Da edição de 2013 da Agricultural Research, uma publicação anterior do USDA Agriculture Research Service, e foi escrito por Sandra Avant. No início de 2013, os criadores de gado nas Planícies do Norte estavam entre os produtores agrícolas dos EUA que ainda sentiam os efeitos prolongados da sufocante seca de 2012, a pior em meio século.
O número de vacas de corte caiu para o menor nível em 50 anos, enquanto os produtores de carne bovina dos EUA – severamente afetados pela seca prolongada – tentavam se recuperar de alguns dos meses mais secos já registrados.
Nas Planícies do Norte e do Sul, os produtores de carne bovina mais afetados pela seca são ameaçados por recursos limitados de forragem para vacas, o que restringe o crescimento do bezerro, resultando em bezerros com menor peso ao desmame. Além disso, a seca pode diminuir o peso corporal e a condição da vaca e enfraquecer as funções imunológicas que podem afetar a saúde geral e o desempenho reprodutivo.
Durante décadas, os cientistas do Laboratório de Pesquisa Agrícola de Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory (LARRL) do Serviço de Pesquisa Agrícola em Miles City, Montana, estudaram opções de manejo que minimizam os efeitos da seca severa na produção pecuária nas pastagens. Recentemente, os cientistas animais do LARRL, Richard Waterman, nutricionista de pastagens, e Thomas Geary, fisiologista reprodutivo, se uniram a fazendeiros locais e colaboradores da Montana State University (MSU) e da American Simmental Association em Bozeman, Montana, para avaliar o desmame precoce de bezerros de corte. e seu impacto no desempenho de vacas, novilhas e novilhos.
“Quando um bezerro é desmamado precocemente, todos os nutrientes que normalmente vão para a produção de leite do bezerro podem ser retidos pela mãe – ajudando a aumentar ou manter seu peso e condição corporal”, diz Waterman. “E o manejo adequado de bezerros desmamados precocemente pode resultar em maior ganho de peso do que se tivessem permanecido com suas mães, especialmente durante a seca.”
Avaliando os benefícios
Os cientistas confirmaram que desmamar um bezerro mais cedo do que o normal oferece potencialmente uma alternativa de produção benéfica para produtores de carne bovina quando a forragem é limitada.
“Com o bezerro removido, a vaca precisa de menos forragem para atender às suas necessidades, o que é especialmente importante durante a seca”, diz Waterman.
“Outro problema com a seca é a incapacidade de produzir forragem de verão e inverno suficiente para o gado”, diz o fazendeiro e colaborador Dean Peterson, que ofereceu seu rebanho de vacas/bezerros em Judith Gap, Montana, para o projeto. “Costumávamos ter 500 vacas, mas agora temos 400, porque se trata de maximizar a eficiência da forragem. Sofremos uma perda inicial de receita, mas estamos fazendo um trabalho melhor cuidando da terra e do gado, e nossa operação é sustentável no longo prazo.”
A pesquisa foi conduzida usando bezerros de Judith Gap e LARRL. Alguns bezerros foram desmamados precocemente, aos 80 dias de idade, enquanto outros foram desmamados na idade mais tradicional de 215 dias. As vacas que desmamaram um bezerro mais cedo pesaram mais e estavam em melhor condição corporal no início do inverno. Consequentemente, a quantidade de alimentos colhidos necessária para as vacas manterem peso corporal satisfatório e condição durante o inverno foi reduzida.
“Aprendemos muito”, diz Peterson. “A pesquisa confirmou que o desmame precoce é rentável. Se você desmamar os bezerros cedo, terá menos problemas e poderá controlar melhor o ambiente de produção.”
“O desmame precoce durante secas severas reduzirá as perdas econômicas que ocorreriam com a venda de bezerros leves”, diz Waterman. “Para obter um benefício econômico, seria necessário um aumento de 20% no desempenho reprodutivo no rebanho de vacas, porque os bezerros desmamados precocemente devem ser alimentados muito mais cedo.”
