Opinião:para tornar a agricultura mais ecológica, o cultivo de carbono precisa de regras claras
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
À medida que os efeitos das mudanças climáticas se intensificam e os caminhos para limitar o aquecimento global se estreitam, políticos, mídia e defensores do meio ambiente se uniram em torno da “agricultura de carbono” como uma estratégia mutuamente benéfica para a sociedade, o meio ambiente e os agricultores.
A agricultura cobre mais da metade da superfície terrestre da Terra e contribui com aproximadamente um terço das emissões globais de gases de efeito estufa. Pagar aos agricultores para restaurar os solos esgotados de carbono oferece uma oportunidade tentadora para uma solução climática natural que pode ajudar as nações a cumprir seus compromissos sob o acordo climático internacional de Paris para estabilizar o aquecimento global abaixo de 2 graus Celsius.
Uma iniciativa internacional chamada “4 por 1000”, lançada na conferência climática de Paris de 2015, mostrou que aumentar o carbono do solo em todo o mundo em apenas 0,4% ao ano poderia compensar o novo crescimento daquele ano nas emissões de dióxido de carbono das emissões de combustíveis fósseis.
Pesquisas mostram que agricultores e pecuaristas também podem tornar suas operações mais resilientes a climas cada vez mais variáveis adotando práticas que promovam o sequestro de carbono do solo. Essa perspectiva nos levou a estabelecer um centro na Colorado State University que desenvolve e implementa soluções baseadas no solo para mudanças climáticas.
Embora existam muitas opções de políticas para reduzir as emissões da agricultura, a agricultura de carbono desencadeou legislação bipartidária dos EUA e atraiu a atenção dos investidores. No entanto, os críticos questionam seu verdadeiro potencial. Alguns grupos de defesa do meio ambiente e da justiça argumentam que pagar aos agricultores não fará muito para aumentar o carbono do solo e poderia permitir que indústrias poluidoras, como a manufatura, evitem as reduções de emissões necessárias comprando créditos de carbono do solo de agricultores.
Dado o impulso por trás da agricultura de carbono como uma estratégia de mitigação das mudanças climáticas, acreditamos que agora é a hora de estabelecer padrões claros que garantam que apenas mudanças líquidas reais no carbono recebam recompensas financeiras.
Noções básicas de cultivo de carbono
À medida que as plantas crescem, elas extraem carbono da atmosfera e o solo o absorve e armazena. A quantidade de carbono armazenado varia significativamente de acordo com o tipo de solo e clima.
Métodos agrícolas tradicionais que sequestram carbono existem há milênios. Por exemplo, minimizar a perturbação do solo por meio do plantio direto reduz a perda de carbono para a atmosfera. A diversificação de culturas e o plantio de leguminosas, perenes e culturas de cobertura devolvem mais carbono ao solo e sustentam os micróbios do solo que desempenham papéis fundamentais no armazenamento de carbono.
Outra estratégia amiga do clima é a criação de gado e colheitas em conjunto. A rotação de vacas entre pastagens permite que as gramíneas se recuperem do pastejo e do esterco dos animais e os impactos de seu pastejo regeneram o carbono nos solos.
Alguns agricultores usam essas práticas, que geralmente são chamadas de "agricultura regenerativa", principalmente em comunidades negras e indígenas que foram excluídas do acesso a capital e subsídios governamentais.
Solo:uma solução de baixo custo
Aumentar o carbono do solo por meio de técnicas como o plantio direto é relativamente barato. Estudos estimam que a produção de carbono custa US$ 10 a US$ 100 por tonelada de CO2 removida, em comparação com US$ 100 a US$ 1.000 por tonelada para tecnologias que removem mecanicamente o carbono do ar.
A agricultura de carbono também é uma fonte de receita potencial para agricultores e pecuaristas, que podem vender os créditos que ganham nos mercados de carbono. Emissores de gases de efeito estufa em grande escala, como fabricantes, compram esses créditos para compensar suas próprias emissões.
