Isso pode fazê-lo parecer um romântico, mas não deixe a linguagem dele enganar você – o caminho da empresa dele está firmemente enraizado na praticidade. Ele adotou uma nova tecnologia desenvolvida na Universidade da Pensilvânia que pode tornar os currais abertos uma realidade generalizada para suínos em todo o país. O novo sistema de alimentação é o resultado de uma colaboração entre pesquisadores, especialistas em bem-estar animal e um banco de “sementes” de alta tecnologia dedicado a raças raras. Eles não estão apenas tentando construir um modelo de alimentação melhor – eles estão tentando construir um porco melhor. E eles estão apostando na invenção que facilita a vida dos agricultores também.
As caixas ou baias de gestação são gaiolas de metal com cerca de dois metros e meio de largura que se tornaram populares há cerca de 40 anos. As gaiolas abrigam porcas reprodutoras que são inseminadas e dão à luz porcos comedouros aproximadamente a cada cinco meses. Esses porcos alimentadores são o que os consumidores comem. O uso de tais caixotes, que muitos acreditam ser desumano, tem sido debatido de forma contenciosa. Recentemente, o galã hipster Ryan Gosling escreveu um artigo no The Globe and Mail condenando a prática.
Dr. Thomas Parsons, que lidera o Centro de Ensino e Pesquisa de Suínos da Universidade da Pensilvânia, cresceu em uma fazenda de porcos. Ele viu caixas usadas em primeira mão. Os porcos podem ficar irritados quando se alimentam e intimidam uns aos outros nas refeições, então as caixas foram introduzidas como uma maneira de obter comida de maneira confiável para todos os porcos. Mas os defensores do bem-estar argumentam que as gaiolas não apenas são apertadas, mas também privam os porcos, que são animais sociáveis, do tão necessário tempo de qualidade dos porcos. Parsons não é estranho ao argumento.
Durante o trabalho de pós-doutorado na Alemanha em meados dos anos 90, Parsons viu uma mudança de atitude em relação à agricultura na Europa. “Naquele momento, os europeus estavam ficando muito mais interessados em algumas dessas questões de bem-estar animal e alojamento de porcas, e acho que isso me sensibilizou para algumas dessas questões”, disse Parsons. A União Europeia proibiu as celas de gestação, a partir deste ano.
Assim, as bases foram lançadas para que Parsons começasse a estudar modelos de canetas abertas. Ele começou a desenvolver o que chama de “Penn” Gestation Housing and Electronic Feeding System no início dos anos 2000, com base em métodos que viu na Europa. Sua pesquisa recebeu recentemente financiamento da Sociedade Americana para a Prevenção da Crueldade contra Animais, da Pig Improvement Company (PIC), uma organização dedicada ao melhoramento genético em porcos e do “banco de sementes” animal, a fundação SVF.
Veja como funciona:o modelo de Parsons “essencialmente eliminou a competição por ração”, disse ele. Cada porco tem uma etiqueta de radiofrequência presa à orelha e é alimentada de acordo com suas necessidades nutricionais. Uma estação fechada de 17 pés de comprimento é montada no celeiro que permite o acesso de um porco por vez. Uma porca entra acionando um detector de movimento que sinaliza ao sistema para fechar a porta atrás dela. Ela caminha em direção a uma estação de alimentação onde sua etiqueta RFID (identificação por radiofrequência) é lida e uma tigela balança para fora e sua comida é liberada. Uma vez que a porca termina, ela é treinada para ir para o outro lado do sistema de alimentação e voltar para o celeiro. (Os agricultores dizem que o processo de treinamento não é tão difícil – os porcos naturalmente querem voltar ao celeiro depois de comer.) Todos os dados são controlados por um sistema de computador gerenciado pelo agricultor. Quando os porcos não estão se alimentando, eles são deixados à solta.
