Foto de Gabor Degre
Há cerca de 25 anos, Will Harris, proprietário da White Oak Pastures em Bluffton, Geórgia, decidiu mudar a forma como pastoreava suas terras. Em vez de permitir que suas vacas pastassem continuamente no pasto, Harris começou a movimentar seus animais todos os dias, deixando as plantas se recuperarem totalmente antes que os animais voltassem a pastar novamente.
Houve uma curva de aprendizagem, aumento de mão-de-obra e alguns custos para a mudança, mas Harris estava empenhado neste método para melhorar a qualidade das suas terras – afinal, seis gerações de pastoreio tinham afectado as suas pastagens. Mas a mudança também teve uma “consequência muito agradável e não intencional”.
Agora, a operação agrícola de Harris absorve mais carbono do que emite.
“A planta [forrageira] atua como uma bomba, puxando gases de efeito estufa e depositando-os no solo”, disse Harris. “Quando impactamos [as plantas] com os animais, essas raízes morrem até certo ponto, sequestrando carbono no solo.”
Harris e White Oak Pastures fazem parte de um movimento crescente de produtores de carne bovina “neutros em carbono” ou “negativos em carbono”, que visam aproveitar a interação natural entre animais de grande porte que pastam e as pastagens onde se alimentam.
“A terra não bombeará eficientemente os gases de efeito estufa se você simplesmente deixar as plantas crescerem”, disse Harris. “Arrancar a planta, empurrá-la para o solo com aqueles cascos fendidos, urinar e defecar… faz com que a vida microbiana no solo prospere [o que] é essencial no processo [de sequestro de carbono].”
Em 2019, um grupo independente de engenharia ambiental divulgou um estudo sobre White Oak Pastures mostrando que seu manejo holístico de pastagens sequestra mais carbono atmosférico do que os animais emitem durante suas vidas.
A carne bovina neutra em carbono, para não falar da carne bovina negativa em carbono, parece coisa de fantasia. A carne bovina é amplamente conhecida como um dos alimentos com maior teor de carbono. Os dados muitas vezes mostram que o gado de corte emite mais gases de efeito estufa por grama de proteína do que qualquer outra fonte de proteína animal ou vegetal.
Os especialistas concordam que a carne bovina neutra em carbono é possível – e, no caso de lugares como White Oak Pastures, está acontecendo. Mas mesmo a possibilidade de carne bovina neutra em carbono abre uma caixa de Pandora de questões sobre escalabilidade, desinformação e se a procura global de carne bovina algum dia será verdadeiramente saciada.
Carne bovina neutra em carbono:fato científico ou ficção científica?
Colt Knight, especialista estadual em pecuária da Extensão Cooperativa da Universidade do Maine, desconfia de frases da moda e da moda como “carne bovina neutra em carbono” devido ao seu potencial de exploração.
“Certas palavras têm uma definição legal”, disse ele. “Orgânico certificado tem uma definição, totalmente natural tem uma definição. Nem todas as palavras têm uma definição, [mas] soam como palavras que têm uma definição, então você deve tomar cuidado com isso. A maioria dos rótulos de carne são esquemas de marketing e não têm nada a ver com segurança ou qualidade do produto. Isso realmente fica confuso.”
Knight disse que embora a carne bovina neutra em carbono seja possível, a ciência ainda não é sólida.
“Ainda não há muito conhecimento sobre este assunto, mas é algo que está sendo explorado”, disse Knight. “Dados científicos sobre isso parecem indicar que poderemos muito bem ser capazes de [produzir carne bovina neutra em carbono], dependendo do tipo de grama em que pastam, de onde pastam [e] do tipo de solo.”
Houve alguns estudos científicos conduzidos com relação à carne bovina neutra em carbono, incluindo um estudo de 2018 da Michigan State University. No entanto, mesmo uma boa pesquisa apresenta limitações de aplicação.
