OMAHA, Neb. - Aos oito meses de gravidez, a inspetora de alimentos do governo Rosalie Arriaga foi escalada para março de 2018 para lidar com o dobro de sua carga de trabalho normal nas fábricas de processamento de carne que ela foi designada para cobrir.
Foi sua terceira semana consecutiva de cobertura dupla, de acordo com as agendas da agência fornecidas ao Midwest Center for Investigative Reporting.
Algumas semanas antes, um dos colegas de trabalho de Arriaga enviou um e-mail preocupado para seu supervisor:"Eles estão tentando fazer algo acontecer com Rosalie carregando seu filho nas últimas semanas !!" perguntou o colega de trabalho.
Arriaga, um inspetor de segurança do consumidor no Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, foi encarregado da segurança alimentar em seis matadouros corporativos nos arredores de Omaha.
Quando Arriaga finalmente ligou dizendo que estava doente naquela sexta-feira, não havia ninguém disponível para substituí-la.
Durante esse turno, aqueles frigoríficos ficavam horas sem que alguém supervisionasse a complicada logística da segurança alimentar.
Arriaga se recusou a comentar esta história, embora ela tenha confirmado o relato. E sua história de luta para concluir muito trabalho em pouco tempo não é incomum.
Os inspetores dizem que, devido a problemas de longa data que pioraram nos últimos anos, a supervisão adequada do processamento de carne tornou-se quase impossível.
A missão do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar é "proteger a saúde pública, garantindo a segurança da carne, aves, e ovoprodutos processados, ”De acordo com seu site. Embora sem a inspeção adequada dentro dessas plantas, Especialistas em segurança alimentar afirmam que o risco de doenças transmitidas por alimentos para milhões de americanos aumenta drasticamente.
Cada planta tem um veterinário que inspeciona os animais antes do abate, e pelo menos dois tipos de inspetores dentro de cada instalação:O primeiro são os inspetores da linha de abate que examinam cada carcaça para se certificar de que a carne é segura para o consumo, e que são obrigados a estar presentes para que uma planta funcione.
O segundo são os inspetores de segurança do consumidor, que supervisionam os planos de segurança alimentar de uma fábrica e realizam verificações de saneamento em várias instalações durante qualquer turno.
Os inspetores de segurança do consumidor também assumem rotineiramente as inspeções da linha de abate, a fim de dar descanso a esses funcionários ou para preencher a falta de pessoal de curto prazo, como um funcionário que está doente ou que pede demissão inesperadamente - uma obrigação de trabalho que muitos desses funcionários federais dizem ter se tornado mais comum nos últimos anos devido às vagas nesses cargos.
Equipe reduzida e esgotamento
Uma investigação de nove meses pelo Centro do Meio-Oeste para Relatórios Investigativos encontrou dezenas de situações semelhantes no Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar do USDA, com vagas de rotina que deixam os inspetores federais de alimentos restantes vulneráveis ao esgotamento, sobrecarga de trabalho, e outros riscos do trabalho.
Em vários casos, funcionários em outras funções são frequentemente forçados a abandonar suas próprias obrigações de trabalho para cobrir as inspeções de linha de abate obrigatórias para o funcionamento das fábricas.
Representantes do USDA reiteraram durante uma entrevista por telefone que cada carcaça na linha é inspecionada sem falha - se não fosse, matadouros privados não podiam operar.
Os administradores que participaram da chamada contestaram que o público tenha visto algum aumento de risco devido ao preenchimento de vagas por outros funcionários na linha de abate e que o quadro de pessoal para todas as posições seja adequado.
As autoridades reconheceram seu trabalho recente para contratar mais inspetores de carne, incluindo uma mudança recente para reclassificar uma série de cargos para torná-los mais atraentes para os candidatos iniciantes.
“Eu não posso falar sobre nenhuma anedota, ”, Disse a administradora de serviços de inspeção e segurança alimentar, Carmen Rottenberg. “Mas posso dizer que trabalhamos muito para manter nossas taxas de vacância baixas.”
Representantes da agência também sugeriram que as críticas ao sistema de inspeção de carnes foram geradas por sindicatos e lobistas pró-sindicatos, ao mesmo tempo, descartando incidentes de inspeção insuficiente como incidentes isolados que não representam adequadamente o esforço bem-sucedido da agência para manter seguro o suprimento de alimentos da América.
