Diga “criação de gado”, e a pessoa comum provavelmente pensa em um cara robusto a cavalo girando um laço para reunir gado de corte. Esse não é o caso da Chapel Hill Creamery.
Portia McKnight e Flo Hawley fundaram a Chapel Hill Creamery em 2001. Juntos, eles administram essa operação de fabricação de laticínios e queijos na região de Piemonte, na Carolina do Norte. Eles são uma equipe prática e fazem grande parte da ordenha e do queijo. Em 2015, a Carolina Farm Stewardship Association premiou o par “Agricultor do Ano”.
McKnight e Hawley também trabalham em estreita colaboração com Allison Sturgill, sua gerente de rebanho. Todos os dias, o trio trabalha com 60 vacas, alguns porcos e um boi talentoso. E quando visitei Chapel Hill, pude observar esses agricultores trabalhadores em ação. McKnight demonstrou seu processo de fabricação de queijo fazendo um pouco de queijo na mesa à nossa frente. “Cortar a coalhada” assumiu um significado totalmente novo enquanto eu observava aquele queijo coagular bem diante dos meus olhos.
Atena carinhosa
Assim que McKnight terminou sua demonstração de queijo, Michael e David, dois ajudantes, levaram Athena. Athena é uma bela Jersey, assim como todas as vacas da Chapel Hill Creamery. Quando perguntado por que eles escolheram as camisas, McKnight mencionou pela primeira vez seus lindos olhos, antes de explicar que “as camisas produzem leite rico e cremoso e podem lidar com os verões quentes da Carolina do Norte”.
Athena é apelidada de “Lovebug”, e ela faz jus a esse nome. Graças à sua natureza gentil, pude aprender em primeira mão sobre o rúmen. Chapel Hill possui 26 acres de pastagem, e os agricultores estão atualmente cultivando milheto e feijão-fradinho. Sturgill explicou que as vacas são ruminantes e, em vez de terem uma câmara estomacal, elas têm quatro. Dos quatro, o rúmen é o maior e é onde a forragem é digerida. Ela apontou a localização do rúmen na parte inferior das costas do flanco esquerdo de Atena. “É como um recipiente de 49 galões que se contrai a cada 20 ou 30 segundos”, explicou ela. Ela então se ofereceu para nos deixar ouvir o som da digestão de Atena. Agarrei a oportunidade e ela me entregou um estetoscópio. Athena foi paciente enquanto eu pressionava o instrumento em seu abdômen. Se você nunca ouviu a digestão de uma vaca, soa como ondas quebrando na praia.
Chapel Hill possui cerca de 60 cabeças de gado, incluindo vacas secas e bezerros, com cerca de 30 vacas produzindo leite. Athena nasceu em 2000 e está em seu quinto período de lactação. Ela havia dado à luz recentemente um bezerro. As vacas precisam ser criadas para produzir leite. Sturgill explicou que as vacas são criadas por inseminação artificial a cada ano após os 15 meses de idade.
Viver a Boa Vida
As vacas de Chapel Hill são mantidas como os animais leiteiros da família eram no século 19. Não há práticas agrícolas comerciais em Chapel Hill. Em vez disso, a sustentabilidade é o foco. McKnight nos disse que eles tentam manter as vacas pelo maior tempo possível e as tratam bem. A vaca mais velha que eles tinham tinha 11 anos e nove bezerros. “Tentamos dar-lhes uma boa vida”, acrescentou Sturgill. Chapel Hill é uma fazenda Aprovada pelo Bem-Estar Animal (AWA), o que significa que eles mantêm os padrões AWA, estabelecidos por A Greener World, incluindo a exigência de que os animais sejam criados em pastagens ou pastagens. As fazendas AWA também devem ser fazendas independentes.
Na Chapel Hill Creamery, um grande celeiro com leques e feno aguarda as vacas quando elas retornam do pasto em dias escaldantes de verão. Os bezerros ficam em currais limpos para proteção, mas as vacas passam muito tempo no pasto aberto. McKnight, Hawley e Sturgill compram aparas de madeira e serragem para roupas de cama, que são ricas em carbono. Então, quando as vacas estão nos currais, elas adicionam nitrogênio e umidade na forma de urina e esterco. Diariamente, os agricultores reviram a cama e acrescentam aparas de madeira. Com essa combinação de carbono, nitrogênio, ar e umidade, a fazenda recebe adubo para o pasto. Algumas vezes por ano, os agricultores retiram a forragem e a espalham no pasto como corretivo do solo. É claro que, quando as vacas estão no pasto, elas tornam essa tarefa desnecessária adicionando fertilizante diretamente ao solo.
Enquanto Chapel Hill não mantém touros na fazenda, o laticínio sim tem um boi. “Um boi não é uma raça, mas um bovino treinado para trabalhar”, explicou Sturgill. Foi fácil ver que o boi, Fryer e Sturgill têm uma relação especial. Ele pesa bem mais de 1.000 libras, mas, no entanto, ele permite que ela o atue e obedece a todos os seus comandos. Vimos Sturgill colocar Fryer à prova enquanto puxava um pequeno leme de disco ao redor de um campo.
Além dos queijos da fazenda, a Chapel Hill Creamery cria alguns porcos e produz deliciosas linguiças. Temos que conhecer os porcos felizes e provar a salsicha. Sempre pensando de forma sustentável, os agricultores criam raças tradicionais e as alimentam com soro de leite, um subproduto de sua operação de fabricação de queijo, em vez de jogá-lo no lixo descuidadamente.
Para saber mais sobre Chapel Hill, ou encomendar um de seus queijos da fazenda ou carne de porco com soro de leite.
Kathleen Walls é escritora da American Roads and Global Highways.
