Nós da Butterworks Farm há muito nos interessamos pela produção de laticínios sem grãos. Nos últimos quarenta anos, temos sido produtores de grãos, bem como produtores de feno. Cereais (aveia, trigo e cevada) e culturas em linha como milho e soja se encaixam perfeitamente em nossa rotação de culturas com gramíneas e leguminosas. O subproduto da palha do grão é tão importante para nós para a cama de nossos animais quanto o grão é para alimentá-los. Nós moemos o grão em uma ração leiteira e alimentamos nossas vacas com grãos de nossa própria fazenda, em vez de comprá-los do “moinho”. Ao longo dos anos, à medida que a saúde e a fertilidade do nosso solo aumentaram, melhoramos a qualidade de nossas forragens (capim e legumes) a ponto de reduzir a quantidade de grãos dados às nossas vacas para 4 ½ libras a cada ordenha. A tarifa padrão na maioria das fazendas leiteiras de alta produção é uma libra de grãos para cada três libras de leite produzido. Nossa proporção estava mais próxima de 1:5.
No início de 2016, começamos a concluir que, se a qualidade de nossas forragens fosse tão superior, poderíamos parar de alimentar nossas vacas com grãos sem sofrer consequências adversas. No início de abril, começamos a reduzir a quantidade de grãos que alimentamos em cada ordenha. No final do mês, estávamos com menos de três libras por dia por vaca. Em 1º de maio
, perdemos o controle e nos juntamos às fileiras de laticínios 100% alimentados com capim. Este era o momento ideal para fazer a transição porque as vacas haviam acabado de deixar seus alojamentos de inverno e começaram a pastar em pastagens virgens. O primeiro crescimento de gramíneas e leguminosas é absolutamente a forragem de melhor e mais alta qualidade que um produtor de leite produzirá durante toda a temporada de pastagem, que dura até o final de outubro.
Ficamos bastante satisfeitos com o desempenho de nossas vacas sem grão no novo pasto. Nas primeiras duas semanas, a produção de leite foi de 45 libras por vaca. Nosso sucesso inicial foi bastante curto, no entanto. Na terceira semana, a produção de leite começou a cair. Gramíneas e leguminosas no pasto começaram a perder a qualidade do início da temporada, à medida que as coisas ficavam mais ásperas e os níveis de fibra começavam a subir. A produção diária caiu para quarenta libras e depois para trinta e poucos com a chegada de junho.
Deixe-me dar-lhe uma educação rápida de leigo em nutrição leiteira. Uma vaca leiteira precisa comer 2-3% de seu peso corporal por dia para dar leite, manter sua condição corporal (a quantidade de carne nas costas) e se reproduzir. Os nutricionistas de laticínios referem-se a esse fenômeno como ingestão de matéria seca. O valor dos alimentos é determinado em quanto peso seco real está sendo consumido pela vaca. Por exemplo, se uma vaca consome 100 libras de pasto exuberante com 85% de umidade, ela está consumindo apenas 15 libras com base na matéria seca. Diferentes raças de vacas têm diferentes necessidades de ingestão de matéria seca. Jerseys são menores que Holsteins e consomem menos ração. Nossas camisas precisam de algo entre 36 e 40 libras de matéria seca por dia e agora tudo vem de forragens
A premissa básica dos laticínios 100% alimentados com capim é que a matéria seca do grão deve ser substituída por feno e pasto. Esta não é uma tarefa fácil quando se considera que nove libras de grãos com 13% de umidade estão perto de oito libras de matéria seca. Considere substituir esses oito quilos por forragens com níveis de umidade de 80 a 90%. Levaria cerca de 100 quilos a mais de feno ou pasto para substituir os nove quilos de grãos que não estão mais sendo alimentados.
Intelectualmente, sabíamos que nossas vacas tinham que consumir mais forragem, mas praticamente nunca percebemos quanto mais elas precisariam comer em um determinado dia para substituir o que antes era comido como ração de grãos. À medida que junho avançava e se transformava em julho, começamos a desenvolver métodos para colocar em prática esse princípio de consumo elevado de forragem. Em primeiro lugar, tivemos que aumentar o tamanho de nossos pastos que as vacas recebem frescas a cada doze horas. Também passamos a alimentar mais forragens armazenadas (fardos) no estábulo da vaca durante o período de ordenha. As vacas devem ter bastante ração à sua frente o tempo todo, quer estejam na grama ou amarradas em um estábulo para serem ordenhadas. Até há relativamente pouco tempo, nunca havíamos percebido quanto tirávamos desses nove quilos de grãos por dia por vaca. Em suma, agora sabemos que precisaremos de muito mais terra por vaca para ser 100% alimentada com capim. Os campos de feno de longa data não serão mais cortados e, em vez disso, serão pastados. Nossa pilha de ração armazenada (fardos redondos embrulhados fermentados) começou a diminuir muito no início da temporada. Todos os sinais apontam para mais, mais, mais. Mais ração e muito mais trabalho de parto.
Outra pequena lição de nutrição diz respeito à relação entre proteína e energia na dieta de nossas vacas. A proteína representa os “grow feeds” e a energia representa os “go feeds”. As vacas precisam de ambos em um equilíbrio igual. Infelizmente, é muito mais fácil atingir altos níveis de proteína sustentados em forragens produzidas em fazendas do que produzir consistentemente forragens que estão fora das tabelas de energia. Muita energia vinha dos grãos que as vacas consumiam a cada ordenha. Se o balanço de energia for alterado brevemente, o desempenho reprodutivo cairá. As vacas precisam se reproduzir para ter um bezerro uma vez por ano, a fim de permanecerem verdadeiramente produtivas e economicamente viáveis. O intervalo entre partos de doze meses é o padrão-ouro na indústria de laticínios e muitos produtores de leite a pasto aumentaram para um intervalo entre partos de quatorze ou quinze meses. Simplificando, leva mais tempo para obter uma vaca 100% alimentada com capim.
Depois de ouvir como é para uma fazenda de gado leiteiro bem estabelecida seguir a rota de alimentação a pasto, você pode estar se perguntando o que há para nós além da distinção duvidosa de se encaixar em uma categoria que está em alta no mundo do consumo agora. Pensamos bastante sobre essas considerações e decidimos que nossa transição para 100% de animais alimentados com capim valeu a pena. Apesar do fato de que precisaremos de mais terra e habilidades de gerenciamento aguçadas para fazer isso, estamos muito felizes em promover mais grama e menos grãos (e subsequentemente lavoura) na terra que administramos. Mais grama significa mais sistemas radiculares fibrosos no solo. Menos grãos significa menos lavoura e melhor saúde do solo. Nosso principal objetivo na agricultura que fazemos é retirar mais dióxido de carbono da atmosfera e, por meio da fotossíntese, prendê-lo na crosta terrestre como húmus e matéria orgânica. Níveis mais altos de carbono no solo são a arma número um que nós, como humanos, temos para reduzir e eliminar os efeitos das mudanças climáticas.
Estamos entusiasmados por tentar algo novo e desafiador. Nossa mudança para 100% de laticínios alimentados com capim está nos levando a novos níveis. É um trabalho incrivelmente árduo, mas muito divertido e estamos aprendendo que queremos compartilhar com outras pessoas no processo.
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