Sundrop Farms, localizado perto de Port Augusta no Sul da Austrália, é o primeiro sistema agrícola comercial de seu tipo:não usa água subterrânea, solo, pesticidas, ou combustíveis fósseis para o cultivo. O projeto tem sido uma odisséia de seis anos que começou com uma estufa piloto em 2010, seguido pela construção de uma instalação de quase 50 acres em 2014 que, no início deste mês, está agora totalmente instalado e funcionando com uma capacidade projetada de 18, 000 toneladas de tomates - a safra em que a empresa está focada nesta instalação - um ano, de acordo com Sundrop.
Veja como a empresa explica:a água do mar é bombeada do Golfo de Spencer, localizado a cerca de uma milha e meia de distância da instalação, onde é dessalinizado por meio de uma unidade térmica movida a energia solar. Fertilizantes e micronutrientes de "origem sustentável" são adicionados à água (eles não dão detalhes sobre sua mistura de nutrientes), que é então usado para hidratar as plantas de tomate, que são cultivadas em cascas de coco em vez de solo (um recurso renovável), que também auxilia no crescimento da raiz devido aos seus hormônios naturais. De acordo com Philipp Saumweber, CEO da Sundrop Farms, eles não precisam usar pesticidas, eles bombeiam a água do mar através dos filtros de ar da instalação, que mata as pragas de insetos devido ao alto teor de sal no ar saturado de água.
A energia solar da fazenda é gerada por 23, 000 espelhos que refletem a luz do sol para uma torre de recepção de mais de 375 pés de altura. Num dia de sol, pode produzir até 39 megawatts de eletricidade, o que é mais do que suficiente para alimentar o sistema de dessalinização e o restante das necessidades de energia da instalação. O excesso de calor térmico e água são mantidos em instalações de armazenamento na fazenda para uso quando necessário, de acordo com Saumweber. Dito isto, a instalação permanece na rede elétrica como um back-up de 10 a 15 por cento de suas necessidades de energia quando o clima torna difícil depender exclusivamente da energia solar.
As estufas em Sundrop Farms. Cortesia de Sundrop Farms
Plantas de tomate em Fazendas Sundrop. Foto cortesia de Sundrop Farms.
A empresa gastou cerca de US $ 200 milhões no projeto, com $ 100 milhões provenientes da empresa de investimento global KKR, um gasto maior do que um sistema de estufa hidropônico típico, que pode custar cerca de US $ 1 milhão por acre. Mas, de acordo com Saumweber, quem falou com New Scientist , o sistema de água do mar vai render a longo prazo, uma vez que as estufas convencionais são mais caras para operar anualmente, uma vez que dependem da rede elétrica, que é alimentado por combustíveis fósseis.
O preço não está impedindo a empresa de construir outra fazenda na Austrália, um em Portugal, que foi recentemente concluído, e um no Tennessee, que inovou este ano. Embora nem todos possam usar água do mar ou uma torre solar, todos eles terão algum "ângulo de recurso sustentável, ”De acordo com uma entrevista da Australian Broadcasting Corporation com Reinier Wolterbeek, o diretor de tecnologia da Sundrop Farms. Quando Fazendeiro Moderno perguntou Saumweber se ele poderia ser mais específico, ele respondeu que não podia "nesta fase, ”E acrescentou“ que sempre usaremos insumos sustentáveis para reduzir drasticamente nossa dependência de recursos naturais finitos ”.
A empresa fez parceria com um grande varejista australiano de alimentos, Coles, com quem têm um contrato de dez anos. Tomatoes de seu programa piloto, que começou antes de a instalação maior ficar online, já estão nas prateleiras dos supermercados.
Nem todos acham que o sistema faz sentido do ponto de vista econômico ou ambiental, pelo menos no que diz respeito ao projeto na Austrália. Paul Kristiansen, um professor da Universidade da Nova Inglaterra, Austrália, contado New Scientist , que, uma vez que não havia problema em cultivar tomates em outras partes da Austrália, a necessidade de cultivar tomates no deserto era "um pouco como esmagar um dente de alho com uma marreta".
Ambientalistas têm questionado a dessalinização devido à quantidade de energia necessária para produzir água potável, e o problema do descarte da salmoura altamente concentrada que é despejada de volta no oceano, que pode ser muito salgado para a vida marinha habitar.
A tecnologia da Sundrop Farms responde à questão da energia com o uso de energia solar. Quanto às preocupações sobre os impactos na vida marinha, Saumweber diz que seu sistema não resulta em água com altos níveis de salinidade. De acordo com Saumweber, a água do mar resfriada do sistema de resfriamento da estufa é misturada à água do mar quente com salinidade elevada em um grande tanque de armazenamento forrado para descarga de volta ao oceano.
“O grande tamanho e área de superfície do armazenamento e a mistura de correntes quentes e frias resultam em uma água do mar que é apenas um pouco mais concentrada e a uma temperatura semelhante à do oceano, " ele conta Fazendeiro Moderno em um e-mail. “Os pequenos aumentos de salinidade no local de descarga, conforme aprovado pela Autoridade de Proteção Ambiental.”
Diante da grande perda de água subterrânea em todo o mundo e outros problemas associados às mudanças climáticas, A tecnologia da Sundrop Farms pode ser útil no combate a esses problemas à medida que tentamos descobrir como fornecer alimentos suficientes para alimentar a crescente população mundial, estimada em 9,6 bilhões de pessoas até o ano de 2050.
Sundrop - Visão geral das fazendas Sundrop no Vimeo.
