Alguns de vocês podem não estar cientes disso, mas o trabalho de pecuária e extensão é minha segunda carreira nesta década. Passei alguns anos anteriores trabalhando como comportamentalista pediátrico e minha especialidade era trabalhar com pessoas com autismo. A esta altura você deve estar se perguntando o que isso tem a ver com o gado. Como alguns de vocês sabem, as pessoas que estão no espectro do autismo experimentam déficits quando se trata de linguagem. Eles têm dificuldade em processar e compreender as comunicações verbais e não-verbais. Para se comunicar e ajudar essas pessoas a navegar de forma independente no mundo ao seu redor, temos que usar certas técnicas comprovadas que não dependem da linguagem verbal (pelo menos no início). Os animais operam da mesma forma no fato de que eles não podem se comunicar conosco verbalmente e sua linguagem animal não-verbal é muito diferente, e muitas vezes mais agressiva do que podemos entender ou nos sentirmos confortáveis em utilizar.
Por exemplo, pense no gado. Qualquer um que tenha passado um tempo significativo com qualquer espécie animal entende que eles têm um repertório de vocalizações e comportamentos que funcionam para se comunicar entre si. As vacas usam gritos rosnados baixos para chamar seus bezerros de volta, eles berram e gritam quando estão com dor, e os touros bufam e se exibem em uma postura agressiva se não quiserem você em seu espaço. Esses comportamentos servem para alertar o rebanho ou um predador em potencial para se aproximar ou se afastar.
Então, se sabemos que esses animais estão se comunicando uns com os outros, deve haver uma maneira de nos comunicarmos de volta. Agora, não estou recomendando que você tente mugir ou bufar para seus animais, mas sim que ensine por meio de suas próprias ações. Assim como os humanos que têm dificuldade em processar a linguagem, nosso estoque é rápido em reconhecer padrões e ajustar seu comportamento para aumentar ou diminuir a probabilidade de algo acontecer no futuro. Um exemplo disso seria na hora da ordenha. A maioria das vacas leiteiras recebe uma guloseima quando entra no estábulo e em sua estação. Este pouco de grão ou mineral fornece-lhes reforço para completar a tarefa e com este evento acontecendo várias vezes ao dia, eles aprendem rapidamente e passam a esperar a rotina e a guloseima. Isso é o que chamamos de reforço e esse tipo de oportunidade de aprendizado torna um comportamento mais provável de ocorrer no futuro.
Do outro lado da moeda no ensino não-verbal está fazendo algo que torna um comportamento menos provável de acontecer no futuro. Isso é o que chamamos de punição. Podemos usar uma cerca elétrica como exemplo de punição passiva. Quando o animal entra em contato com a cerca, sente dor e aprende a evitá-la. Outro exemplo é se você mover suas ovelhas através de uma instalação de manejo e gritar e bater nas barras para fazê-las se moverem, elas acharão a experiência dolorosa e tenderão a evitá-la no futuro. Por meio de suas ações, você tornou a instalação de manejo uma experiência punitiva e, portanto, é menos provável que as ovelhas queiram ir para o brete no futuro.
Existem algumas diferenças importantes entre as duas metodologias. Estudos provaram que o reforço é muito mais duradouro do que a punição. Se voltarmos ao exemplo da cerca, todos sabemos que a maioria dos animais testará continuamente as cercas para ver se elas ainda estão funcionando. Isso se deve em parte ao fato de que a punição não é uma ferramenta de ensino tão robusta quanto o reforço. O reforço por sua natureza e mecanismo é mais fácil de administrar, mais seguro de continuar e é menos provável de produzir evitação ou comportamentos agressivos nos animais. A punição só deve ser utilizada para questões de segurança (a cerca existe para manter as pessoas e o gado seguros) ou para corrigir comportamentos onde o reforço tradicional não está funcionando (comportamentos agressivos contínuos exibidos por animais rivais). Também gostaria de enfatizar que, para realmente saber se suas técnicas de reforço estão funcionando, e antes de tentar qualquer coisa que puna os animais, você realmente precisa de alguém para observar você e os animais interagirem. Você pode estar perdendo algo que está inadvertidamente diluindo sua programação de poder ou reforço. Em outras palavras, você pode estar utilizando o reforço, mas o animal pode estar se cansando da mesma velha guloseima.
Eu sei que parte disso pode ser confuso, mas a essência é simples. Olhe para seus próprios padrões de comportamento em torno de seus animais. Você está tornando alguma parte de suas vidas uma experiência punitiva? Você poderia estar reforçando durante certas horas do dia para tornar os animais mais propensos a fazer o que você quer? Seus reforçadores ainda estão funcionando ou precisam ser variados (os animais também gostam de coisas novas e divertidas)? Trabalhar com seres não-verbais não significa que você não possa se comunicar, apenas que você precisa utilizar um conjunto diferente de técnicas e consistência para promover uma mudança de comportamento duradoura. Se você gostaria de saber mais sobre isso, por favor, me envie um e-mail com suas perguntas.