Empresas como IndigoAg e Nori já estão facilitando pagamentos a agricultores por créditos de carbono. E em 24 de junho, o Senado dos EUA aprovou o Growing Climate Solutions Act de 2021 por uma votação de 92 a 8. O projeto autorizaria o Departamento de Agricultura dos EUA a ajudar agricultores, pecuaristas e proprietários florestais privados a participar dos mercados de carbono.
Até agora, no entanto, não existem padrões universais para medir, relatar ou verificar os créditos de carbono agrícola. Aqui estão as perguntas que vemos como as principais prioridades.
Avaliando o armazenamento de carbono
Um grande desafio é que os solos absorvem quantidades variáveis de carbono dependendo da profundidade, textura e conteúdo mineral. Embora certas práticas aumentem o armazenamento de carbono, quantificar quanto é armazenado e por quanto tempo é fundamental para atribuir valores em dólares a elas. Os mercados e práticas que funcionam em diferentes locais também variam muito.
Alguns modelos científicos oferecem estimativas de sequestro de carbono para vários climas e tipos de solo com base em médias de grandes áreas. Acreditamos que os reguladores precisam de modelos rigorosos verificados por medições para evitar o crédito de carbono que nunca acaba no solo ou não permanece lá por muito tempo.
Mas a verificação não é fácil. Os cientistas ainda estão procurando maneiras rápidas, precisas e econômicas de amostrar e analisar solos.
As possíveis abordagens incluem espectroscopia de infravermelho, que identifica materiais no solo analisando como eles absorvem ou refletem a luz infravermelha, ou aprendizado de máquina, que pode encontrar padrões em grandes conjuntos de dados rapidamente. Estudos realizados nas Grandes Planícies dos EUA, Reino Unido e União Europeia sugerem que esses são métodos promissores e de baixo custo.
Outra prioridade é desenvolver padrões mínimos nacionais para prever e avaliar adequadamente a captura de carbono do solo. O carbono pode residir no solo em qualquer lugar de dias a milênios, portanto, a escala de tempo é uma consideração importante para os mercados. Em nossa opinião, os créditos devem refletir a duração do carbono no solo, com compensações totais geradas apenas para armazenamento mais duradouro.
Acreditamos também que esses programas devem considerar as emissões líquidas de gases de efeito estufa de uma operação. Por exemplo, as práticas podem armazenar mais carbono no solo, mas também aumentar as emissões de óxido nitroso, outro gás de efeito estufa.
Benefícios e desafios
A reconstrução do solo rico em carbono apoia os resultados dos agricultores, melhorando a saúde do solo e aumentando o rendimento das colheitas. Mas os incentivos federais podem fornecer recursos preferencialmente para grandes operações que tenham maior capacidade de sequestrar carbono em sua vasta área.
Esse foi o caso dos subsídios agrícolas dos EUA:nos últimos 25 anos, 10% das maiores fazendas receberam 78% dos subsídios.
Como essas práticas beneficiam os agricultores, alguns podem usá-las mesmo sem incentivos políticos. A nosso ver, para evitar pagar pelos aumentos de carbono do solo que ocorreriam de qualquer maneira, os bancos de carbono devem evitar creditar as fazendas por adotarem práticas reconhecidamente lucrativas em suas regiões.
Em última análise, os objetivos da política climática incluem reduzir as emissões de gases de efeito estufa e remover ativamente o dióxido de carbono da atmosfera. Antes que os agricultores recebam créditos de carbono do solo que podem vender para compensar outras fontes de emissões, acreditamos que seu valor deve ser avaliado com precisão para garantir que a sociedade receba o que paga.
Nota do editor:este artigo foi atualizado para refletir que a IndigoAg não compra créditos de carbono.
Laura van der Pol é estudante de doutorado em Ecologia na Colorado State University. Dale Manning é professor associado de economia agrícola e de recursos na Colorado State University. Francesca Cotrufo é professora do departamento de ciências do solo e das culturas e da Colorado State University. Megan Machmuller é pesquisadora da Colorado State University.
