Há um século, as florestas de pinheiros de folhas longas dominavam o Sudeste, lar de uma vida selvagem diversificada e oportunidades recreativas. Mas nas últimas décadas, esse ecossistema sofreu um declínio para apenas 5% de sua área original, principalmente devido a práticas de supressão de incêndios e conversão para outros usos da terra.
Entre na Iniciativa de Restauração de Folhas Longas da América (ALRI), um projeto envolvendo uma série de parceiros privados, sem fins lucrativos e governamentais que trabalharam diligentemente para restaurar as populações de pinheiros de folhas longas na última década, incluindo o plantio de 1,7 milhão de acres de árvores.
“Em qualquer lugar, de 350 a 700 árvores por acre são plantadas, dependendo do objetivo da terra”, diz Colette DeGarady da Nature Conservancy, uma organização ambiental global e um dos muitos parceiros da ALRI. Isso significa que algo entre 595 milhões e 1,19 bilhão de sementes de pinheiro foram plantadas.
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Especialistas notaram que projetos de restauração, como a iniciativa do pinheiro de folhas longas, estão em ascensão em todo o país. “As pessoas estão cada vez mais reconhecendo todos os benefícios que as árvores proporcionam, incluindo a remoção de carbono da atmosfera, o que ajuda a desacelerar as mudanças climáticas, e isso levou a um aumento no interesse pelo reflorestamento”, diz Joe Fargione, diretor de ciências da Nature Conservancy's North região da América. “Além disso, há uma necessidade crescente de restauração e reflorestamento, por exemplo, devido ao aumento do tamanho e gravidade dos incêndios florestais no oeste dos EUA, que de outra forma podem não voltar a crescer.”
Garantindo as sementes certas
Antes que esses habitats restaurados possam criar raízes, eles precisam das sementes certas. O sucesso dessas pequenas sementes depende muito, e plantas nativas (espécies indígenas que evoluem naturalmente em um ecossistema), como o pinheiro-comum, geralmente não vêm de uma embalagem com instruções de cultivo impressas no rótulo. Os viveiros e organizações de restauração que se especializam em sementes de plantas nativas – coletando-as, cultivando-as em estufas e depois plantando-as de volta na natureza – contam com laboratórios como o National Seed Laboratory para apoiar seu trabalho. Esses laboratórios fornecem testes críticos para determinar a viabilidade das sementes e fornecer aos produtores outras informações importantes, como quantas sementes devem ser plantadas por recipiente, em que condições elas podem ser armazenadas e a robustez de cada lote de sementes coletadas.
O Laboratório Nacional de Sementes, uma divisão do USDA que é supervisionada pelo Serviço Florestal dos EUA, contribui para o projeto de restauração de pinheiros de folhas longas testando as sementes de pinheiros de folhas longas e outras espécies de plantas nativas encontradas no sub-bosque de seu ecossistema para viveiros e empresas de sementes que vendem estoque de plantas para proprietários privados, outro grupo de importantes partes interessadas do AlRI trabalhando para restaurar esses ecossistemas em suas terras.
Foto de Andrew Kornylak. Desde a sua criação na década de 1950 no Brooklyn, Mississippi, onde inicialmente forneceu testes básicos em um escritório para viveiros do Serviço Florestal dos EUA, o laboratório trabalhou com centenas de clientes em todos os EUA. Ajudou a restaurar uma ampla variedade de ecossistemas que incluem espécies como os imponentes abetos Douglas do oeste e cerca de 250 espécies diferentes de plantas nativas não lenhosas, como a humilde serralha.
Na década de 1960, o Laboratório Nacional de Sementes mudou-se nos arredores de Macon, na Geórgia, para um laboratório em grande escala que prestava serviços no sudeste. Na década de 1980, expandiu-se nacionalmente, mas manteve seu foco em árvores, depois acrescentou gramíneas e flores silvestres.
Hoje, o laboratório fornece seus testes principalmente para agências federais de gestão de terras, como o Bureau of Land Management, National Park Service e Forest Service, mas também atende a agências estaduais de gestão florestal e de água, algumas empresas públicas e comerciais de sementes e organizações sem fins lucrativos envolvidas na restauração. .
