Mas a localização isolada do Alasca e a pequena população limitam os mercados para esses produtos. “Você só pode vender alguns tomates, ”Diz a Dra. Patricia Holloway, um horticultor aposentou-se recentemente da University of Alaska Fairbanks (UAF).
Holloway passou sua carreira na UAF pesquisando safras potenciais do Alasca para pequenos agricultores, e sua pesquisa levou à primeira exportação de horticultura bem-sucedida do estado:peônias. De acordo com a Alaska Peony Growers Association, o número de fazendas de peônia no estado passou de zero em 2004 para mais de 200 em 2014. A flor até chamou a atenção da legislatura do estado no ano passado em uma votação que declarou julho oficialmente o “Mês da Peônia do Alasca”.
Se você perguntar ao Dr. Holloway como o boom da peônia começou, ela provavelmente vai te dizer que foi acidental. Ela está sendo modesta. A nova indústria é o resultado de anos de experimentação, networking com outros pesquisadores e especialistas, e conversando com os agricultores. É uma ilustração da pesquisa integrativa e do trabalho de extensão ao qual Holloway dedicou sua carreira.
"Quinze anos atrás, " ela diz, “Tudo que eu sabia sobre peônias era que elas eram minha flor favorita no jardim.” Isso mudou depois que Holloway mencionou suas peônias de jardim em uma conferência; quando ela notou que as peônias no Alasca florescem em julho e agosto, ela chamou a atenção de um cultivador de flores do Oregon, que explicou a Holloway que a estação de crescimento da flor se estende de abril a julho no Hemisfério Norte (Holanda) e de setembro a janeiro no Hemisfério Sul (Nova Zelândia e América do Sul). Se as peônias pudessem ser cultivadas como cultivo no Alasca, Holloway aprendeu, a flor poderia preencher um nicho - que coincide com a alta temporada de casamentos no território continental dos Estados Unidos.
Dr. Pat Holloway plantou o primeiro campo experimental de peônia em 2001. Cortesia UAF
Um dos campos de peônia no Alaska Perfect Peony em Homer, Alasca. Kelly Hatton
Holloway sabia que os arbustos de peônia cresciam lindamente nos jardins do Alasca - mas as flores poderiam ser cultivadas como uma safra de exportação viável? Ela escreveu uma doação para montar um terreno de demonstração no Jardim Botânico Georgeson da UAF. Quando isso veio, em 2001, ela plantou o primeiro campo experimental de peônias do Alasca. Ela passou dez anos experimentando diferentes variedades, métodos de cultivo, e prevenção de doenças e podridão e - por meio de sua experimentação e colaboração com especialistas e pesquisadores ao redor do mundo - encontrou várias variedades que cresceram bem no campo e estabeleceram diretrizes básicas de cultivo para os produtores do Alasca.
“Dois anos no projeto, um cara de Londres ligou e queria 2, 000 caules de peônia por semana, ”Holloway diz. “Ele confirmou que o mercado existia.”
A estratégia - demonstrar, em seguida, educar - não era novidade para Holloway. Ela passou sua carreira olhando para potenciais safras de horticultura e mercados para produtores do Alasca. Muito de seu trabalho se concentrou no cultivo de frutas silvestres do Alasca e em produtos de valor agregado, como compotas e conservas. “Meu trabalho na estação experimental era descobrir o que poderíamos cultivar e como poderíamos cultivar para que um pequeno agricultor no Alasca pudesse fazer isso e ganhar um pouco de dinheiro, " ela diz. Sua pesquisa sempre começou com o agricultor em mente. “Se não houver necessidade, os produtores não vão perder seu tempo, " ela diz.
Talos de peônia prontos para cortar na fazenda Alaska Perfect Peony em Homer, Alasca. Kelly Hatton
A filosofia de Holloway remonta ao início da extensão agrícola, ao trabalho do Seaman A. Knapp. Em 1886, Knapp, que é conhecido como o pai da extensão, mudou-se para a Louisiana, onde começou a usar métodos de demonstração para ajudar os produtores de algodão a combater as infestações do bicudo. O sucesso de seu primeiro plano de demonstração rendeu a Knapp o apoio do USDA. Breve, ele estava liderando uma equipe dos primeiros agentes de extensão em todo o sul para estabelecer lotes de demonstração semelhantes em conjunto com os fazendeiros locais. Em um discurso de 1907, Knapp explicou seu método. “As condições agrícolas podem ser alteradas simplesmente falando? Não. Por demonstração? Sim. ”
Knapp reconheceu que mesmo os métodos comprovadamente eficazes nos campos não seriam adotados sem um forte relacionamento com a comunidade agrícola. Ele aconselhou seus agentes não apenas nos métodos de cultivo, mas também relações públicas. “Nunca coloque no ar, " ele disse. “Seja um homem simples, com abundância de bom senso prático. Coloque seus argumentos de forma sensata, maneira prática. ”
Mais de cem anos depois, Holloway ecoa essa estratégia. Depois de demonstrar o trabalho, ela diz, “Você aprende a ser criativo em como passar sua mensagem sem ser desrespeitoso.”
Holloway trata os agricultores locais como colegas, não alunos. Esses relacionamentos fortes ajudaram a catalisar o negócio de peônia no Alasca. Rita Jo Shoultz, dono de uma das maiores fazendas de peônia do estado, Alaska Perfect Peony, explicou como ela começou com a flor:“Pat é uma grande amiga minha. Estávamos almoçando um dia e ela disse ‘Acho que você deveria dar [peônias] uma chance’. Eu já tinha um negócio de estufa e vendia 500 variedades de árvores, arbustos, e rosas. Ela sabia que eu já sabia crescer. Eu disse claro, por que não, e coloque 3, 500 peônias fora, pensando que eu apenas experimentaria com eles. " Nove anos depois, Shoultz tem 15, 000 arbustos de peônia em seus campos. Sua confiança em Holloway levou à transformação completa de seu negócio de um viveiro local em uma fazenda de peônias que envia botões para todo o mundo.
Peônias do primeiro ano na fazenda Stone Circle Peony em Homer, Alasca. Kelly Hatton
O entusiasmo é contagiante. Com novas fazendas de peônia surgindo em todo o estado, produtores decidiram se reunir e fundar a Alaska Peony Growers Association, a primeira associação organizada por agricultores no Alasca. Cada ano, o grupo realiza uma conferência para compartilhar informações e recursos com produtores novos e potenciais. Holloway continua a colaborar com os agricultores. "É muito divertido, " ela diz. “Temos produtores em todo o lugar. Tiro meu chapéu para todos que aceitaram o desafio. Os produtores são os verdadeiros heróis. ”
Holloway enfatiza que o movimento peônia é um exemplo de como a pesquisa universitária e os serviços de extensão podem servir aos agricultores locais. “É importante que seja local e que haja confiança um a um, " ela diz. Ela se preocupa que os fundamentos da extensão agrícola - a oportunidade de demonstração e interação pesquisador-agricultor, que foram lançados pela Knapp - estão se perdendo com o advento dos serviços virtuais. Para Holloway, a beleza da extensão agrícola é a oportunidade de buscar pesquisas e programas que atendam à comunidade local. "Onde mais, " ela pergunta, “Você pode fazer um curso de enlatamento de carne de morsa?” Na busca pela agricultura local, o conhecimento local é inestimável. Sem isso, o boom da peônia nunca teria começado.
