas em sua tecnologia de precisão.
Em última análise, a competição entre as duas empresas parece estar se transformando em uma guerra tecnológica no estilo Apple vs. Google - uma versão do debate Microsoft vs. Apple, sobre a virtude dos sistemas abertos e fechados. John Deere é Apple, vendendo tecnologia física com seu software proprietário integrado, enquanto Monsanto é o Google, venda de software como serviço que os agricultores podem baixar em seus tablets e tratores controlados por computador. (Uma história da CNBC comparou a Monsanto ao Windows, mas a mesma diferença.) No final, assim como a guerra Apple vs. Google, o usuário final ganha, pois as empresas de tecnologia geralmente competem para superar umas às outras, melhorar a utilidade geral e inovação dos serviços.
É um novo, tecnologia disruptiva e, eventualmente - como fertilizantes e tratores movidos mecanicamente antes dela ”“ os adeptos acreditam que o sistema vai pegar. E com a mudança, vêm problemas familiares de Big Data, como preocupações com a privacidade com a agricultura de precisão. Mas muitos agricultores estão otimistas quanto ao potencial. De acordo com Pellett:“Em nome da fazenda da nossa família, fazemos agricultura de precisão porque é fundamental para nós cuidarmos da terra para que ela possa continuar a produzir nas próximas gerações. Meu marido é fazendeiro de sexta geração em ambos os lados. Para que haja uma décima geração, temos que fazer o que é certo pela terra. Fazemos isso entendendo a terra e a agricultura de precisão permite isso. ”