Foto cortesia da Nature Conservancy/Debbie Crane. Essas organizações fazem a coleta e o processamento das sementes – separando sementes vazias, pequenas ou imaturas – e enviam uma amostra (entre algumas centenas a alguns milhares) ao laboratório para teste, diz Victor Vankus, diretor do National Seed Laboratório. A amostra de sementes é analisada para uma variedade de fatores, incluindo teor de umidade, pureza física, sementes por quilo e germinação, que ajudam a determinar sua viabilidade para plantio e condições ideais de crescimento para mudas saudáveis, o que, por sua vez, ajuda nos custos de gerenciamento.
“Se sua taxa de germinação for de apenas 65 a 70%, você não pode colocar apenas uma semente por recipiente”, diz Vankus, que trabalha para o National Seed Laboratory há 33 anos. “Você teria muitos vazios na mesa. Se um viveiro está encomendando 30.000 mudas de alguma espécie em particular, há uma boa chance de você precisar plantar mais de 30.000 sementes. Esse é o tipo de coisa que os viveiros usam nossos números para ajudá-los.”
Jogando o Longo Jogo
Outro importante projeto com o qual o laboratório está envolvido, em colaboração com o USDA Agricultural Research Service e o National Center for Genetic Resources Preservation (NCGRP), é o armazenamento de longo prazo de sementes de plantas nativas para conservação genética. Depois que o laboratório obtém as sementes para teste, ele envia algumas para o NCGRP para armazenamento em freezers à prova de desastres, para que possam ser usadas para restauração futura de populações de plantas, caso as plantas sejam completamente perdidas na natureza. Essas sementes estão catalogadas em um banco de dados com mais de 10.000 espécies de plantas, a maioria das quais são culturas agronômicas.
O laboratório também oferece workshops para clientes para ajudá-los a entender melhor o processo de teste de sementes e seus resultados, oferece treinamento técnico para analistas de sementes em outros laboratórios e realiza estudos e pesquisas colaborativas em áreas como regras de teste padronizadas e condições ideais de armazenamento para espécies nativas onde essa informação ainda não existe.
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Atualmente, o laboratório está trabalhando para desenvolver protocolos de testes para espécies como a serralha, importantes para a sobrevivência da borboleta monarca. Algumas espécies evoluíram para produzir sementes que só germinam sob um certo conjunto de condições no campo. “Então, quando chega ao laboratório, podemos ter uma ideia do que funcionará bem, mas ainda não foi testado”, diz Vankus. O Laboratório Nacional de Sementes então trabalha com outros laboratórios para comparar métodos e replicar os resultados para desenvolver procedimentos de teste.
No passado, as sementes colhidas eram geralmente plantadas no mesmo ano, mas com o aumento da demanda por projetos de restauração em todo o país, saber manusear e armazenar as sementes torna-se fundamental. Veja a artemísia, por exemplo, que é usada em projetos de restauração de habitats em todo o Ocidente. Essas sementes são tradicionalmente armazenadas em armazéns que não são necessariamente climatizados e em sacos que nem sempre são à prova de umidade. A artemísia era comumente considerada uma semente que não armazenava bem, mas quando o laboratório analisou as melhores práticas de armazenamento, descobriu que, se as sementes fossem secas e embaladas para regular a quantidade de umidade dentro delas e depois congeladas, elas poderiam durar por pelo menos 10 anos, que é o tempo de duração do estudo.
O que diferencia o Laboratório Nacional de Sementes é sua capacidade de prestar assistência técnica aos viveiros e seu envolvimento em estudos de pesquisa, mas Vankus enfatiza que o laboratório é um dos muitos laboratórios. Assim como as plantas dentro dos complexos ecossistemas que compõem as florestas e pastagens de nossa nação dependem umas das outras para sobreviver, é preciso que todas essas organizações e laboratórios trabalhem em conjunto para restaurá-las.
