(ATUALIZAÇÃO:Uma equipe de 14 membros do Conselho de Segurança Química dos Estados Unidos chegou ao oeste, Texas, e começará a investigar o que exatamente deu errado.)
O que é nitrato de amônio e por que está nos fertilizantes?
Os produtos químicos explosivos no Ocidente, A planta do Texas envolvia nitrato de amônio - o mesmo produto químico, foi notado, que Timothy McVeigh usou no atentado de Oklahoma City. Conforme detalhado em um artigo de 2005 da Slate, esta combinação foi usada pela primeira vez misturada (é apenas amônia e ácido nítrico) no século 15.
O fertilizante é especialmente popular porque contém dois tipos de nitrato, de acordo com Garrison Sposito, Betty e Isaac Barshad Cátedra de Ciência do Solo na Universidade de Berkeley, Califórnia. Uma forma de nitrato se dissolve rapidamente e outra se dissolve lentamente, fornecendo um potente alimento duplo para a planta.
Sposito chamou a capacidade de produzir tal fertilizante de “provavelmente uma das coisas mais significativas que aconteceram à agricultura no século 20”.
Mas a inovação tem suas desvantagens, como vimos ontem - embora a possibilidade de uma catástrofe não seja a única consequência. “As pessoas na minha empresa têm se concentrado nas consequências, ”Diz Sposito. “O que acontece é que se aproveita mais fertilizante do que o necessário e então o restante acaba lixiviando ou escorrendo para a água e agora a água fica poluída. Mais pessoas se concentraram nisso do que na outra questão, que é o quão seguro é isso para usar. ”
Qual é a história das explosões de fertilizantes?
Os riscos para os indivíduos que usam fertilizantes de nitrato de amônio são muito baixos, mas há uma longa história de problemas com fertilizantes em plantas:globalmente, o Washington Post conta 17 incidentes desde 1921. Na verdade, esta semana é o aniversário de uma das explosões mais mortais do país, o desastre da cidade do Texas. Em 16 de abril, 1947, um navio-tanque francês transportando nitrato de amônio (feito no coração da América) pegou fogo no movimentado porto de embarque. Espectadores se reuniram ao redor do fogo, que então explodiu, desencadeando uma série de explosões em outros barcos que também transportavam o composto químico. A próxima fábrica da Monsanto Chemical Company também queimou. Os incêndios duraram dias e mais de 600 pessoas morreram. Uma história do New York Times da época cita um repórter do Houston Chronicle dizendo "corpos eram jogados de um lado para outro como cartas de jogar".
O culpado pelo incêndio inicial? Muitos suspeitam de um cigarro.
Mas, embora o que é anunciado como "o desastre industrial mais mortal da América" esteja relacionado com fertilizantes, não é de forma alguma o único momento em que a necessidade de produtos de nitrato de amônio explodiu em nosso rosto. Como observa a Businessweek, o Oeste, A tragédia do TX lembra um incidente na França em 2001, onde 31 pessoas morreram e mais de 2, 000 ficaram feridos. Como o oeste, a fábrica ficava perto das casas das pessoas. Mas explosões de fertilizantes podem acontecer em trânsito, também:apenas nos últimos dez anos, A Businessweek descobriu que ocorrências de caminhões mataram 57 pessoas no México, Romênia, e a Espanha e um trem na Coréia do Norte teriam causado 161 mortes.
Um prédio de cinco andares destruído no desastre de 1947 na cidade do Texas. 
Uma nave destruída na segunda explosão. 
A cena perto do porto.
Qual é a regulamentação sobre fertilizantes de nitrato de amônio?
A maioria dos regulamentos em vigor em torno deste composto tem a ver com sua popularidade entre os fabricantes de bombas. Além de Oklahoma City, os atentados a bomba em boates de Bali em 2002 foram feitos com nitrato de amônio. A Austrália aprovou uma lei em 2005 obrigando as pessoas a se candidatarem a licenças para comprar este tipo de fertilizante e, atualmente, nos EUA, quatro estados têm regras de segurança sobre quem pode comprar o material. Em 2007, O Congresso realizou uma audiência sobre a natureza perigosa do nitrato de amônio, observando que países com longa história de terrorismo, incluindo a Irlanda, o baniram inteiramente.
O que sabemos sobre o nitrato de amônio como um perigo?
De acordo com Gretchen Mosher, professor assistente de agricultura e engenharia de biossistemas no estado de Iowa, é um amplamente utilizado, conhecido composto perigoso com dois problemas principais:a estabilidade dos produtos químicos quando eles são mantidos e a possibilidade de explosões de poeira. “Eles são um tanto voláteis em diferentes temperaturas, " ela disse, “Eles podem começar a pegar fogo.” Quanto ao pó, Mosher disse que ela não tinha certeza se essa era uma questão relevante neste caso (deve-se notar que Mosher emitiu esta advertência), mas a poeira é combustível e perigosa para os humanos quando inalada. (Portanto, preocupa-se ontem à noite com o impacto do gás no oeste, Residentes e equipes de resgate do TX.)
