“Adoro as vacas”, diz o produtor de leite do norte de Vermont, Lyle “Spud” Edwards. “É por isso que eu cultivo.” Ele os conhece individualmente, porque trabalha com eles duas vezes por dia, 365 dias por ano. Ele e sua esposa até os nomeiam, Spud acrescentando que os nomes estranhos são de Kitty:"Minerva e Thea, Trillium e Stripe". E porque ele ama as vacas, ele administra sua operação por meio de quatro regras simples que mantêm ele e seu rebanho felizes. Aqui estão as regras, não necessariamente em ordem de importância:
#1 Crie-os bem
Spud e sua esposa Kitty administram um rebanho de Holsteins registrados, ordenhando 50 e enviando o leite para Organic Valley. Ele gosta de Holsteins porque conhece bem a raça e sente que eles lhe darão mais dinheiro e mais leite do que outras raças. Ele gosta de sêmen de touros que geram bons ordenhadores produtivos com úberes excepcionais. Ele busca alto volume, mas também uma longa vida produtiva. Sua taxa de descarte é de 12%, o que é baixo, principalmente devido ao volume de produção. A média do rebanho é de 20.000, o que é muito bom. Mas, como ele diz, não é ciência de foguetes. É pecuária.
#2 Alimente-os bem
Parte dessa criação de gado é como ele alimenta seu gado. Spud garante alimentação de alta qualidade, o suficiente para comer e forragem ou pasto de alta qualidade. Para o gado Spud, volumoso de alta energia é a chave; como ele diz, ele quer o máximo de energia possível, porque a energia produz o leite. Quando ele olha para a ração, ele olha para o NEL, a energia líquida da lactação, não para o conteúdo de proteína. Para manutenção, ele alimenta grãos em cada ordenha, cerca de 12-13 libras por vaca, por dia.
Spud sempre pastoreou seu rebanho e, desde 2002, quando se tornou orgânico, acrescentou esses padrões ao seu manejo. Spring Brook Farm tem cerca de 70 acres de pasto e 50 acres de terra de feno. Spud divide a área de pastagem em 25 piquetes, e ele conduz as vacas em uma simples rotação através deles. Eles passam de 12 horas a um dia ou dois em cada paddock antes de passar para o próximo.
Os padrões orgânicos exigem que ele faça testes regulares de solo, e a melhor coisa que ele já fez para o pasto foi calcá-lo usando cinzas de madeira. Os testes de solo geralmente pedem cal ou cálcio. Para devolver os nutrientes aos campos de feno, a cada primavera ele aplica esterco da cova em cerca de 2.000 galões/acre, e outra aplicação leve após a segunda colheita de feno. Ele também experimentou uma emenda de nitrogênio orgânico chamada Nature Safe, feita com ossos de penas. Mesmo com as emendas, sua terra não fornecerá ração suficiente, então ele compra feno do campo, localmente, e de vez em quando, ele compra em fardos redondos também.
“Fiz a transição para o orgânico porque estava farto do sistema convencional de preços do leite. Era corrupto e me irritava. Orgânico é mais sustentável e estável. Você tem um preço no qual pode confiar.” Ele também observa que o orgânico também tem sido melhor para suas vacas. Ele não teve nem de perto os problemas de saúde como laticínio orgânico que tinha no sistema convencional. A transição foi fácil de fazer, porque os principais obstáculos de comparecimento de inverno e pastagem eram coisas que Spud já fazia.
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#3 Limpe-os bem
Claro que há pré e pós imersão para limpeza, mas o conforto também faz parte dessa regra. As vacas de Spud são mantidas limpas e confortáveis com muita serragem para a cama, junto com Pasture Mats, colchões de vaca de alta tecnologia para suas baias. O celeiro é mantido limpo com fita adesiva e eles mantêm as manjedouras limpas para evitar que os vermes se reproduzam.
#4 Ordenhe-os bem
Os Edwards têm ajuda na ordenha e procuram pessoas que, para simplificar, façam um bom trabalho. Isso significa saber quando a vaca está pronta. A ordenha excessiva ou insuficiente pode causar problemas, e ele prefere evitá-los.
+ 1:Seja tenaz
Spud não menciona isso quando descreve como acabou na Spring Brook Farm, mas é importante acrescentar porque é uma grande parte de como Spud é e como ele criou o sucesso. Quando ele olha para o futuro da agricultura, ele diz que se alguém realmente quer cultivar, se houver vontade, há um caminho; em qualquer período, qualquer economia, em qualquer lugar. Se você é jovem e quer cultivar, pode fazê-lo. “A conversa sobre ser muito caro já dura anos”, diz Spud, lembrando que seu avô lhe disse isso cinquenta anos atrás.
“Você não precisa ter dinheiro”, diz Spud. “A única coisa é que você tem que trabalhar.”
No início Spud teve que trabalhar com algumas coisas difíceis, aprendendo muito ao longo do caminho. Uma má escolha de parceiros levou a problemas de saúde do rebanho e resultou em falência. O estresse levou ao rompimento do casamento de Spud. Isso foi seguido pela morte da caçula de suas três filhas em um acidente de carro.
Mas Spud continuou dizendo:"Nunca vou superar a perda de minha filha, mas encontrei uma maneira de ter uma vida."
Ele construiu essa vida com sua esposa Kitty e muito mais trabalho duro. Ele voltou à atividade leiteira trabalhando para outro fazendeiro e depois ordenhando suas próprias vacas em um local alugado depois do expediente. Quando uma fazenda de Westfield ficou disponível, o proprietário apostou na ética de trabalho de Spud, oferecendo-se para financiá-la para Spud e Kitty. Depois de cinco anos, Spud conseguiu ir ao banco para um empréstimo. Quando o rebanho em seu novo local precisou ser reduzido, a venda dos animais permitiu que ele pagasse sua hipoteca. Agora ele pode fazer o que ama e com as pessoas que ama!
