Nossa pequena cidade encolheu nos últimos cinquenta anos. A escola, o posto de gasolina, o café, tudo se foi. Mas a mercearia para mamãe e papai ainda está aberta, e esse é o lugar onde as pessoas ainda se reúnem para bater papo, trocar fofocas e acompanhar os eventos locais. Eu mesmo paro quase todos os dias.
Anos atrás, havia uma semana do ano em que evitava completamente nossa lojinha de bairro:a hora do desmame. Quando nossas vacas e bezerros inundavam o vale com seu coro de berros, a última coisa que eu queria era responder às perguntas (reclamações, na verdade) dos meus vizinhos sobre o desmame. Verdade seja dita, eu odiava a hora do desmame tanto quanto eles:o barulho, o estresse resultante, o sono perdido e as preocupações sobre quantos bezerros ficariam doentes ou até mesmo morreriam. Era uma época horrível do ano e eu certamente não precisava que as pessoas me lembrassem disso.
Eu não sinto falta desses dias.
Bem-vindo ao desmame de baixo estresse
Há alguns anos, começamos a experimentar diferentes métodos de desmame, tentando reduzir o estresse associado ao desmame. Isso inclui o estresse que os bezerros, as vacas e os humanos sofrem. Não tenho certeza se temos o sistema perfeito, mas o desmame agora é um assunto muito tranquilo e sem estresse em nosso pequeno rancho. Os vizinhos nem sabem quando desmamamos os bezerros, e isso me deixa ainda mais feliz.
Usamos um processo de desmame em duas etapas que — além de ser quase silencioso — mantém os bezerros saudáveis e em crescimento. Normalmente não temos morbidade ou mortalidade e, de fato, nenhuma dificuldade de qualquer tipo. Veja como nosso sistema funciona.
Etapa um:abas nasais
A aba nasal é um dispositivo de plástico rígido que é inserido nas narinas de cada bezerro. A gravidade faz com que a aba fique pendurada na frente da boca do bezerro, impedindo-o de mamar. À medida que o bezerro se aninha no úbere da vaca, a aba é pressionada firmemente contra a boca do bezerro, tornando impossível para ele segurar a teta. Em pouco tempo, o bezerro normalmente para de tentar mamar e começa a pastar ao lado de sua mãe. Quando o bezerro abaixa a cabeça até o chão, a gravidade puxa a aba para longe de sua boca, permitindo que ele coma sem impedimentos. A simplicidade deste dispositivo é uma beleza:sem partes móveis.
Instalar um flap nasal é fácil, muito mais fácil do que parece. A chave para colocar com sucesso uma aba nasal é que a aba de plástico é bastante flexível. Segurando o flap com as duas mãos, você pode facilmente aplicar algum torque e flexionar o flap em cerca de vinte graus. Isso permite que você pressione um botão da aba em uma narina e empurre a aba em direção ao centro (septo) do nariz do bezerro. Quando você solta a outra extremidade da aba, o segundo botão simplesmente se encaixa na outra narina. Com um pouco de prática, colocar uma aba nasal em uma panturrilha não deve levar mais do que trinta segundos. (Observação:acho mais fácil inserir o segundo botão subindo pela parte inferior do nariz, pois o tecido é mais flexível ali.)
Eu usei retalhos de nariz em bezerros de 300 a cerca de 800 libras. Quanto menor a panturrilha, mais fácil é instalar o flap. Em panturrilhas maiores, pode ser necessário colocar um cabresto e abaixar um pouco a panturrilha, pois a largura do septo torna a instalação da aba um pouco mais complicada. Nossa taxa de retenção é de quase 100%, com qualquer perda de etiqueta quase sempre ocorrendo no momento em que o animal sai da área do chute. Uma vez no campo, os bezerros parecem esquecer os flaps quase imediatamente.
Eu normalmente deixo as abas do nariz no lugar por quatro ou cinco dias. Nesse período, as vacas costumam agir um pouco agitadas, provavelmente porque seus úberes estão cheios. Os bezerros podem vagar um pouco no início, mas há muito pouco choro. Claro, é útil colocar o rebanho em pastagens relativamente boas. É difícil reclamar quando você está com a boca cheia de grama verde. No quarto ou quinto dia, trago o rebanho de volta, passo os cravos pela rampa e tiro as abas. Isso é ainda mais fácil do que colocar as abas.
Este vídeo de 4:30 mostra como instalar e remover um flap, bem como a falta de estresse que o bezerro experimenta quando sai do chute.
Eu posso imaginar que há pessoas que mal conseguem suportar a ideia de passar bezerros pela rampa de compressão para algo assim. E não uma, mas duas vezes! Oh meu, tanto trabalho! Honestamente, se você tiver boas habilidades de manejo de animais e instalações razoavelmente boas, essas operações não devem levar mais do que um minuto por bezerro. Em outras palavras, supondo que você manuseie seu gado rotineiramente, usar retalhos nasais não deve ser um grande desafio.
