Como um adolescente invulnerável, Chris Huegerich, o filho de uma próspera família de agricultores, eliminado em sua motocicleta na pequena Breda, Iowa. Quarenta anos depois, as pessoas ainda chamam Huegerich de "Crash". E embora ele eventualmente tenha seguido um caminho convencional (casado, divorciado) e comprou a fazenda de seus pais, Huegerich recentemente voltou aos seus caminhos ousados - pelo menos no que diz respeito a escolher que tipo de milho plantar.
É final de novembro, e Huegerich 2, 800 acres no centro de Iowa foram cuidadosamente tosados e transformados em restolho sépia e marrom. Suas enormes colheitadeiras e cultivadores foram estacionados com precisão - da porca da roda ao farol - dentro de seus galpões de equipamentos. Mas no escritório de Huegerich, entre os campos e os galpões, O caos reina. Uma dúzia de catálogos de sementes com orelhas espalhadas por toda a mesa, junto com planilhas marcadas e mapas de solo. Para os agricultores que escolhem a safra do próximo ano, este é o momento da decisão.
Comprar sementes costumava ser uma questão bastante simples. Os agricultores escolheram quatro ou cinco variedades oferecidas por um revendedor regional, e foi isso. Mas em meados da década de 1990, as empresas de biotecnologia começaram a produzir sementes geneticamente modificadas com características de outros organismos. Uma característica tornou a soja resistente ao herbicida glifosato; outro, usando uma proteína da bactéria do solo Bt, ajudou o milho a afastar a lagarta da raiz dos insetos e a broca do milho europeia.
O pai de Huegerich abraçou ansiosamente as novas sementes geneticamente modificadas (OGM). Eles custam mais, mas ele poderia economizar dinheiro em herbicidas e pesticidas. Seus rendimentos e lucros aumentaram, ajudado em parte pelo bom tempo e condições de mercado favoráveis. Mas com o aumento da receita e o passar dos anos, o problema estava se aproximando.
Assim como plantas e animais se adaptam às pressões ambientais, varejistas respondem à pressão do consumidor - neste caso, para rotular OGM.
“Cinco anos atrás, as características funcionavam, ”Diz o fortemente construído Huegerich, que seguiu os passos de seu pai e plantou sementes OGM. “Eu não tinha verme da raiz do milho por causa do gene Bt, e usei menos pesticida. Agora, os vermes estão se ajustando, e as ervas daninhas são resistentes. A Mãe Natureza se adapta. ”
Olhando para um futuro de preços mais baixos do milho e maiores insumos, Huegerich decidiu experimentar. Dois anos atrás, ele plantou 320 acres de milho convencional e 1, 700 com milho OGM. Para seu deleite, os campos convencionais renderam 15 a 30 alqueires a mais por acre do que os campos OGM, com uma margem de lucro de até US $ 100 a mais por acre. E então, em 2013, ele aumentou a aposta, encomendando seis variedades de sementes convencionais para cerca de 750 acres e OGMs para seus acres restantes.
Hugerich não é o único agricultor evitando as sementes OGM. Em bolsões de todo o país, produtores de commodities estão ficando fartos de características que não funcionam como antes. Não apenas as sementes são caras (o milho OGM pode custar US $ 150 a mais por saca do que o milho convencional), eles também estão levando os agricultores a comprar e aplicar mais produtos químicos. Durante a estação de crescimento, Huegerich pulveriza seu milho convencional e OGM duas vezes com herbicidas e duas vezes com pesticidas, apesar da resistência teórica do OGM ao verme da raiz. “Isso me dá paz de espírito, ”Huegerich diz. Entre 2001 e 2010, os relatórios do grupo de defesa do consumidor Food &Water Watch, o uso total de herbicidas na fazenda aumentou 26% à medida que a resistência das ervas daninhas cresceu. Hoje, 61,2 milhões de acres de terras agrícolas, incluindo muitos de Huegerich, são atormentados por ervas daninhas resistentes ao glifosato.
Assim como plantas e animais se adaptam às pressões ambientais, varejistas respondem à pressão do consumidor. Março passado, A Whole Foods anunciou que até 2018 rotularia todos os seus alimentos contendo ingredientes geneticamente modificados. Em junho, A Target anunciou que lançaria uma linha de alimentos, chamado Simply Balanced, que estaria livre de ingredientes geneticamente modificados até o final de 2014. E no final do verão, mais de 20 estados estavam considerando leis de rótulo de modificação genética.