Mas uma revisão de documentos internos, centenas de páginas de registros públicos, e entrevistas com mais de uma dúzia de inspetores de alimentos atuais e antigos, bem como mais de 30 especialistas em segurança alimentar e representantes da indústria, revelar até que ponto as funções-chave da agência não estão sendo cumpridas.
- Em março de 2019, em alguns distritos, até um em cada sete cargos de inspeção de carnes e aves financiados pelo governo federal estava vago - um total de quase 700 em todo o país.
- A escassez criou situações em que alguns inspetores são obrigados a cobrir o dobro ou o triplo do número de frigoríficos para os quais estariam normalmente escalados.
- Em alguns casos, as instalações passam por turnos inteiros sem supervisão de inspetores de segurança do consumidor, que supervisionam os planos de segurança alimentar das instalações e a produção de produtos de carne processada e aplicam importantes políticas de saneamento.
- E-mails internos mostram que a liderança da agência às vezes notifica as fábricas sobre as lacunas na inspeção por inspetores de segurança do consumidor, que funcionários de agências e especialistas dizem que dá às empresas mais oportunidades de evitar as regras de segurança alimentar.
- Vários inspetores de segurança do consumidor disseram que seus superiores pediam permissão a cada vez que marcavam uma tarefa como incompleta no sistema de rastreamento interno da agência, criando um “efeito inibidor” e encorajando a subnotificação de tarefas incompletas.
Essa tarefa pode ser inspecionar a instalação de molde, ou produtos químicos armazenados indevidamente, ou mesmo verificar se uma planta está seguindo as regras adequadas de rotulagem de alérgenos.
O Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar gerencia atualmente cerca de 7, 800 posições de inspetor no total. Isso reflete aproximadamente os níveis de pessoal da agência em 1980, embora a quantidade de carnes e aves consumidas no país tenha aumentado dramaticamente durante o mesmo período, de 193,7 libras por pessoa em 1980 para um recorde de 219,5 libras em 2018, de acordo com dados do USDA.
Apesar do número estagnado de empregos da agência, tem tido problemas nos últimos anos até mesmo para preencher os cargos que já existem. De acordo com os dados da agência obtidos por meio da solicitação da Lei de Liberdade de Informação, a taxa de vacância total para todos os cargos de inspetor dos Serviços de Inspeção e Segurança Alimentar em março foi de 8,75%.
A situação é especialmente ruim nos distritos do meio-oeste que abrangem partes de Iowa, Missouri, Nebraska, e Colorado, que fornecem a maior parte da carne do país. A partir de março deste ano, mais de 17% de todos os cargos de inspeção de linha de abate nos distritos de Denver e Des Moines estavam vagos.
E quando há poucos inspetores de linha de abate trabalhando em uma planta, os inspetores de segurança do consumidor que trabalham nesses distritos dizem que também devem assumir as funções de inspeção de linha, assim, deixando de completar mais de suas próprias tarefas.
“Não acreditamos que temos pouco pessoal, ”Rottenberg disse.
Ela também observou que a agência olha para a equipe de forma mais holística:veterinários de saúde pública, inspetores de socorro e "outros recursos" fornecem à agência a mão de obra necessária para preencher quaisquer posições vagas, e cumprir seu mandato:um suprimento seguro de carnes e aves para os consumidores americanos.
“Sempre teremos os recursos para garantir que estamos inspecionando cada carcaça que passa por uma instalação de abate, ”Disse o Dr. Philip Bronstein, administrador assistente do departamento de operações de campo do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar.
Embora a liderança do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar concordasse com uma entrevista por telefone, representantes se recusaram a responder a uma lista escrita de perguntas.
18 plantas em um dia
Apenas algumas semanas depois que Arriaga ligou dizendo que estava doente, outro inspetor de segurança do consumidor no mesmo circuito de Nebraska estava programado para cinco dias consecutivos de turnos de 16,5 horas.
