O mercado de lã mudou significativamente nas últimas décadas, pois as fibras sintéticas minaram a demanda. Lã americana compete com lãs mais grossas da Nova Zelândia e lãs finas da Austrália, que fornece quase dois terços da lã do mundo.
Apesar dos desafios, a produção de lã nos EUA finalmente começou a aumentar nos últimos anos, depois de diminuir junto com o estoque de cordeiros. (A produção de lã por animal permaneceu relativamente estável em 7,2 libras por tosquia.)
A qualidade da lã é avaliada de acordo com o diâmetro e finura da fibra, comprimento, uniformidade, força, cor, e contaminantes. Classes de lã de qualidade superior são usadas para vestuário. Classes de qualidade inferior são usadas para mantas, tapete, sentiu, e estofamento.
A produção de lãs finas de alto valor (25 mícrons ou menos) é responsável por mais da metade da produção de lã dos EUA. O maior cliente da lã dos EUA são os militares dos EUA, que consome cerca de 20%.
Muitos traços de lã são hereditários, fazendo esforços como o Programa Nacional de Melhoramento de Ovinos (NSIP), com seu sistema de valores genéticos estimados (EBV), uma forma eficaz de aumentar a qualidade da lã.
Muita lã dos EUA é exportada como fibra, frequentemente para a China, com o produto acabado importado de volta para os EUA. A guerra comercial está cobrando seu preço. Enquanto isso, os produtores buscam um marketing criativo - de empreendimentos de valor agregado a nichos de mercado para fibras artesanais - para manter a produção de lã viável.
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Família Helle, Lã Duckworth - Helle Rambouillet, Dillon, Montana
Duckworth Wool em Montana está liderando o caminho no jogo do valor agregado. Querendo encontrar uma maneira de capitalizar a integração vertical na indústria de lã em declínio, John Helle criou o Duckworth Wool ( duckworthco.com ), a única fonte verificada, Empresa de roupas de ação em lã Merino 100% made-in-USA.
Toda a lã usada pela Duckworth Clothing Company vem de Helle Rambouillet Merino e produtores certificados da Duckworth Wool Cooperative, controlando a qualidade da lã e marcando a caixa de verificação da fonte para os consumidores.
“Toda a nossa lã que atende aos padrões de qualidade vai para Duckworth, ”Explica o filho Evan Helle.
Aos 28 anos, Evan é a quarta geração a criar ovelhas no rancho Helle, que gira em torno de 4, 000 ovelhas e produz reprodutores e reprodutores comerciais. “Quando precisamos de mais lã, alcançamos aqueles que compram nossa genética. Dessa forma, podemos monitorar a qualidade. ”
Junto com alianças com seus parceiros genéticos, os Helles estão envolvidos com o NSIP e o Consórcio de Criadores de Lã Fina, um grupo de produtores de sementes criado em 2015 para criar um índice de melhoramento de lã usando dados NSIP.
Ao trazer mais produtores para o sistema, eles também podem aumentar a ligação no banco de dados NSIP, que Evan descreve como preenchendo lacunas na árvore genealógica, para aumentar a precisão do banco de dados. O projeto foi financiado pelo programa de bolsas Let’s Grow da American Sheep Industry.
A produção de lã de qualidade (menos de 19,5 mícrons) com valor alto o suficiente para roupas usadas junto à pele exige a genética Rambouillet Merino de primeira linha.
A lã encontra seu caminho em camadas de base ultraleves, camisas clássicas de roupa íntima waffled, roupas de lã, e casacos fofos. Os produtos estão disponíveis no site da Duckworth e em lojas de varejo selecionadas. Há uma mistura leve de lã vapor projetada para mantê-lo fresco no verão, e novos produtos de flanela acabam de chegar ao mercado.
