É fácil pensar nas plantas como quase robóticas, respondendo a estímulos, tentando absorver nutrientes e transformá-los em crescimento, flores e frutas.

Como qualquer um que é cultivado ou jardinado sabe, as plantas podem frequentemente estar em competição umas com as outras - ou pelo menos, é assim que parece. Mas nem sempre é o caso, de acordo com uma nova pesquisa do Centro de Pesquisa de Desertificação de Valência, Espanha.

Embora principalmente pensemos sobre a natureza em termos de sobrevivência do mais apto e da competição implacável, Acontece que há muitos casos do que é chamado de facilitação ecológica. Nesses casos, uma interação entre duas espécies resulta em uma das espécies não afetada e a outra vendo um benefício, ou às vezes em ambas as espécies vendo um benefício. Isso é mais comumente reconhecido em animais, mas as plantas fazem isso, também.

Em áreas com poucos recursos, como solo fino e sem nutrientes, às vezes há interações entre duas plantas de uma maneira particular. Há uma planta, conhecido como planta de enfermagem, que tende a ser grande e estabelecido. Essa planta enfermeira espalha seus galhos e folhas em um dossel, sob o qual as mudas tendem a ter uma taxa de sobrevivência muito maior.

A planta enfermeira fornece sombra do sol e calor extremos, permite que as mudas aproveitem um solo superior com mais água devido à menor evaporação, e pode cair folhas que estão quebradas, criando um solo superficial com um nível de nutrientes mais apetitoso. Esse tipo de interação tem sido observado há algum tempo, mas foi considerado o que é chamado de relação comensal:a muda é ajudada, e a planta amamentadora não é afetada, pelo menos até que as mudas cresçam para competir com a planta-mãe.

A nova pesquisa sugere que uma versão da relação da planta de enfermagem, observada no ambiente seco do sudeste da Espanha, pode realmente ser uma relação mutualística. Nesse caso, os pesquisadores observaram uma relação adulto-muda em que o adulto - a planta amamenta - realmente viu os benefícios, também. A planta enfermeira acabou produzindo significativamente mais flores durante a primavera do que outras plantas da mesma espécie e idade que não funcionavam como plantas enfermeira.

Não se sabe exatamente como, mas teoriza-se que, trabalhando juntos, a planta nutriz e as mudas criam um microambiente mais biodinamicamente vibrante que poderia atrair mais polinizadores. E isso é benéfico para a planta de enfermagem, o que proporciona muito mais oportunidades de reprodução.

As plantas também sabem disso:trabalhar juntas pode ser divertido, fofa, e útil.