As programações de junho de 2019 mostram mais um inspetor de segurança do consumidor em Jacksonville, Flórida, foi programado para visitar 18 fábricas em um dia. É um trabalho que seus colegas de trabalho disseram que exigiria entre cinco e seis horas de condução, mesmo com tráfego favorável. Evitando ir ao banheiro ou tempo para comer, um inspetor no mesmo circuito disse que ainda deixaria apenas cerca de seis minutos em cada instalação - nem de perto o suficiente para realizar uma inspeção adequada, que vários funcionários da agência disseram que deveria levar pelo menos uma hora ou mais.
Os funcionários do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar têm um nome para as horas gastas dirigindo por centenas de quilômetros entre os locais de trabalho apenas para entrar e sair quase imediatamente:“proteção do pára-brisa”. E esses são os melhores dias, quando houver funcionários suficientes para atender todas as fábricas.
“Posso dizer com certeza que não são incidentes isolados, ”Disse Stan Painter, veterano com mais de 30 anos na agência e presidente do sindicato dos inspetores de segurança alimentar da Federação Americana de Funcionários do Governo.
“É apenas uma questão de tempo antes que haja um grande surto de algo, e eu sou de opinião que o consumidor já está sendo afetado, Disse Painter. “A agência tem síndrome de avestruz. A cabeça de todos está na areia. ”
Rottenberg considerou esses casos "anedotas" e disse que a agência tem trabalhado muito nos últimos meses para manter baixas as taxas de vacância para inspetores de campo.
Depois que o Centro do Meio-Oeste começou a relatar essa história, o Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar anunciou o plano em agosto de 2019 para reclassificar vários de seus cargos de inspetor de segurança do consumidor para um nível abaixo - reduzindo os padrões de qualificação de emprego e potencialmente reduzindo o pagamento de alguns funcionários no processo.
O objetivo é “melhorar a flexibilidade na abordagem dos desafios de pessoal” e “tornar a posição CSI mais atraente para recém-formados que podem procurar trabalhar para FSIS imediatamente após a formatura, ”De acordo com um e-mail sobre as mudanças enviado pela agência para funcionários do Congresso no Subcomitê de Dotações Agrícolas da Câmara.
Representantes do USDA também disseram que o suprimento de carne e aves dos Estados Unidos é o mais seguro do mundo - em grande parte devido ao mandato da agência de inspecionar visualmente todos os animais abatidos em todas as instalações.
"Cada carcaça é inspecionada - 100%, ”Disse Roxanne Lane, analista de programa do USDA. “Nenhum matadouro pode operar sem a nossa presença. Nós estamos lá, nós temos que estar lá, e nós somos."
Principais funções dos inspetores de segurança
Os inspetores de segurança do consumidor não são obrigados a estar em todas as fábricas 100% do tempo, de acordo com a política da agência, mas cada instalação deve ser visitada por um inspetor de segurança do consumidor pelo menos uma vez por turno - normalmente entre oito e 12 horas. É um mandato que os funcionários dizem que se tornou cada vez mais difícil de cumprir.
De fato, A Tyson Foods entrou com um processo de $ 2,4 milhões contra o USDA em maio devido a inspeções insuficientes, alegando que um funcionário da agência mentiu sobre verificar milhares de porcos para contaminação e doenças na fábrica da empresa em Storm Lake, Iowa. A empresa disse que foi forçada a descartar mais de 8, 000 carcaças de suínos como precaução, de acordo com documentos judiciais arquivados no Distrito Norte de Iowa.
No terno, Tyson alega que um vídeo da instalação mostra a cientista médica veterinária do USDA Yolanda Thomson assinando cartões de inspeção no banco da frente de seu carro, sem nunca entrar na instalação. no que seria uma clara falsificação dos documentos.
Mas a atribuição normal de Thompson era uma fábrica de perus nas proximidades, e ela estava trabalhando no turno extra porque o distrito de Des Moines do USDA está continuamente com falta de pessoal, de acordo com Paula Schelling, um representante sindical do inspetor de segurança alimentar.
Funcionários de distrito múltiplo disseram que também foram empurrados para horas extras, incluindo um inspetor de segurança do consumidor que compartilhou contracheques de 2018 com o centro do meio-oeste, mostrando pelo menos quatro ocorrências de semanas consecutivas de trabalho de mais de 70 horas cada.
