As plantas não são meros cultivadores passivos, esperando para ser colhido ou comido; eles têm conjuntos complexos de sensores que podem identificar quando a planta está com problemas e enviar várias defesas em resposta. Entender exatamente como as plantas reagem pode nos levar a alguns pesticidas bastante surpreendentes; Afinal, o que poderia ser melhor do que simplesmente ajudar as defesas naturais de uma planta para nossos próprios propósitos? É como usar o ímpeto de um lutador contra ele.
A mais recente descoberta vem em um artigo publicado por pesquisadores do Penn State’s College of Agricultural Sciences. A pesquisa examina a estranha relação entre a planta do milho e as larvas da lagarta-do-cartucho - o estágio de lagarta de uma criatura que se tornará a mariposa-do-cartucho - comum na América do Norte. A lagarta se alimenta de folhas de milho, o que pode ter um efeito bastante desagradável na capacidade da planta de sobreviver e produzir milho utilizável para os agricultores. O milho tem defesas naturais contra lagartas como a lagarta-do-cartucho; as defesas das plantas geralmente incluem a capacidade de enviar enzimas de sabor desagradável para desencorajar as pragas de comê-lo, mas de alguma forma essas defesas não funcionam contra a lagarta da lagarta. Porque?
Acontece que a lagarta se aproveita de um ponto fraco do milho:o milho tem duas linhas de defesa, um contra infecções fúngicas e outro contra pragas de insetos, mas só pode usar uma defesa de cada vez. Então, o cocô da lagarta, que são chamados de “frass, ”Acabam caindo na planta de milho perto do caule, e realmente faz com que a planta envie suas defesas contra fungos. Isso deixa a lagarta livre para mastigar as folhas.
O que torna isso interessante para os agricultores é que os pesquisadores da Penn State estão trabalhando para isolar exatamente quais compostos nas fezes ativam essas defesas contra fungos. Se eles puderem ser isolados e extraídos, vamos acabar com uma proteção contra infecções fúngicas que vem direto da natureza, um que é improvável de ter quaisquer impactos ambientais indesejados porque simplesmente aciona a planta para fazer o que ela evoluiu para fazer de qualquer maneira. Muito legal! E tudo graças aos cocôs de lagarta.