Os resultados da pesquisa também demonstraram que o desmame precoce aumenta a probabilidade de novilhas engravidarem a tempo na estação reprodutiva seguinte, diz Waterman.
“A boa resposta foi no peso corporal, especialmente com aquelas crianças de 2 anos amamentando pela primeira vez”, diz ele. “Uma vaca leva 5 anos para atingir seu peso corporal maduro. Quando as vacas jovens têm seus bezerros removidos precocemente, as demandas da lactação cessam, permitindo que a vaca concentre seus recursos na condição corporal e no crescimento. Se uma vaca vai para o inverno em melhores condições, mantém essa condição e cria bezerros em melhores condições no ano seguinte, ela terá muito mais chances de permanecer no rebanho até a maturidade”.
O objetivo é preservar a condição corporal da vaca em um momento em que as forragens são limitadas, diz John Paterson, ex-professor de ciência animal da MSU e especialista em gado de corte do Serviço de Extensão. “Não queremos que as vacas emagreçam ou diminuam a condição corporal, porque estão em lactação, o que requer muita alimentação. A maneira de economizar essa ração é interromper a lactação desmamando o bezerro mais cedo.”
Dirigir na direção certa
Descobertas adicionais mostraram que novilhos desmamados precocemente atingiram a maturidade mais cedo do que novilhos tradicionalmente desmamados quando foram medidos o ganho de peso, desempenho em confinamento e características de carcaça. Os novilhos apresentaram maior taxa de crescimento entre o momento do desmame precoce e o momento do desmame normal.
Novilhos desmamados precocemente normalmente tinham notas de rendimento USDA mais baixas, revelando a importância de identificá-los antes de entrarem no confinamento, diz Waterman. Embora os produtores que comercializam gado usando uma grade de qualidade se beneficiem de ter uma carcaça de maior qualidade entrando no mercado, pesquisas indicam que o manejo de bezerros desmamados precocemente pode afetar diretamente como eles são classificados na colheita.
“As carcaças de novilhos desmamados precocemente podem ser muito gordas e receber notas de rendimento menos desejáveis do USDA em comparação com as de bezerros tradicionalmente desmamados de genética e idade semelhantes quando colhidas juntas”, diz Waterman. “Se os novilhos desmamados precocemente forem identificados antes de entrarem no confinamento e colhidos mais cedo, os produtores terão a oportunidade de comercializá-los com níveis de rendimento mais desejáveis, com maiores prêmios de qualidade para essas carcaças.”
Em parceria com a Universidade de Illinois, os cientistas confirmaram essa estratégia usando ultrassom para medir as características da carcaça. Os novilhos desmamados precocemente foram abatidos em uma idade mais jovem do que os animais tradicionalmente desmamados para maximizar seu valor de carcaça.
“Esta pesquisa envolvia gado que estava em fazendas de Montana, então era o negócio real”, diz Paterson. “Quando você desmama mais cedo e coloca o gado no confinamento, a qualidade e o rendimento são muito bons. Muitos fazendeiros descobriram isso, porque é uma questão econômica mais do que qualquer outra coisa.”
Peterson está entre esses fazendeiros. “Fomos longe o suficiente no estudo para obter os benefícios do outro lado”, diz ele. “Tínhamos gado melhor com desmame precoce porque ajudava muito na nossa qualidade. E como mantivemos a propriedade de todos os nossos novilhos e novilhas até o abate, conseguimos realizar esses prêmios. Tínhamos carcaças melhores quando desmamávamos mais cedo.”
Esta pesquisa faz parte da Food Animal Production, um programa nacional da ARS (#101) descrito em www.nps.ars.usda.gov. Richard Waterman trabalha no USDA-ARS Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory, 243 Fort Keogh Rd., Miles City, MT 59301-4016; (406) 874-8208, [email protected].
