Grilos:a solução dos agricultores para cultivar mais com menos?

A indústria agrícola usa cerca de 80% da água consumida nos EUA, de acordo com o USDA. E descobrir a pegada hídrica de nossos alimentos pode ser alarmante. Por exemplo, são necessários 53 galões de água para produzir um único ovo.

“Muitos dos insumos para o sistema alimentar global não são sustentáveis”, diz Sean McDonald, fundador da Bitwater Farms, sediada no norte da Califórnia, uma startup que tem a missão de fazer com que os agricultores produzam grilos em escala para alimentação.

Enquanto muitos outros empresários estão cultivando os chirpers de seis patas para atender à demanda por barras energéticas, biscoitos e batatas fritas, a Bitwater está comprando os insetos de seus agricultores e vendendo-os a outros como ração para operações de criação de aves ou peixes.

“ Temos alguns sérios problemas globais de acesso a terras aráveis, desenvolvimento sustentável de proteínas e rendimentos por gota … os insetos são de longe uma das melhores maneiras de tornar as matérias-primas [animais] mais eficientes”, diz McDonald.

Considerando que a população mundial está projetada para chegar a 9,6. bilhões até 2050 – e que os efeitos das mudanças climáticas, escassez de água e seca já são evidentes – há uma enorme necessidade de soluções para manter a segurança alimentar global.

O uso de grilos na alimentação como alternativa à soja (um componente alimentar comum para galinhas e outros animais) é uma maneira de ajudar os agricultores a produzir mais com menos, diz McDonald.

Ele estima que os insetos são cerca de cinco vezes mais eficientes em termos de água do que a soja em toda a cadeia de suprimentos (entre 40 a 60 galões de água por quilo de grilo versus cerca de 250 galões de água por quilo de soja, diz ele), e pode conter até duas vezes mais proteína em comparação com a mesma quantidade de soja.

E as gaiolas de críquete – que podem ser empilhadas – usam menos terra do que o necessário para cultivar outras fontes de proteína, acrescenta.

Como cientista de dados de profissão, McDonald diz que também iniciou a Bitwater para resolver um problema global que ainda não havia sido invadido a partir de insights obtidos de big data.

“Há pouco mais de um ano, minha esposa me desafiou”, diz ele. “Ela disse:‘É ótimo você construir todos esses bancos de dados, mas qual é o impacto social? Que banco de dados você pode construir que tenha o maior impacto social?'”

Usando os dados coletados pelos sensores instalados nas gaiolas de grilos dos agricultores – algumas dezenas de variáveis ​​coletadas para cada um, diz ele, como temperatura – McDonald quer ajudar os agricultores a otimizar suas operações determinando as condições que permitirão que os grilos prosperem.

“Globalmente, a agrociência que otimiza o cultivo de insetos em larga escala ainda está em seus estágios iniciais em comparação com a agrociência da soja”, diz ele.

Embora a Tiny Farms – uma startup de Berkeley, Califórnia, que envia planos de gaiolas de críquete para qualquer pessoa que queira criar esses insetos – também esteja coletando dados de seus clientes para ajudar a projetar fazendas de críquete escaláveis, McDonald diz que ainda não há banco de dados que possa ajudar. desenvolver a agrociência para melhorar os rendimentos por pé cúbico de espaço, gota de água e por dólar gasto.

Quanto os agricultores podem ganhar cultivando grilos? Embora McDonald não discuta números, ele diz que as fazendas com as quais trabalham – que administram uma operação de 10.000 pés quadrados no mínimo – faturaram de 20% a mais ou dobraram a receita quando adicionaram a criação de grilos às suas operações.

E embora ele também não saiba quantas fazendas a Bitwater trabalhou desde seu lançamento, seis meses atrás, McDonald diz que a demanda supera a oferta em termos de equipamentos que sua empresa fornece e o número de fazendas que sua empresa pode adaptar para a criação de grilos.

“Nossa visão é modernizar 1.000 fazendas”, diz ele.