Os parasitas que infestam ovelhas podem ser um grande empecilho para a produção ovina. Ano após ano, eles provavelmente causam mais mortes e doenças nas plantações de cordeiros de alguns produtores do que qualquer outro fator isolado, incluindo predadores.
Os dias em que a solução para o controle de parasitas era encharcar todas as ovelhas todos os meses ficaram para trás. Os parasitas começaram a desenvolver resistência a várias classes de vermífugos. O problema com a resistência química é tão pronunciado em algumas partes do sudeste dos EUA que existem fazendas onde nenhum vermífugo funciona mais, e há pelo menos algum grau de resistência química em quase todos os lugares onde os vermes são um problema.
O primeiro passo para saber como manejar os parasitas em sua própria granja é saber o que se passa nas entranhas do seu rebanho e no ambiente que ele habita. O segundo passo é saber quais fatores ambientais influenciam na reprodução e infectividade do parasita. Em última análise, a resposta sobre como controlar os parasitas provavelmente será um pouco diferente em cada lote.
O ciclo de vida padrão dos parasitas
A maioria dos parasitas internos das ovelhas segue o mesmo ciclo básico de vida. Uma ovelha infestada elimina ovos de parasitas em seu esterco. O ovo incuba no pellet e eclode em uma larva. À medida que a larva se desenvolve, ela sobe na vegetação, onde a ovelha a ingere. Ele amadurece no estômago da ovelha, se reproduz e recomeça o ciclo.
Em média, leva cerca de três semanas para um ovo se transformar em um adulto reprodutivo maduro durante a estação de crescimento. No entanto, há muitas coisas que afetam como isso acontece. Os ovos eclodem mais rápido quando está quente e úmido, mais larvas sobrevivem quando há umidade superficial na vegetação. Condições frias ou secas podem retardar ou até interromper o ciclo de vida sem realmente matar os ovos e as larvas. Mesmo os ovos que são descartados ao mesmo tempo eclodem com até duas semanas de intervalo.
Podemos usar a compreensão desse ciclo de vida e suas mudanças sutis para nos ajudar a controlar os parasitas em nossas ovelhas. Basicamente, precisamos entender que realmente não existe pastagem limpa na maior parte dos Estados Unidos, a menos que as ovelhas tenham saído da terra por uma estação de crescimento completa ou mais. Também podemos imaginar que, se a chuva vier após um longo período de seca, haverá uma grande eclosão de ovos e movimento de larvas, e ser mais vigilantes para montar qualquer intervenção que seja mais apropriada para nossas operações.
O pior dos piores
Na América do Norte, existem várias espécies de parasitas que preocupam os produtores de ovinos. O Godzilla dos parasitas de pequenos ruminantes é o Haemonchus contortus, comumente chamado de verme barberpole. Chama seu nome da aparência da fêmea. Ao microscópio, parece ter uma pele clara, através da qual se veem dois filamentos, enrolados um no outro em espiral. Um é vermelho e o outro é branco, como uma vara de barbeiro vermelha e branca.
O filamento vermelho é seu trato digestivo, que está cheio de sangue vermelho de sua ovelha. O filamento branco é seu trato reprodutivo, cheio de ovos brancos. Isso mostra o que esse verme faz:suga o sangue de ovelha e põe ovos. Ele faz as duas coisas prodigiosamente. Uma única fêmea pode colocar dezenas de milhares de ovos durante sua vida. Uma única ovelha adulta pode suportar cerca de mil desses vermes sem mostrar muitos sintomas. Se você começar a multiplicar algumas centenas de ovelhas vezes mil vermes vezes mais 25.000 ovos por verme, poderá ver como esse parasita pode dominar os outros em termos de impacto no rebanho de ovelhas.
É também essa excelente eficiência reprodutiva que permitiu ao verme barberpole desenvolver resistência a vermífugos químicos muito mais rapidamente do que outras espécies de parasitas. Mesmo o melhor vermífugo, administrado com perfeição, não é absolutamente 100% eficaz. Talvez seja 99,9% eficaz. Se a ovelha carrega 1.000 vermes, isso significa que um sobreviveu e - mais importante - aquele que sobreviveu é resistente ao vermífugo. Os ovos que ela põe carregam essa característica.
Na próxima geração, o vermífugo pode ter apenas 98% de eficácia. Isso significa que 20 vermes resistentes sobrevivem para transmitir seus genes resistentes. Como o lírio da lagoa que dobra a quantidade de lagoa que cobre todos os dias, a resistência cresce muito lentamente no início e, de repente, faz com que o vermífugo falhe.
Além disso, o Haemonchus pode passar de um ovo em um pellet de esterco a um adulto reprodutivo em menos de três semanas em condições ideais. Isso significa que, em algumas partes do país, pode passar por cinco, seis ou até sete gerações em uma única estação de crescimento. Cada uma dessas gerações exposta a um vermífugo desenvolverá mais resistência a esse vermífugo.
Todas as outras espécies de parasitas internos estão passando pelo mesmo processo, mas tendem a liberar menos ovos e têm intervalos geracionais mais longos, por isso demoram mais para desenvolver resistência às drogas que temos para combatê-los.
Então, a pistola de encharcamento é coisa do passado?
