Por que os animais comem certos alimentos e vivem em determinados locais? Seu primeiro pensamento pode ser que eles nasceram assim ou está em seus genes. Embora seja verdade que todo animal nasce com um conjunto de genes que ajuda a determinar sua aparência e o que ele precisa para sobreviver, a genética é apenas parte da história.
À medida que um indivíduo cresce, seu corpo e fisiologia são moldados por experiências no início da vida. Um bezerro criado nos desertos dominados por arbustos do sul de Utah é fisicamente diferente de um bezerro criado nos pântanos da Louisiana. Os bisões criados em áreas dominadas por arbustos no Alasca são fisicamente diferentes dos bisões criados em pastagens em Montana. As mudanças dentro do corpo permitem que os animais se adaptem a diferentes ambientes.
Mudanças no rúmen
Embora o corpo possa mudar e se adaptar ao longo da vida, as primeiras experiências de vida são as mais importantes. Essas experiências podem alterar a estrutura e o tamanho do rúmen. Por exemplo, cordeiros de 6 semanas de idade foram alimentados com uma dieta de proteína de cevada por 2 semanas com suas mães. Quando os cordeiros tinham 5 meses de idade, eles tinham papilas ruminais maiores (as estruturas do rúmen que absorvem nutrientes), com 38% a mais de área de superfície em comparação com os cordeiros que não foram expostos à cevada. Os cordeiros experimentados com cevada também comeram mais cevada durante um estudo de confinamento e atingiram o peso de abate mais rapidamente do que os cordeiros não expostos à cevada. Sua capacidade de atingir o peso de abate mais rapidamente deveu-se em parte ao aumento da ingestão de cevada, mas o aumento da área de superfície das papilas ruminais provavelmente permitiu que os cordeiros absorvessem os nutrientes de forma mais eficiente e os ajudou a se ajustar à sua alta ração de grãos mais rapidamente (Ortega-Reyes et al. , 1992). Em outro estudo, cabras criadas em blackbrush, um arbusto pobre em nutrientes, tinham rúmen 39% maior do que cabras criadas em pastilhas de alfafa. Este maior tamanho do rúmen permitiu que as cabras comessem mais arbustos pretos e fossem mais produtivas em pastagens de arbustos pretos do que cabras criadas com pellets de alfafa (Distel e Provenza, 1991).
Reciclagem de nitrogênio
A experiência no início da vida pode melhorar a capacidade de um animal de usar forragens de baixa qualidade, ricas em fibras e pobres em proteínas. Cordeiros jovens criados em capim-anga maduro, uma forragem de baixa qualidade, comeram mais feno de sorgo, outra forragem de baixa qualidade, mais tarde na vida e digeriram feno de sorgo e ureia reciclada (nitrogênio) com mais eficiência do que cordeiros criados em aveia fresca, uma alta forragem de qualidade. As diferenças entre esses dois grupos de cordeiros duraram pelo menos 9 meses. Assim, as experiências no início da vida podem causar mudanças fisiológicas duradouras que permitem aos animais um melhor desempenho em ambientes hostis (Distel et al., 1994; 1996).
Função hepática
A capacidade do fígado de desintoxicar as toxinas das plantas no sangue pode ser aumentada ou diminuída pela exposição a toxinas no início da vida. Os cabritos expostos ao blackbrush produziram mais ácido glucurônico, um sinal de aumento da atividade de desintoxicação do fígado, do que os cabritos não expostos ao blackbrush (Distel e Provenza, 1991). Blackbrush contém taninos condensados. Os taninos são toxinas que podem causar náuseas nos animais e se ligar às proteínas, reduzindo sua digestibilidade. No entanto, cabritos expostos a quantidades excessivas de terpenos de zimbro mostraram função hepática reduzida e evidência de doença hepática. Assim, os gerentes precisam ter cuidado ao expor animais jovens a plantas com alto teor de toxinas, porque nem todas as experiências com toxinas no início da vida melhoram a capacidade do animal de lidar com toxinas mais tarde na vida (Pritz et al., 1997).
Mudanças no comportamento e no cérebro
As primeiras experiências da vida também podem mudar as conexões dentro do cérebro, determinando como os animais respondem aos seus ambientes. Por exemplo, ratos expostos ao odor de hortelã-pimenta no nascimento mostraram maior atividade cerebral quando expostos ao odor mais tarde na vida do que ratos que nunca foram expostos ao odor de hortelã-pimenta (Coopersmith e Leon, 1984). Outro estudo descobriu que ratos criados em um ambiente enriquecido, com muitos brinquedos e atividades, tinham córtex cerebral mais espesso e redes mais densas de células nervosas do que ratos criados em um ambiente privado com poucas fontes de estimulação mental. Finalmente, os cientistas descobriram que os filhotes de ratos que eram lambidos e escovados com frequência por suas mães eram mais calmos e lidavam melhor com situações estressantes do que filhotes negligenciados por suas mães (Meaney, 1991).
