Obrigado a Susan Fisk e à Soil Science Society of America por compartilhar isso com On Pasture! Nas Grandes Planícies do Sul dos Estados Unidos, as plantas têm muito com o que lidar. Verões longos e quentes, ventos fortes, baixa pluviosidade, doenças e animais pastando desafiam o crescimento. Felizmente, as plantas não estão sozinhas. Muitos têm ajudantes fúngicos, endófitos, vivendo dentro deles.
Pesquisadores da The Samuel Roberts Noble Foundation estão trabalhando para aproveitar o poder desses endófitos. A iniciativa, Forage365, visa ajudar os agricultores a fornecer pasto ao gado durante todo o ano.
A equipe de cientistas identificou estrategicamente quatro espécies – alfafa, capim-bermuda, festuca e trigo de inverno – com estações de cultivo sobrepostas que cobrem todo o calendário. Além disso, eles têm buscado identificar áreas de pesquisa que possam melhorar a produtividade da planta. Sua pesquisa com endófitos pode ajudá-los a atingir esse objetivo.
Em alguns casos, os endófitos podem ajudar a planta, mas ainda são indesejáveis para os agricultores e pecuaristas. Nas décadas de 1930 e 1940, a festuca alta tornou-se popular como forragem. No entanto, os fazendeiros acabaram percebendo que isso deixava seus animais doentes. Após longas investigações, os pesquisadores descobriram um endófito na grama. Produz uma substância química que é tóxica para os animais. Mas como o endófito também ajuda no crescimento das plantas, os cientistas não querem se livrar dele. Young explica que uma solução para o problema é encontrar cepas do endófito que não produzem a toxina. Diferentes cepas de endófitos são semelhantes o suficiente para serem da mesma espécie, portanto, podem interagir bem com a grama hospedeira, mas têm características ligeiramente diferentes.
Uma boa analogia para diferentes cepas de endófitos é pensar em raças de cães. É fácil ver em qual ambiente um cão se sairia melhor com base em suas diferentes características, como tamanho, cor e comprimento do pelo. Por exemplo, é óbvio como um husky é mais adequado para áreas mais frias do mundo em comparação com um chihuahua.
O mesmo se aplica à especialização dos endófitos no ambiente. Embora todas as plantas tenham fungos vivendo dentro delas, os pesquisadores da fundação se concentraram em algumas espécies para estudar de perto para entender como elas melhoram o crescimento das plantas.
“Os endófitos, encontrados em gramíneas ao redor do mundo, foram examinados. Os pesquisadores determinaram que havia cepas que ainda eram compatíveis com a festuca alta, mas não causavam toxicidade”, explica Carolyn Young, pesquisadora principal da The Noble Foundation. “Esses são os endófitos que têm sido usados na agricultura e agora entendemos por que eles diferem.”
A Noble Foundation também está trabalhando no problema de uma doença de podridão radicular, causada por um fungo do solo. Ele comumente infecta algodão e alfafa nas Grandes Planícies do Sul, causando grandes perdas na produção.
“Um campo de alfafa deve durar pelo menos cinco anos, mas às vezes esse fungo pode destruir áreas muito grandes, de modo que a produção é significativamente impactada”, diz Young. “O que se deve ter em mente é que esse fungo tem uma gama muito ampla de hospedeiros e infecta não apenas algodão e alfafa, mas também árvores frutíferas e nogueiras e muitas outras plantas de folhas largas”.
Para combater esse fungo, Young e outros estão mapeando a rapidez com que a doença se espalha por um campo. Eles vão a campo e usam drones para capturar imagens aéreas para ver o que está acontecendo em uma área muito grande. Young diz que, até agora, eles sabem que a doença pode se espalhar por quase três metros em uma estação de crescimento. O trabalho continua para entender e, finalmente, impedir sua propagação.
“Recebemos fundos para ajudar a melhorar a agricultura em nossa região, mas as perguntas que respondemos são aplicáveis a outras áreas geográficas e problemas agrícolas”, diz Young. “Gosto muito do fato de poder trabalhar em várias disciplinas, respondendo a perguntas científicas básicas e impactando a produtividade dos agricultores.”
O trabalho de Young foi apresentado na Reunião Anual da American Society of Agronomy, Crop Science Society of America e Soil Science Society of America em 16 de novembro de 2015. Para obter informações sobre a Reunião Anual de 2016, visite https://www.acsmeetings.org/ .