Em agosto, Tyson e o USDA começaram a trabalhar para um acordo, de acordo com os autos do tribunal. A Tyson e seu consultor jurídico não responderam às solicitações de comentários sobre o processo.
“Temos inspetores de segurança do consumidor desligados e com dupla ou tripla equipe para cobrir todas as vagas no país. Esses inspetores não podem fazer muito, ”Eric Rothell, um veterano de 18 anos da agência e presidente de seu sindicato local em Nebraska, escreveu em uma carta à liderança do USDA no ano passado.
Desde então, ele disse que a agência ignorou suas repetidas tentativas de trazer esses problemas à luz.
“Os estabelecimentos continuam a produzir produtos que são comprados e consumidos pelos americanos com o selo do USDA quando, na realidade, pouca ou nenhuma inspeção ocorreu, ”Rothell escreveu. "Não sinto que estou chorando como lobo aqui. Estou nesta agência há muito tempo, visto o melhor do melhor e o pior do pior. Falta como estamos protegendo o consumidor agora. ”
Um relatório de janeiro de 2019 do Grupo de Pesquisa de Informação Pública, uma federação apartidária de organizações sem fins lucrativos nos Estados Unidos e Canadá, descobriram que, desde 2013, o tipo mais perigoso de recalls de carnes e aves - Classe 1 - aumentou em mais de 80%. Isso representa a grande maioria do aumento de 10% no total de recalls de alimentos no mesmo período, de acordo com dados do USDA.
Parte desse salto pode ser atribuído a um sistema mais conservador de recalls, incluindo novas regras em torno da rotulagem de alérgenos que um porta-voz do USDA apontou como um dos principais contribuintes para o aumento. Mas, como o relatório observa, “Ainda há uma tendência clara de mais carnes e aves sendo recolhidos devido à contaminação.”
O autor do relatório, Adam Garber, assim como outros especialistas em segurança alimentar, dizem que as inspeções inadequadas do USDA provavelmente também merecem parte da culpa.
“Ou sempre houve um problema e estamos apenas descobrindo agora, ou as coisas estão piorando, ”Disse Garber. “De qualquer forma, isso é uma coisa ruim para o consumidor.”
Problemas antigos
Em uma investigação vencedora do Prêmio Pulitzer de 1991 sobre questões dentro do USDA, o Kansas City Star concluiu que o Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar era "mal supervisionado, treinado inadequadamente, e atormentado por acidentes de trabalho. ”
Steve Cockerham, uma fonte para os repórteres do Star e um inspetor de alimentos do USDA na época, apareceu na frente de um comitê da Academia Nacional de Ciências naquele ano para testemunhar sobre o estado de deterioração da segurança da carne. Ele trouxe com ele um saco plástico de carne embalada, crivado de chumbinhos de espingarda:“chumbo 100% aprovado pelo USDA, " ele disse.
Hoje, ele é o gerente de uma loja de ferragens em Grand Island, Nebraska. Ele se demitiu da agência em 2015.
“Ficou absolutamente pior, ”Cockerham disse sobre os problemas de pessoal da agência antes de sua partida. “Eu deixei no espelho retrovisor. Eu só tinha que sair de lá e começar uma nova vida. ”
Em resposta a uma consulta do Centro do Meio-Oeste para as taxas de vacância atuais, o Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar disse que a agência havia melhorado seu número de funcionários e em julho de 2019 estava operando com uma taxa de vacância de 6,89% para todos os cargos "na fábrica", que inclui inspetores de linha, inspetores de segurança do consumidor, veterinários de saúde pública, e outros funcionários da agência.
Adicionalmente, a agência disse que a taxa de vacância em julho para todos os cargos de inspetor de segurança do consumidor ficou em 5,57%. O Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar se recusou a fornecer os dados brutos usados para calcular os totais da taxa de vacância atual.
A paralisação do governo no início deste ano não ajudou a situação, disse Tony Corbo, um lobista sênior da organização sem fins lucrativos Food and Water Watch, que atende ao consumidor.
Corbo estudou a agência em tempo integral por quase 20 anos e presta consultoria a ambos os lados do corredor no Congresso sobre questões regulatórias envolvendo agricultura e produção de alimentos.
