O que exatamente são abelhas africanizadas e quão assustadoras elas são?
No mês passado, na cidade de Concord, na área da baía, um enxame de abelhas foi, sem parecer provocação, balística, picando o apicultor que estava tentando movê-las, bem como qualquer coisa à vista – incluindo dois cães da vizinhança, que morreram. O ataque ficou nos jornais da área de São Francisco por semanas. Testes de DNA mitocondrial mais tarde provaram que as abelhas não eram, de fato, africanizadas, mas o evento empurrou o conceito dessas abelhas, às vezes conhecidas como “abelhas assassinas”, para as notícias. As abelhas africanizadas como uma ameaça não são realmente noticias desde a década de 1990, mas aqui estão elas, lembrando-nos que, bem, elas não vão a lugar nenhum.
Aqui estão alguns antecedentes:a abelha não é nativa das Américas; foi introduzido no início de 1600. Há um monte de espécies diferentes de abelhas, mas a mais comum em todo o mundo é a abelha ocidental, que tem algumas subespécies, diferindo de acordo com a sua origem:existem subespécies ligeiramente diferentes em diferentes partes da Europa, Ásia e Norte da África, que apresentam variações de comportamento e reprodução e ciclo de vida.
A abelha africana é uma dessas subespécies, nativa da maior parte das partes central e sul da África. Sua picada não é mais perigosa do que outras abelhas, mas seu comportamento é incomum:é muito mais agressivo do que outras abelhas, com tendência a perseguir e enviar muitos atacantes após qualquer ameaça percebida. Também é muito menos desejável como abelha comercial, produzindo menos mel e com uma estranha apatia por deixar a colmeia para trás; durante uma ameaça, os enxames simplesmente voam e abandonam suas colméias em busca de qualquer agressão percebida.
Mas as abelhas africanas também se reproduzem e constroem colméias com extrema rapidez, muito mais rapidamente do que outras abelhas, e dão maior ênfase à produção de filhotes. Por causa disso, eles também tendem a se concentrar na coleta de pólen, que pode alimentar os jovens, em vez de néctar, que é mais facilmente convertido em mel e, portanto, pode alimentar as abelhas adultas. O mel é produzido em maior quantidade pelas variedades europeias da abelha ocidental porque, ao contrário das variedades africanas, tem que armazenar alimentos para o inverno.
Procurando combinar a reprodução prolífica da abelha africana e as adaptações ao clima quente com a produção de mel da abelha europeia, o cientista brasileiro Warwick Kerr cruzou a abelha africana com uma variedade italiana da abelha europeia na década de 1950. Aparentemente, ele conseguiu – essas abelhas, no clima certo, superam as abelhas não híbridas na produção de mel – mas um dos assistentes de Kerr fez história ao liberar acidentalmente essas abelhas hibridizadas na natureza.
As abelhas, que mais tarde se tornariam conhecidas como abelhas africanizadas, mostraram-se extremamente invasivas e agressivas, cruzando-se com qualquer colônia de abelhas que encontrassem à medida que se espalhavam pelas Américas. Eles chegaram aos Estados Unidos pela primeira vez em 1985, no Texas, e agora foram relatados em lugares tão distantes quanto Tennessee, Utah e norte da Califórnia.
Não é fácil distinguir as abelhas africanizadas das não africanizadas à primeira vista; teoricamente, suas asas podem ser um pouco mais curtas, mas a única maneira infalível de saber é realizar um teste de DNA para procurar DNA de abelhas africanas. Isso significa que há um espectro de africanização; as abelhas podem ter uma porcentagem muito pequena ou muito grande de DNA de abelhas africanas, dependendo de sua herança.
Mas o comportamento deles é certamente diferente:eles mantêm os traços de rapidez para atacar, a tendência legitimamente assustadora de perseguir ameaças em potencial e uma disposição muito maior para picar. Mesmo que o veneno em uma abelha africanizada não seja maior ou mais perigoso do que em qualquer outra abelha, um enxame de abelhas africanizadas é muito mais propenso a atacar em grande número, o que significa que as mortes por enxames de abelhas africanizadas são muito mais comuns. Dito isto! As abelhas, incluindo as abelhas híbridas africanizadas, não são conhecidas por atacar sem provocação; essas abelhas não voam por aí tentando encontrar pessoas para picar. Eles simplesmente reagem muito mais agressivamente às ameaças do que outras abelhas.
A propagação da abelha africanizada não mostra sinais de diminuir, embora não esteja claro que essas abelhas, com seu amor por climas quentes, possam tolerar os invernos do Nordeste, Centro-Oeste e Noroeste do Pacífico.
Alguns especialistas estão até considerando que as abelhas africanizadas, que podem ser mais resistentes ao distúrbio do colapso das colônias do que outras abelhas, podem realmente ser uma benção para os esforços para salvar as abelhas. A pesquisa é jovem e limitada, mas se acabar salvando nossas abelhas, podemos dever mais ao desajeitado assistente de Kerr do que jamais pensamos ser possível.