Para a maioria dos produtores - particularmente aqueles que criam suas ovelhas em áreas com alta pluviosidade e umidade - a pistola de irrigação ainda é definitivamente uma ferramenta importante. Mas também precisamos aprender a ser mais espertos do que os parasitas que combatemos. Nossos cérebros serão mais importantes do que nosso armário de remédios.
Devemos aprender a interromper os ciclos de vida dos parasitas em nossas fazendas. Por exemplo, a maioria dos vermes de ovelhas não consegue sobreviver nas entranhas do gado. Se o gado pastar atrás de ovelhas, eles ingerirão a maior parte dos parasitas que as ovelhas deixaram para trás, reduzindo o número de larvas que podem infectar as ovelhas na próxima vez que pastarem no mesmo terreno.
Ou poderíamos permitir que um campo crescesse novamente depois que as ovelhas o pastassem e depois cortar o feno. O processo de secagem matará a grande maioria das larvas e muito poucas sobreviverão no restolho depois que o feno for removido.
Mas para a maioria das fazendas, haverá momentos em que o encharcamento será necessário, especialmente em cordeiros. Ovelhas adultas desenvolvem certo nível de imunidade a parasitas, mas cordeiros são extremamente vulneráveis. Seja qual for a abordagem, o objetivo deve permanecer para controlar os parasitas dentro e fora das ovelhas.
Criando o tipo certo de vermes
Todos nós já ouvimos que você consegue o que você seleciona. O problema é que o aplicamos às nossas ovelhas e não às nossas populações de vermes.
Se você quisesse desenvolver um parasita que fosse imune a uma determinada substância de encharcamento, a melhor maneira de fazê-lo seria seguir o antigo conselho sobre como controlar vermes em ovelhas:encharcar a cada três semanas, encharcar todos os animais e movê-los para limpar o pasto. Vamos explorar como este programa favorece os parasitas a longo prazo.
Cada vez que administramos uma poção, uma porcentagem dos vermes sobrevive. Quaisquer características que os vermes tivessem que lhes permitissem sobreviver são passadas para seus descendentes. Se você encharcar a cada três semanas, estará garantindo que cada nova geração de vermes seja eliminada - quaisquer parasitas que não tenham características para sobreviver serão mortos.
Se você encharcar todas as ovelhas do rebanho e depois movê-las para um pasto limpo, os únicos vermes que sobrarão para procriar serão os resistentes ao encharcamento. Quanto mais você faz isso, mais você concentra o traço.
Se fossem ovelhas, concentrar o traço pode ser uma coisa boa. Mas com vermes, queremos manter os vermes suscetíveis para que eles se reproduzam com os vermes resistentes e diluam a característica. As duas chaves para fazer isso são encharcar com a menor frequência possível, deixar algumas ovelhas sem tratamento e não mover ovelhas recém-encharcadas para limpar o pasto.
Este conselho está em desacordo com o que parece ser o objetivo do senso comum de se livrar de todos os parasitas sempre que eles aparecerem. Mas o fato é que onde há ovelhas, haverá parasitas de ovelhas. Não podemos matar todos eles, então é melhor começarmos a descobrir como escolher aqueles com quem viveremos. Podemos ajudar a retardar o desenvolvimento de resistência dos parasitas reduzindo a quantidade de encharcamento que fazemos e tentando garantir que mantemos um estoque de parasitas suscetíveis para cruzar com os resistentes.
E a resistência a parasitas em ovelhas?
Há algumas pesquisas e cruzamentos muito interessantes acontecendo que parecem muito promissores no desenvolvimento de ovelhas que são resistentes a parasitas, ou que são resilientes. A diferença entre resistência e resiliência é que uma ovelha resistente será capaz de combater parasitas e prevenir uma infecção, e uma resistente pode ser infectada, mas é capaz de resistir aos efeitos da infecção.
Como na maioria das generalizações amplas, provavelmente é perigoso acreditar que certas raças ou tipos de ovelhas (como ovelhas com pêlo) são resistentes a parasitas. Existem criadores dentro de algumas raças (Katahdins em particular) que desenvolveram linhagens resistentes usando sofisticados programas de computador que predizem quão bem um determinado carneiro ou ovelha transmitirá resistência a seus descendentes. Esses criadores trabalham com o Programa Nacional de Melhoramento de Ovelhas para documentar a resistência a parasitas em suas ovelhas.
Podemos simplesmente administrar melhor nossas pastagens?
Os produtores orgânicos em algumas partes do país mostraram que as perdas de parasitas podem ser mantidas em níveis aceitáveis por meio do manejo de pastagens e outras intervenções não químicas. Mas simplesmente usar pastejo rotacional geralmente não é suficiente. Compartilharemos exemplos de como os parasitas são controlados em rebanhos orgânicos, lácteos, exposições e fibras em um artigo futuro.
Para a maioria dos rebanhos, não haverá bala de prata. Os parasitas tiveram muito tempo para evoluir com as ovelhas e se adaptar aos nossos métodos de controle. Precisamos usar todas as ferramentas à nossa disposição – principalmente nossos cérebros – para combatê-los.
(Para saber mais sobre o manejo de pastagens para reduzir os problemas de parasitas,
consulte este artigo de Dave Scott do NCAT .)