Por sua parte, Representantes do USDA argumentaram que Corbo não é puramente um defensor do consumidor por causa de seu envolvimento nas negociações entre o sindicato dos inspetores e o USDA sobre vários programas da agência - uma alegação que Corbo nega.
Relatórios de pessoal obtidos pela Food and Water Watch mostram que 75 inspetores - que, como funcionários essenciais, não estavam sujeitos a licença, mas também não estavam sendo pagos - parei durante a paralisação de um mês. Embora esse número constitua apenas cerca de 1% da força de trabalho total da agência, é mais um contribuinte para a falta de pessoal.
Corbo tem entrado com pedidos da Lei de Liberdade de Informação para os números mensais de pessoal da agência por mais de uma década, e diz que a situação atual constitui uma "crise".
“O trabalho não está sendo feito nessas fábricas, período, "disse ele." Algo está claramente fora de sintonia. "
Nenhuma cobertura
No dia em que Rosalie Arriaga ligou dizendo que estava doente, deixando seis fábricas sem cobertura por 39 horas combinadas, um supervisor distrital escreveu a outro inspetor de segurança do consumidor:“Por favor, dê minhas informações a todas as fábricas. Informe também que não haverá cobertura depois que você partir. ”
“Não haverá cobertura após sua cobertura, ”O mesmo supervisor escreveu a vários outros inspetores no mesmo dia. “Estarei disponível para emergências.”
O anúncio de que não haverá inspetores de segurança do consumidor visitando uma fábrica em um determinado dia cria uma oportunidade para as empresas contornar as regras de segurança alimentar, vários inspetores disseram.
O escritório do Inspetor Geral do USDA reconheceu isso em uma auditoria de 2012 do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar, writing about inspectors who physically cannot make it to every plant on their schedule:“The lack of mitigating procedures increases the risk that unsafe meat and poultry products will reach the public.”
The audit was originally intended to “evaluate the impact of inspection personnel shortages on the agency’s ability to accomplish its mission of protecting consumers, ” but the inspector general ultimately said it could not make a determination due to a lack of data.
In its response to the report, the agency said that when inspectors missed certain tasks, the person working the next day would look over company records to ensure safety rules were followed.
But inspectors who spoke with the Midwest Center said little has been done to prevent the underlying problem of overscheduling and hours-long production shifts without a consumer safety inspector scheduled to work in the first place.
“I haven’t been able to do my job for some time due to understaffing and having to fill in for line inspectors, ” said another consumer safety inspector who requested anonymity to preserve his employment at the USDA.
“It’s getting worse, " ele disse. ”I don’t remember it ever being this bad.”
Além disso, several current consumer safety inspectors cited pushback from their supervisors when trying to document incomplete assignments as reason to be skeptical of the official USDA data being used to measure their effectiveness.
Agency emails given to the Midwest Center from January show a supervisor in the Memphis circuit emailing an inspector to ask that the employee gain official approval from upper management before recording missed tasks.
“Failure to meet this goal will be reflected and documented, ” the supervisor wrote in the email. “Dereliction of duties is unacceptable.”
Multiple inspectors said they encountered similar in-person requests from supervisors that weren’t recorded through email. They worry that this practice, which is not official agency policy, creates an unnecessary extra step that could make data less reliable.
“It has a real chilling effect, ” Painter said.
And as food recalls continue, the agency’s former Chief Public Health Veterinarian, Dr. Pat Basu, worries the increased chances of a major outbreak may soon become a reality.
“If we continue to wait to act, by then it will be too late, " ele disse. “[The people in charge] don’t have the qualifications to understand the danger of the situation.”
Inspectors say they feel like an afterthought, asked to work long hours under immense pressure to protect their fellow consumers from foodborne illness and death.
“Why is it so hard for management to just listen to the field inspectors?” Rothell said. “Does it actually take someone becoming ill or dying before we quit making excuses and staff the vacancies?”
Brett Bachman is a freelance reporter based in New York City, covering the intersection of business, politics and culture. A Wisconsin native, he is a graduate of the University of Wisconsin-Madison and the Columbia University Graduate School of Journalism. Reach him at [email protected] .
Samantha Stokes is a business reporter from Lincoln, Nebraska and Denver, Iowa. She graduated from Columbia University and the University of Missouri. Reach her at [email protected] .