Implicações para a pecuária
Não surpreendentemente, as mudanças no corpo e na fisiologia provavelmente significam aumentos na produtividade. Por exemplo, pesquisadores da USU tentando reduzir os custos de alimentação no inverno alimentaram o gado com palha amonizada. Durante o estudo, vacas de 5 a 8 anos de idade foram alimentadas com palha amonizada de dezembro a maio. Algumas das vacas tiveram um desempenho ruim, enquanto outras permaneceram em boas condições corporais. Quando os pesquisadores examinaram as primeiras experiências de vida desses animais, descobriram que metade das vacas foram expostas à palha amonizada com suas mães por 60 dias durante os três primeiros meses de vida. A outra metade nunca tinha visto palha amonizada. As vacas com experiência mantiveram uma condição corporal mais elevada, produziram mais leite, perderam menos peso e reproduziram-se mais cedo do que as vacas sem exposição à palha quando bezerros, embora as vacas experientes não tivessem visto palha por 5 anos (Wiedmeier et al., 2002).
Em outro estudo, cabras do norte do Arizona que sempre foram pastoreadas foram transferidas para pastagens de arbustos pretos no sul de Utah. Eles estavam familiarizados com a grama, mas nunca tinham visto arbustos pretos. Durante o estudo de 90 dias, eles quase não saíram da estrada e perderam 16% do peso corporal inicial. No ano seguinte, os pesquisadores usaram cabras de pastagens dominadas por arbustos no sul do Texas. As cabras eram tão selvagens que raramente eram vistas durante o estudo. Eles forragearam em todo o pasto de blackbrush e perderam apenas 5% de seu peso corporal inicial durante o inverno.
Assim, o corpo determina a estrutura da experiência e a experiência determina a estrutura do corpo. O que isso significa? Os animais nascem com necessidades fisiológicas e nutricionais e essas necessidades devem ser atendidas para que os animais sobrevivam e prosperem. Mas também é verdade que as experiências, especialmente as do início da vida, moldam a estrutura e a fisiologia do corpo. Experiências no início da vida podem moldar indivíduos da mesma espécie de forma diferente. Os animais jovens lidam com as mudanças mais prontamente do que os adultos porque suas preferências alimentares e de habitat são mais flexíveis. A exposição de animais jovens a alimentos e ambientes que eles experimentarão mais tarde na vida pode aliviar os problemas, especialmente quando eles serão transferidos para um ambiente diferente de onde foram criados.
Referências
Coopersmith, R., e M. Leon. 1984. Resposta neural aprimorada a pistas olfativas familiares. Ciência 225:849-851
Distel, R.A., e F.D. Provença. 1991. A experiência no início da vida afeta a ingestão voluntária de blackbrush por cabras. j.
Chem. Eco. 17:431
Distel, R.A., J.J. Villalba, H.E. Laborde. 1994. Efeitos da experiência inicial na ingestão voluntária de forragem de baixa qualidade por ovinos. J. Anim. ciência 72:1191-1195.
Distel, R.A., J.J. Villalba, H. E. Laborde, M. A. Burgos. 1996. Persistência dos efeitos da experiência precoce sobre o consumo de forrageiras de baixa qualidade por ovinos. J. Anim. ciência 74:964-968.
Meaney, M.J. 2001. Cuidados maternos, expressão gênica e transmissão de diferenças individuais na reatividade ao estresse entre gerações. Ana. Rev. Neurosci. 24:1161-1192.
Ortega Reyes, L., F.D. Provenza, C. F. Parker e P. G. Hatfield. 1992. Desempenho em confinamento e desenvolvimento de papilas ruminais de cordeiros expostos a uma dieta de alto concentrado durante a amamentação. Rum Pequeno. Res.7:101-112.
Pritz, R.K., K.L. Launchbaugh e C. A. Taylor. 1997. Efeitos da raça e da experiência alimentar no consumo de zimbro por cabras. J. Faixa Gerenciar. 50:600-606
Wiedmeier, R.D., F.D. Provenza, E.A. Burritt. 2002. A exposição à palha de trigo amonizada como bezerros lactentes melhora o desempenho de vacas de corte maduras invernadas em palha de trigo amonizada. J. Anim. Sci.80.
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