Embora a demanda do consumidor acabe por impulsionar mais grãos não transgênicos no mercado, fatores mais próximos também podem influenciar os tipos de sementes que os agricultores plantam. Por exemplo, geografia. O agricultor mora perto dos sistemas fluviais que enviam a grande maioria dos grãos convencionais do país para os mercados adversos aos OGM no Japão, Coreia do Sul e UE? Wyatt Muse, um comerciante da Clarkson Grain, que compra milho e soja convencionais e orgânicos, paga aos agricultores um prêmio - até $ 2 a mais por alqueire sobre o preço básico da commodity da soja, US $ 1 para o milho - não apenas para fazer crescer a safra, mas também para preservar sua identidade. (Isso é, mantê-lo separado dos grãos geneticamente modificados desde o plantio até a colheita, armazenamento e transporte.)
Huegerich não mora perto de uma usina seca que pagaria a ele um prêmio pelo milho convencional, ou um rio que pode levar seu produto para o mundo. Mas ele mora perto de Blair, Nebraska, onde uma fábrica de propriedade da Cargill converte sua safra em plástico para clientes que querem um produto de base biológica, mas não podem ficar atrás do milho transgênico. “Eu recebo um prêmio de cinquenta centavos por alqueire, ”Huegerich diz.
O CASO ECONÔMICO PARA O MILHO CONVENCIONAL
De acordo com a análise de Aaron Bloom, um consultor agrícola com uma empresa chamada AgriWize, o plantio de sementes convencionais de milho pode fazer muito sentido do ponto de vista econômico. Quando uma variedade de milho GMO chamada SmartStax foi plotada contra sementes convencionais, Bloom descobriu que o agricultor de milho convencional economizou em média cerca de US $ 81 por acre por temporada. Para uma fazenda de 1, 000 acres, um fazendeiro embolsaria uma diferença de quase $ 81, 000. (O modelo de Bloom assume terras agrícolas no oeste de Iowa / sul de Minnesota, mas seria aplicável em todo o meio-oeste.)
Aaron Bloom não cultiva perto de uma loja que paga um prêmio, mas ele ainda sai na frente com o milho convencional. Um consultor de safra, Bloom tem experimentado variedades não transgênicas por cinco anos em terras onde trabalha ao redor de Cherokee, Iowa. “Obtemos rendimentos iguais ou melhores, e economizamos dinheiro adiantado, " ele diz. E ainda assim, quando ele sugere sementes convencionais aos clientes, ele às vezes recebe resistência. “Os caras acham que é preciso sair do cultivador” - que fura o solo entre as fileiras das plantações - “e matar o mato com as mãos. Não! Você vai lá fora com o plantador de qualquer maneira, basta adicionar seu inseticida e seus herbicidas convencionais. ” Ano passado, nenhum dos cerca de 30 agricultores a quem Bloom vendeu sementes não transgênicas teve uma colheita ruim - apesar da seca sem precedentes. “E eu tenho mais 20 tentativas este ano.”
Ainda, ganhar convertidos para o milho convencional pode ser um trabalho árduo. Pós-colheita, os agricultores enfrentam uma enxurrada de anúncios na TV e na mídia impressa promovendo a mais recente tecnologia de sementes. Há uma psicologia mais sutil em ação, também. Os agricultores têm relações estreitas com seus negociantes de sementes, que costumam morar nas proximidades e lhes fazem companhia nos jogos de beisebol locais, Reuniões de PTA ou igreja. “Você não pode terminar com eles, ”Bloom diz, observando que os negociantes de sementes trabalham por comissão. DuPont Pioneer, por exemplo, oferece a ele um milho não transgênico por US $ 180 a saca, enquanto Wyffels Hybrids vendeu o mesmo por US $ 115 a bolsa no ano passado.
Por que a Pioneer cobra tanto? Porque não quer sementes convencionais com preços mais baixos para atrair os clientes para longe dos OGM. Bloom diz que um revendedor da empresa confessou:“Não queremos que nossos fazendeiros comprem.”
