O que explica o pico? Cientistas e lagosteiros creditam uma combinação de fatores, desde águas mais quentes até o desaparecimento de predadores e medidas voluntárias de conservação. “É uma daquelas histórias complicadas sem uma única explicação”, diz Patrice McCarron, diretor executivo da Maine Lobstermen’s Association (MLA). “Qualquer um que afirma saber exatamente o que está acontecendo é arrogante ou mentindo.”
Apesar da incerteza, porém, uma das teorias mais intrigantes é apoiada por um sólido corpo de evidências. A grande ideia:que os lagosteiros tenham menos em comum com os pescadores do que com os agricultores, cultivando sua safra submarina com infusões constantes de fertilizantes – e, como qualquer operação agrícola de grande escala, mudando o ecossistema em que operam.
Para entender o porquê, você precisa saber algo sobre como funciona uma armadilha de lagosta. É um dispositivo simples, mas eficaz, um labirinto de aros e malha projetado para canalizar os bichos de uma “cozinha” – o primeiro compartimento, onde a isca, geralmente arenque, é pendurada – em uma segunda câmara inescapável chamada “salão”. Na prática, no entanto, não há muito que impeça as lagostas de entrar na cozinha, pegar um lanche de arenque e sair por onde entraram.
“Eles se movem facilmente em três dimensões”, diz Win Watson, zoólogo da Universidade de New Hampshire. “Não é ciência de foguetes para eles.”
Watson saberia. Por volta de 2000, o cientista notou algo curioso:o número de lagostas capturadas em suas armadilhas de pesquisa não correspondia ao número avistado pelos mergulhadores. O que estava acontecendo lá embaixo? Para descobrir, Watson equipou uma câmera de vídeo – “alguma engenharia realmente descolada” – e a afundou junto com uma armadilha. Quando ele assistiu às gravações granuladas, ele descobriu que os animais eram artistas de fuga hábeis:apenas 6% das lagostas que entraram na armadilha ficaram dentro. Os demais se revezavam entrando e saindo para mordiscar a isca fechada, “como pássaros ao redor de um comedouro”.
Homarus americanus , estava claro, estava jantando e correndo. Mas o que isso significava para os lagosteiros?
Coube a outro cientista, um ecologista marinho chamado Jon Grabowski, responder a essa pergunta. Grabowski, então no Instituto de Pesquisa do Golfo do Maine (hoje ele está na Northeastern University), há muito ouvia lagosteiros especularem que eles estavam efetivamente cultivando suas capturas. Grandes lagostas escapavam das armadilhas, pequenas eram jogadas para trás com os estômagos cheios de arenque e lagostas de todos os tamanhos alimentavam-se de iscas descartadas. “A criação de lagostas era uma daquelas coisas que a indústria acreditava amplamente, mas não havia muita pesquisa”, me disse Grabowski.
Para testar a ideia, Grabowski olhou para as águas ao redor de uma mancha rochosa chamada Ilha Monhegan, onde todos os anos a pesca de lagosta fechava por seis meses para deixar sua pedreira crescer sem ser molestada. Com certeza, quando ele comparou as lagostas de Monhegan com suas contrapartes de áreas mais densamente pescadas, ele descobriu que as lagostas com acesso a armadilhas o ano todo cresciam 15% mais rápido. (Sem surpresa, eles também tinham mais arenque embutido em seus tecidos.) Os almoços grátis não estavam produzindo mais lagostas, mas estavam fazendo com que as existentes crescessem mais rápido – e alcançassem o tamanho de colheita mais cedo, contribuindo para os prodigiosos carregamentos dos lagosteiros. Herring estava agindo como uma espécie de Miracle-Gro.
Quando Grabowski analisou os números, descobriu que as aplicações inadvertidas de fertilizantes estavam aumentando os desembarques de lagosta do Maine em até US$ 25 milhões por ano – igual ao valor do bacalhau da Nova Inglaterra. A agricultura acidental não explica o boom da lagosta por si só, mas “acrescenta um aumento substancial em uma pescaria muito importante”, diz Grabowski.
Embora muitos na indústria da lagosta atribuam a teoria da agricultura, McCarron da MLA não é um deles. A pesca canadense nas proximidades, ela aponta, tem limites de armadilhas rigorosos – mas ainda se beneficiou da mesma abundância. De todos os fatores que influenciam a captura de lagostas, ela diz, “a isca provavelmente está no final da lista”, se é que está classificada. (Por sua vez, o artigo de Grabowski aponta que as diferenças ambientais no Maine e no Canadá dificultam as comparações.)
Seja qual for a causa, os bons tempos continuarão? Talvez não:há evidências de que o boom da lagosta, como a habitação, a tecnologia e as tulipas holandesas antes dele, pode realmente ser uma bolha. As águas do Golfo do Maine em rápido aquecimento estão ajudando a alimentar o crescimento dos habitantes do fundo por enquanto, mas os cientistas temem que o Golfo logo fique quente demais para muitas espécies. Quando as águas do Long Island Sound aqueceram além de um limiar crítico em 1999, suas lagostas começaram a morrer e nunca mais se recuperaram.
O arenque também pode enfrentar problemas a longo prazo. Embora Bob Steneck, professor de ciências marinhas da Universidade do Maine, diga que são uma espécie difícil de avaliar, há poucas dúvidas de que os peixes forrageiros prateados foram duramente atingidos por arrastões industriais. “A grande maioria do arenque capturado no Maine acaba em armadilhas”, diz Steneck. “Hoje temos mais armadilhas de lagosta nas águas do Maine do que pessoas no estado.”
Para Steneck, que na década de 1980 calculou que as dietas de lagosta consistiam em 80% de isca, a situação no Golfo do Maine passou a se assemelhar a uma monocultura, e as lagostas são a cultura de rendimento que superou todas as outras pescarias. Ele é rápido em acrescentar que a indústria da lagosta, que ele diz ter “uma das mais fortes éticas de conservação do planeta”, não tem culpa. Mas, embora a monocultura não seja culpa dos lagosteiros, pode ser o problema deles:o que acontece quando o boom quebra?
Para evitar tal crise, Steneck gostaria de ver o Maine diversificar – diminuir o consumo de lagosta, talvez, e desenvolver indústrias em torno de novas espécies, como o robalo, agora florescendo no golfo cada vez mais quente. Mas enquanto as lagostas continuarem sendo vacas leiteiras com garras, será difícil se ramificar. “Quando você percebe que 80 a 85 por cento de todo o valor dos recursos marinhos no Maine vem de uma única espécie, você percebe o quão precário é”, diz ele. “Não temos um Plano B.”