Parsons analisa dados com um agricultor que usa seu sistema
Porco emergindo do sistema Penn
Um agricultor usando a tecnologia de identificação
O que poderia ser melhor do que um melhor sistema de alimentação de porcos? Que tal um porco melhor para acompanhar. É aí que entra a Fundação SVF. Aninhada nas bucólicas colinas verdes de Newport, Rhode Island, esta organização de alta tecnologia está em busca de salvar animais de fazenda raros e patrimoniais. Eles coletam embriões e espermatozóides de variedades em extinção de ovelhas, vacas e outros animais e os armazenam usando criopreservação de última geração. A esperança é que, se uma raça rara se aproximar da extinção, ela possa impulsionar a linhagem. Pense nisso como “Jurassic Park” para animais de fazenda. Eles também criam gado em suas terras. Quando a fundação ouviu falar do trabalho de Parsons, eles entraram em contato e fizeram uma sugestão:e se eles pudessem criar um porco naturalmente adequado para a vida em currais abertos?
“Há anos criamos porcos para serem realmente grandes e agressivos porque eram alojados em baias individuais, e por isso queríamos que eles comessem muito e crescessem o mais rápido possível”, disse Sarah Bowley, gerente do programa e pecuária. na SVF.
Com financiamento da fundação, Parsons está agora trabalhando com a SVF para encontrar a genética que torna uma porca mais propícia para viver em curral aberto, talvez uma porca menos agressiva e mais maternal. Uma vez que essas características sejam identificadas, os porcos serão criados seletivamente para incentivá-los.
Encontrar o equilíbrio perfeito será complicado. “Provavelmente terá que haver algum meio-termo, infelizmente as raças de herança não são tão produtivas quanto as outras raças, e é claro que é por isso que elas não foram escolhidas para a produção convencional”, disse Bowley.
Em última análise, a genética pode ser apenas parte do chiqueiro perfeito, de acordo com Parsons. Diversidade, treinamento e avanços no próprio sistema também desempenharão seu papel, disse ele.
Agora, é claro, a maioria dos agricultores pode optar por usar ou não as gaiolas de gestação. Mas isso pode estar mudando – cerca de sessenta empresas, incluindo McDonald’s e Burger King, se comprometeram a eliminar as barracas de gestação de sua cadeia de suprimentos e nove estados já proibiram as gaiolas de gestação. O trabalho de Parsons e da Fundação SVF pode ter chegado a um ponto de virada oportuno. Enquanto isso, Parsons acha que há vantagens suficientes em seu sistema para que alguns agricultores o adotem voluntariamente. Por exemplo, o sistema pode ser instruído a distribuir quantidades individuais de ração para cada porco, marcar os porcos com um pulverizador para lembrar os agricultores de administrar uma vacina ou conduzir os porcos após a alimentação por uma saída especial se precisarem ser isolados para tratamento especial. O custo de instalação do sistema está a par com os existentes.
“A própria tecnologia nos permitirá fazer coisas, em termos de como cuidamos das porcas, que não poderíamos fazer no sistema convencional”, disse Parsons. “Portanto, vemos isso como uma ferramenta para impulsionar o setor.”
Por enquanto, o sistema atual provou ser escalável e estará em vigor em 50 fazendas até o final do ano, com uma estimativa de 100.000 porcas no sistema de alojamento de gestação e alimentação eletrônica “Penn”. Parsons também está vendo o interesse internacional nos modelos de canetas abertas. Há um ano, ele visitou o Brasil para orientar os profissionais da indústria de suínos sobre a transição para o curral aberto. Líderes agrícolas da China – o maior consumidor mundial de carne suína – também treinaram nas instalações e implementaram algumas das práticas nas fazendas de casa.
A busca de Parsons não é nada fácil – ele está tentando equilibrar as demandas de agricultores, defensores do bem-estar animal e consumidores. Até agora, ele acha que foi bem sucedido.
“Não queremos ser vistos como agentes de mudança. Somos simplesmente uma solução quando as pessoas querem fazer a mudança”, disse ele. “É um momento muito engraçado. E como as pessoas tendem a reagir a isso é um desafio. Esse é o mundo em que vivo.”
Quanto a Bob Ruth, da Country View Family Farms, ele diz que “nunca jogaria a caixa de gestação debaixo do ônibus”. Mas “se podemos dar a eles o mesmo cuidado e deixá-los se movimentar, por que você não faria isso?”
