Por que algumas galinhas têm barba?

Os cientistas há muito se perguntam por que algumas raças desenvolvem esses padrões distintos de crescimento de penas. Mas pesquisadores na China acreditam que podem ter descoberto a mutação genética por trás da aparência chamativa.

As penas macias e alongadas que aparecem abaixo do bico de alguns pássaros são conhecidas como “barba”, e a franja que se forma nas bochechas de um pássaro é chamada de “muff”. Esses dois recursos nem sempre andam de mãos dadas, mas são ambos o resultado da mesma mutação genética. Em um novo estudo, publicado na PLOS Genetics , os pesquisadores mapearam as sequências cromossômicas de galinhas com e sem o padrão distinto de crescimento de penas e identificaram o gene.

As galinhas são um animal ideal para estudar genética, de acordo com os pesquisadores. Eles foram criados de forma natural e seletiva por milhares de anos, resultando em uma diversidade genética notável – não é preciso ser um geneticista para apreciar o quão incrível é que todos esses pássaros façam parte da mesma espécie. E gorros e barbas são apenas um fenótipo – uma característica distinta e observável produzida pela interação entre a genética das galinhas e o meio ambiente. Os cientistas podem olhar para esses fenótipos e trabalhar de trás para frente para tentar descobrir qual estrutura genética os produz.

Os cientistas examinaram o DNA de pássaros com o fenótipo de barba e gorro e o compararam com o DNA de pássaros sem. Eles descobriram que tudo se resume a um gene específico, o ameaçador HOXB8. "HOXB8 é um gene importante, que desempenha papéis no desenvolvimento do cabelo", diz o Dr. Ying Guo, pesquisador da China Agricultural University e principal autor do estudo. O grupo de genes Hox ajuda a controlar os padrões de crescimento de pêlos ou penas em outras espécies também, incluindo humanos e camundongos. Mas Guo e a equipe descobriram que em galinhas com gorros e barbas, uma mutação genética resultou na presença de HOXB8 em altos níveis na pele facial. Quanto mais expressões de HOXB8, mais crescimento de penas e voila – quanto mais barbas.

Essa ciência não é apenas para os pássaros, é claro. O mapeamento genético em animais domésticos pode nos ajudar a aprender mais sobre a relação entre mutações em genes e fenótipos em indivíduos de uma espécie, diz Guo, e aumentar nossa compreensão de como os genes são herdados – e como eles variam – através da evolução de uma espécie. Estudar as penas extravagantes de pássaros de quintal é um passo em direção a uma ciência genética mais forte. Portanto, mesmo que suas galinhas hipster não parem de cacarejar sobre suas cervejas artesanais ou problemas de máquina de escrever, lembre-se de que esses pequenos criadores de tendências podem conter pistas para entender melhor a vida na Terra.