Nova pesquisa mostra que os peixes também têm sentimentos. Talvez.

Em 2014, pesquisadores sacudiram o mundo da gastronomia com um estudo elaborado e complexo para examinar a reação de lagostas e caranguejos ao serem cozidos vivos. Isso acabou sendo um problema fantasticamente espinhoso:há a questão do que exatamente constitui dor versus reflexo, especialmente quando o sistema nervoso de um organismo funciona de maneira tão diferente do nosso – e isso é antes mesmo de entrarmos na resposta real do organismo.

Um novo estudo, liderado por pesquisadores da Universitat AutÁ²noma de Barcelona (UAB) e cientistas da Stirling University e da Bristol University, aborda a questão sob um novo ângulo. Eles partiram para ver se os peixes demonstram uma tendência controversa conhecida como “febre emocional” quando estressados.

A ideia é que animais sob estresse tendem a sofrer um aumento na temperatura corporal. Isso é bem entendido e consiste em uma mudança de vários graus, tornando-se um processo facilmente mensurável. Ratos, por exemplo, tendem a indicar estresse quando manuseados ou movidos, e sua temperatura corporal central revela isso claramente.

Mas isso fica imediatamente confuso porque os ratos, juntamente com todos os outros mamíferos e pássaros, são de sangue quente, o que significa que podem controlar internamente sua própria temperatura corporal. Quando nossos corpos decompõem os alimentos e os metabolizam em energia, há calor residual, mais ou menos como um carro queimando gasolina aquece ao redor do motor. Em animais de sangue quente, esse calor é reutilizado – na analogia do carro, o excesso de calor do carro seria canalizado de volta para o carro para aquecer o motorista.

Em animais de sangue frio, porém, o calor simplesmente escapa; animais como répteis são incapazes de usar seu excesso de calor para se aquecer. Esses animais precisam regular seu calor de outra maneira. Muitos vão se sentar ao sol para se aquecer ou mergulhar na água para esfriar. Não é para conforto:se ficarem muito quentes, não podem suar e, se ficarem muito frios, não podem se aquecer.

Medir a “febre emocional” é uma ideia espinhosa quando se fala em animais de sangue frio, porque como um animal pode revelar que sua temperatura corporal está elevada se é incapaz de realmente aumentá-la? Os cientistas já há alguns anos vêm trabalhando nisso fornecendo pontos quentes e pontos frios – um estudo de 1993 indicou que uma espécie de lagarto, quando estressada (devido ao manuseio e, de forma meio desconfortável, cutucando-o na cloaca), vá para uma área mais quente e aqueça-se a uma temperatura mais alta do que um lagarto que não foi estressado.

Este novo estudo faz a mesma coisa, mas com o peixe-zebra. O grupo controle de peixe-zebra foi mantido a 28 graus Celsius, sua temperatura favorita. O grupo experimental foi mantido mais frio do que isso e em uma rede, o que compreensivelmente estressaria um peixe que muitas vezes é capturado para aquários domésticos. Após 15 minutos, o grupo experimental foi liberado e migrou para um ponto quente no aquário, elevando a temperatura corporal não apenas para os confortáveis ​​28 graus Celsius, mas de 2 a 4 graus a mais.

Isso indica, para os pesquisadores e para algumas outras pessoas (ou seja, jornalistas científicos), que os peixes são estressados ​​da mesma maneira que um animal que normalmente consideramos inteligente ou digno de compaixão, como um mamífero. E isso é possível! Mas também é complicado; existem muitas variáveis ​​que podem ter sido responsáveis ​​pela preferência de quatro a oito horas do peixe por uma temperatura elevada. Talvez este seja um mecanismo de sobrevivência do peixe-zebra! Talvez os peixes estivessem sexualmente excitados por passar tanto tempo em espaços muito mais apertados com outros peixes! Talvez eles simplesmente preferissem o outro lado do tanque, que por acaso era mais quente, porque estava longe da rede que era tão desconfortável!

Mas é definitivamente um experimento interessante e parte de uma grande nova safra de estudos que buscam descobrir exatamente como os animais pensam e o que “pensar” significa. E alguns desses experimentos terão um impacto significativo em como cultivamos, pescamos e caçamos. Provavelmente não este, no entanto. O peixe-zebra não é muito bom para comer.