Etapa dois:desmame na cerca
Depois que as abas do nariz são removidas, colocamos os bezerros em um pasto próximo ao pasto onde o rebanho principal está pastando. Assim, mães e bebês podem ficar a poucos metros um do outro, mas não se tocam. Eu gosto de usar uma cerca de arame farpado de 4 fios para este processo, reforçada por um fio de polietileno quente em cada lado. Normalmente, defino o arame das vacas em 32" e o dos bezerros em cerca de 24". Eu gosto de manter esse gado e cercas no lugar por mais 4 ou 5 dias.
A primeira vez que tentei esta técnica, coloquei um único fio de poliéster no lado dos bezerros, pensando que os bezerros estariam desesperados para voltar com suas mães. Acabou, exatamente o oposto foi o caso. De fato, durante todo esse processo, ficou claro que na verdade são as vacas que sempre dão mais trabalho do que os bezerros. Eles vocalizam mais, andam mais na cerca e geralmente são mais agitados do que os bezerros. Minha abordagem tem sido muito recatada em agitar as vacas. Eu tento evitar permitir que eles vejam meu caminhão, pois isso geralmente resulta em eles vocalizando e caminhando em minha direção. Muito melhor estacionar atrás de um galpão e fugir para visitar os bezerros, checar a água, colocar minerais, etc. Apenas deixe as vacas em paz.
No final do período de desmame, trago os bezerros e os envio para pastos mais verdes em alguma outra propriedade. Na minha experiência, os bezerros nunca perdem o ritmo. Eles ficam com uma aparência elegante e felizes, e acho que provavelmente estão ganhando durante todo o processo.
Notas finais
Recentemente, tive a oportunidade de conversar sobre estratégias de desmame com um amigo próximo que é nutricionista de ruminantes. Estávamos falando sobre estresse, nutrição, doença, morte e todas as coisas do “desmame”. Ele tinha alguns comentários interessantes para compartilhar.
É fundamental desmamar os bezerros em uma fonte de alimentação de alta qualidade. Em um mundo perfeito, estaríamos desmamando os bezerros para ração como se estivessem pastando, mas de qualidade superior. Por exemplo, se os bezerros estiveram na grama do prado, tente desmamá-los em rebrota de grama do prado.
Se você precisar suplementar os bezerros com proteína ou energia (quando a qualidade da ração é muito baixa), tente usar um suplemento que seja de natureza semelhante à ração com a qual eles estão pastando. Em outras palavras, tente mudar a dieta o mínimo possível. Existe uma morfologia anatômica interessante que permite que bezerros façam melhor uso do leite materno. A princípio, um bezerro é monográstrico e o leite contorna o rúmen e segue direto para o abmoso. No momento em que os bezerros pesam cerca de 300 libras, os bovinos jovens são ruminantes totalmente funcionais que não requerem leite em sua dieta. Para bezerros grandes, o leite é simplesmente um suplemento de proteína/energia/gordura.
Embora a remoção do leite da dieta cause algumas pequenas mudanças nas biopopulações do rúmen, isso é um estresse insignificante para o bezerro. De longe, o maior estresse é a mudança psicológica/emocional de ser abruptamente afastado do contato com a mãe.
Quando mencionei que, em minha experiência, as vacas mães realmente pareciam sofrer muito mais estresse, mais vocalizações, mais passos do que os bezerros, ele respondeu:“Bem, é claro. Pense em quando você tinha 15 anos e começou a não se importar muito quando ou se voltava para casa à noite. A separação não te incomodava muito, mas sua mãe ficava acordada metade da noite preocupada. Puxa, isso faz muito sentido. Afinal, parece que vacas e pessoas não são tão diferentes assim.
Espero que você e os vizinhos tenham uma temporada de desmame tranquila e pacífica. Suas panturrilhas ficarão mais saudáveis, felizes e pesadas, e isso significa mais dinheiro no seu bolso.
A aba nasal é um dispositivo de plástico rígido que é inserido nas narinas de cada bezerro. A gravidade faz com que a aba fique pendurada na frente da boca do bezerro, impedindo-o de mamar. À medida que o bezerro se aninha no úbere da vaca, a aba é pressionada firmemente contra a boca do bezerro, tornando impossível para ele segurar a teta. Em pouco tempo, o bezerro normalmente para de tentar mamar e começa a pastar ao lado de sua mãe. Quando o bezerro abaixa a cabeça até o chão, a gravidade puxa a aba para longe de sua boca, permitindo que ele coma sem impedimentos. A simplicidade deste dispositivo é uma beleza:sem partes móveis. 