“A lã é um ótimo tecido, ”Diz Evan. “Ele regula a temperatura corporal, assim como acontece com as ovelhas. Seu corpo trabalha com o tecido, em vez de lutar contra ele. A lã é confortável de usar por um longo tempo, e é naturalmente antimicrobiano, por isso não precisa ser lavado com frequência. ”
Junto com a genética, o clima de Montana é ideal para o tipo de lã usado por Duckworth. A alta altitude, verões quentes e secos, e os invernos frios das Montanhas Rochosas produzem uma fibra durável com loft e respirabilidade excepcionais. Fibras longas com ondulação natural criam fortes, material elástico.
“Estamos pegando nossa lã, adicionando valor, e dar aos consumidores um bom produto sem lã, ou os produtos acabados, tendo que viajar milhares de milhas, ”Diz John Helle. “A maioria das roupas de lã vendidas nos EUA já viajou para mais de 20, 000 milhas no momento em que atinge a prateleira. ”
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Os produtos Duckworth são fabricados nas Carolinas, injetando vida nova na indústria têxtil em declínio da área. Criar a cadeia de suprimentos significou trabalhar com especialistas da indústria para reorganizar os mecanismos de tricô e fiação das fábricas para acomodar a lã fina.
“Não tenho dúvidas de que Duckworth continuará a crescer, ”Diz Evan. “Produtos e programas como este estão em demanda. O consumidor quer produtos de origem sustentável, e estamos em posição de fornecê-los. ”
Christopher e Kaden Schauer , Schauer Sheep Company, Hettinger, Dakota do Norte
Usar a genética para aumentar a produção de lã é o conceito por trás de um projeto de pesquisa em Dakota do Norte. Chris Schauer, diretor do Centro de Extensão de Pesquisa Hettinger da North Dakota State University, está fazendo experiências com seu rebanho pessoal para combinar os benefícios da prolificidade da raça Polypay e a qualidade da lã das raças de gama. É uma joint venture com seu filho, Kaden, e seu projeto FFA Supervised Agriculture Experience.
Chris e Kaden estão procurando diminuir o diâmetro e a variabilidade da fibra e aumentar o grau de lã de suas ovelhas Polypay cruzando-as com carneiros Targhee e Ramboulee. Desenvolvido há quase 50 anos, a raça Polypay é um cruzamento de Finnsheep, Dorset, Targhee, e Rambouillet. Polypays se ajustam facilmente a vários ambientes e são conhecidos por altas taxas de parto, ou nascimentos múltiplos.
“Nós encontramos, hora extra, o Polypay está sendo menos usado no oeste por causa da ênfase da região na qualidade da lã, ”Diz Chris. “Os produtores ocidentais precisam ser capazes de ganhar dinheiro com lã e não desistir da taxa de parição.”
Os produtores em regiões de pastagens secas estão acostumados com a perda de cordeiros devido à exposição ao clima severo e predadores. Ainda, como suas contrapartes orientais, mais cordeiros por ovelha torna essa ovelha mais eficiente.
Os Schauers estão tentando criar duas novas linhas compostas que fornecerão qualidade de lã e cordeiros múltiplos. Eles estão usando dados NSIP para identificar o estoque de reprodução mais eficaz e monitorar o progresso, e poderia ter duas novas linhas registradas já em 2020.
Como os preços da lã caíram e os custos de corte aumentaram nos últimos anos, alguns produtores, especialmente aqueles com pequenos rebanhos orientais, têm se concentrado no segmento de carnes da indústria com raças de cabelo como Katahdins. Ainda, aqueles com grandes rebanhos na Cordilheira Ocidental precisam de uma ovelha saudável que possa fornecer carne e lã, com cordeiros suficientes para se manter lucrativo.
“Temos que lembrar que as ovelhas na América têm um propósito duplo, ”Diz John Helle. “Mesmo os produtores focados na ponta da lã do negócio também produzem carne. Os produtores de carne de cordeiro dos EUA ainda não atenderam a demanda do mercado, importar o excedente. Isso torna as taxas de parto, traços maternos, e a capacidade de um animal de crescer e ganhar mais do que apenas recursos adicionais. ”