“Há uma promessa real, mas isso está longe de ser uma ciência estabelecida”, explicou ele. "Esse é apenas um estudo feito em um local. Frangos e porcos são criados em celeiros, então você pode criá-los em qualquer lugar com os mesmos resultados. O gado de corte tem ambientes diferentes, topografias diferentes, fontes de alimentação diferentes, então não é uma coisa que sirva para todos."
Sustentabilidade na indústria de carne bovina dos EUA
Mesmo além da carne bovina neutra em carbono, Knight também observou que a indústria de produção de carne bovina dos EUA fez avanços significativos em sustentabilidade nas últimas décadas, que muitas vezes são ignorados.
“Esse sistema de produção – com a forma como os alimentamos e tudo mais – diminui o uso de água e aumenta a eficiência alimentar, ganhando mais peso por unidade de ração, o que o torna mais sustentável”, disse Knight. “Produzimos essencialmente a mesma quantidade de carne bovina com o mesmo número de vacas, o que é incrível.”
Embora Knight tenha dito que é certamente possível reduzir as emissões de carbono através de métodos de pastoreio melhorados, ele teme que mudanças aleatórias em prol da “sustentabilidade” – cuja definição, disse ele, muda dependendo de a quem se pergunta – irão atrasar a indústria (como exemplo, ele aponta para o facto de que as vacas alimentadas com pasto emitem mais gases com efeito de estufa do que as vacas alimentadas com cereais devido à forma como os sistemas digestivos das vacas funcionam).
“Algumas pessoas simplesmente pensam que sustentabilidade [significa] totalmente natural ou fazer as coisas à moda antiga”, disse Knight. "A razão pela qual deixamos de fazer as coisas da maneira antiga é porque nos tornamos mais eficientes. Definitivamente podemos fazer melhorias, e estamos fazendo isso, e temos feito isso nos últimos 100 anos."
É possível, mas é escalável?
Para alguns, porém, melhorar a sustentabilidade da produção de carne bovina não é suficiente. Jennifer Molidor, ativista alimentar sénior do Centro para a Diversidade Biológica, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para preservar a biodiversidade através do ativismo e de ações legais, disse que quando novos métodos e palavras-chave como “neutro em carbono” entram na conversa, o que ela vê como a verdadeira solução para reduzir o carbono nos nossos sistemas alimentares:comer totalmente menos carne.
“Você simplesmente não pode suprir o apetite americano por carne bovina com esses métodos”, disse Molidor. “Acho que muitas coisas que são possíveis são grandes ideais, mas não são possíveis dadas as nossas atuais taxas de produção.”
Molidor também se preocupa se a carne bovina neutra em carbono, com foco em pastagens, será escalonável. Ela aponta para a falta de disponibilidade de terras para o sistema de pastagem em constante rotação, como o que Harris usa.
“Não podemos simplesmente mudar para um sistema alimentado com pasto porque não temos terra”, disse ela. “Se tentássemos mudar para um sistema alimentado com pasto, precisaríamos de outra área terrestre do tamanho do Texas.”
Em última análise, a escalabilidade da carne bovina neutra em carbono depende da demanda do consumidor.
“É possível alimentar o país com carne bovina [neutra em carbono]”, disse Harris. "A carne bovina vai custar um pouco mais, então as pessoas naturalmente comerão um pouco menos. Nada levará o país a uma agricultura neutra em carbono ou negativa em carbono, exceto a demanda do consumidor. Se o consumidor não exigir, isso não acontecerá."
Harris está optimista de que, dada a recente tendência de comer localmente e de forma sustentável, o mercado poderá mudar a favor de métodos de produção neutros em carbono. No entanto, Knight acredita que, de forma realista e seguindo os dados dos sistemas alimentares, é mais provável que a procura global de carne bovina aumente do que diminua.
“Até 2025, o consumo de carne bovina provavelmente aumentará cerca de 3%”, disse Knight. "A demanda por carne bovina está aumentando. A carne bovina não vai a lugar nenhum."