O uso em larga escala de nitrato de amônio significa que acidentes acontecem com mais frequência com ele do que outros produtos químicos, mas Mosher disse que o treinamento adequado para pequenos agricultores e trabalhadores de fábricas em grande escala é um problema. “Nem sempre fazemos bom uso do conhecimento que temos. Nem sempre implementamos os procedimentos certos, não fazem um bom trabalho de treinamento de nossos trabalhadores, particularmente na agricultura, onde temos muitas operações menores, " ela disse, “É igualmente perigoso, Eu deveria argumentar, em pequenas como em grandes quantidades, dependendo de como é mantido e cuidado. ”
Sposito supôs que não havia muito perigo de incêndios e explosões como resultado do nitrato de amônio sendo armazenado nas fazendas. Por uma coisa, ele disse que não achava que o fertilizante seria armazenado em quantidades grandes o suficiente para produzir um acidente na escala do Texas. Para outro, o fertilizante perde sua potência quanto mais tempo fica exposto aos elementos, como a umidade do ar, por isso é distribuído rapidamente, diminuindo o tempo, grandes quantidades dele são armazenadas juntas.
O principal perigo para os agricultores, Sposito disse, estaria no uso de gás amônia. O processo pelo qual o fertilizante é feito usa alta temperatura e pressão para converter o nitrogênio do ar em gás amônia e a partir daí você pode fazer outro fertilizante, mas algumas pessoas simplesmente usam o gás. O gás, que é altamente corrosivo, é usado na agricultura de irrigação, uma vez que distribui os produtos químicos diretamente na água, economizando tempo e trabalho. O próprio pai de Sposito era um fazendeiro de frutas cítricas em Orange County, CA na década de 1950 e foi exposta ao gás amônia, que corroeu suas córneas.
O fertilizante geralmente "não é mais perigoso do que qualquer outro produto químico, ”Diz Sposito, mas supõe que o acidente no Texas pode ser o resultado de "explosões de gás, sob fogo provavelmente. ”
Quão comum é o fertilizante feito nos EUA?
De acordo com o Washington Post, os EUA têm uma indústria de fertilizantes de US $ 10 bilhões:importamos US $ 13 bilhões e despachamos US $ 4,5 bilhões em 2011. O gás natural é muito importante no recente crescimento da fabricação de fertilizantes neste país:conforme o fraturamento se instalou, fabricantes de fertilizantes estão usando nitrogênio desse processo na produção. Como observou Tom Philpott da Mother Jones, não são apenas os altos preços da energia (e safra) que tornaram esse negócio um negócio florescente:o governo dos EUA subsidia grande parte dessa produção por meio de empréstimos e incentivos fiscais. (Não faz mal que o milho consuma grandes quantidades de fertilizante sintético.)
Este crescimento na produção de fertilizantes nos EUA significa mais plantas, claro. De acordo com o excelente Datablog do Guardian, existem plantas em quase todos os estados (44, no total) com cerca de metade servindo nitrogênio.
É ruim que ainda usemos fertilizante de nitrato de amônio?
Isso realmente depende de quem você pergunta. Brendan Koerner, da Slate, defendeu o caso, em 2005, que é popular por um bom motivo - é barato e eficaz. “
“Uma tonelada de fertilizantes de nitrato de amônio custa, na média, cerca de US $ 100 a menos de uma tonelada de fertilizante de amônia anidro, uma das melhores alternativas ... É bastante eficaz com árvores frutíferas, por exemplo, fornecendo entrega de nitrogênio mais eficiente do que o sulfato de amônio. O fertilizante de nitrato de amônio também é popular para pastagens de cobertura no meio do verão, uma vez que evapora mais lentamente do que alguns concorrentes. ”
Os fertilizantes sintéticos são uma questão preocupante - muitos criticam seu impacto no meio ambiente. Mas eles são usados por um motivo muito simples:eles são uma maneira incrivelmente eficaz de fornecer nutrientes às plantas.
O que acontece agora?
O Conselho de Segurança Química dos Estados Unidos está atualmente a caminho para iniciar a investigação do incidente. De acordo com Mosher, o procedimento para o U.S.C.S.B. é muito parecido com o da FAA após um acidente de avião - eles criam um "relatório de incidente ou acidente" detalhando o máximo possível de informações forenses sobre as condições da usina antes e depois do incêndio e da explosão. “Eles nem sempre gostam de usar a palavra‘ acidente ’- implica culpa e nem sempre é o caso, " ela disse. (As ligações para o órgão governamental sobre o processo investigativo ainda não foram retornadas. Na verdade, pelo menos a caixa de correio de voz do celular de um representante de imprensa está cheia.)
Embora ainda seja muito cedo para dizer o que aconteceu no Texas - que tipo de salvaguarda falhou - os repórteres já estão vasculhando os registros da West Fertilizer Company. O Dallas Morning News informa que a empresa foi citada em 2006 por não obter uma licença para a usina, mas afirmou que não havia possibilidade de uma explosão. Esse relatório dizia que o pior cenário seria "uma liberação de gás amônia em 10 minutos que não mataria ou feriria ninguém". O New York Times desenterrou relatórios da OSHA que mostraram que a planta não tinha sido inspecionada desde 1985, mas cinco violações consideradas “graves” foram encontradas. A multa foi de $ 30.