Nesta violação, empresas menores especializadas em sementes não transgênicas deram um salto. A eMerge Genetics, sediada em West Des Moines, teve um crescimento médio de 30% em cada um dos últimos cinco anos. Vendas na Spectrum Seed Solutions, baseado em Linden, Indiana, dobrou a cada ano dos quatro em que está no mercado. Seu presidente, Scott Odle, acredita que o milho não transgênico poderá atingir 20% do mercado em cinco anos. Depois de pesquisar 10 empresas menores com foco em sementes convencionais no cinturão de grãos no início deste ano, Ken Roseboro, editor de O Relatório Orgânico e Não-OGM , relataram que cada um viu um aumento na demanda. “E acho que vai continuar, " ele diz.
Mas há mais hectares de milho convencional sendo plantados, ou as pequenas empresas de sementes estão simplesmente preenchendo um nicho que as grandes empresas abandonaram? É difícil dizer. Jeffrey Neu, um porta-voz da Monsanto, diz, “Embora ofereçamos alguns híbridos convencionais, continuamos a ver a maior demanda por produtos com características. Normalmente não fornecemos informações de porcentagem ou vendas. ” Daniel Jones, um gerente de negócios na DuPont Pioneer, diz que as vendas de sementes convencionais de sua empresa "aumentaram, ”, Mas ele se recusa a dizer quanto. De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, 88 por cento do milho plantado no país em 2011 e 2012 foi geneticamente modificado; em 2013, a porcentagem subiu para 90. Como a área total de milho é tão grande - 97 milhões de acres - ela obscurece a área plantada por fazendeiros como Huegerich e Bloom. “O crescimento é regional e local, ”Wyatt Muse de Clarkson Grain diz:“Para que não apareça nos dados nacionais.”
As grandes empresas de sementes estão observando cuidadosamente as legislaturas estaduais, gastando dezenas de milhões de dólares para derrotar as leis de rotulagem propostas e atendendo a pedidos de empresas de alimentos preocupados com como essas leis poderiam impactar a agricultura de produção. “Se tais leis criarem uma demanda no nível do agricultor, teremos que responder, ”Jones da Pioneer diz, com cautela. “Mas não lideraremos o ataque.” Chuck Hill, gerente de produtos especiais na AgriGold Hybrids, que vende OGM e híbridos, soa uma nota similarmente cautelosa:“A decisão da Whole Foods de rotular não foi um abalo, ”Ele insiste. “A empresa já atendia aquela clientela. Agora, se o Walmart decidisse rotular alimentos geneticamente modificados, isso seria um grande chit. "
E, no entanto, essa economia paralela de sementes está se agitando. O Projeto Não-OGM, que oferece verificação e rotulagem de terceiros para produtos não OGM, foi inundado com pedidos de fornecedores de alimentos para obter informações sobre o registro de seus produtos, e os gastos do consumidor com produtos verificados não OGM aumentaram de US $ 1,3 bilhão para US $ 3,1 bilhões entre 2011 e 2013. Empresas que fabricam rações não-OGM para animais, diz Caroline Kinsman, gerente de comunicações do Projeto Não-OGM, estão enfrentando uma “demanda incrível”.
Vendas na Hiland Naturals, que faz rações convencionais e orgânicas para gado, mais do que dobrou desde que recebeu a verificação do Projeto Não-OGM no ano passado. A maioria dos clientes da Hiland são pequenos agricultores que vendem ovos ou carne em mercados de agricultores e mercearias naturais. Mas muitos vendem pássaros para a Whole Foods e instituições como faculdades. Parte do crescimento de Hiland, o dono Dan Masters diz, vem de pessoas que querem saber o que estão comendo, algumas são de leis de rotulagem pendentes e outras são de “pessoas que estão cansadas de grandes corporações e da grande agricultura”.
Enquanto os fazendeiros do cinturão de grãos contemplavam o que plantariam na próxima primavera, Masters estava em negociações com um dos maiores produtores de ração animal do país para formular um produto não verificado com OGM. Se o negócio se concretizar, isso mais do que dobraria o tamanho de sua empresa e desencadearia a abertura de várias outras fábricas.
“Precisamos conseguir mais agricultores a bordo com sementes convencionais agora, ”Aaron Bloom diz, antecipando o crescimento do mercado. “Precisamos ser inovadores e crescer de acordo com a demanda do consumidor.”
O artigo foi produzido em colaboração com a Food &Environment Reporting Network, um independente, organização de notícias sem fins lucrativos que produz reportagens investigativas sobre alimentos, agricultura e saúde ambiental.
