De seu rancho Lucky Three no Colorado, ela criou um pequeno império de livros (incluindo o influente Treinando mulas e burros:uma abordagem lógica para anos antigos ), Programas de televisão, programas de caridade, e grupos de defesa e bem-estar animal. Sua abordagem de treinamento - selecionada de outros especialistas em equinos, incluindo Richard Shrake, bem como técnicas de modificação de comportamento que ela aprendeu durante seu tempo como técnica psiquiátrica nos anos 70 - inclui paciência, respeito mútuo e muita aveia. Funciona, e agora Hodges é um sábio muito procurado para os problemas dos donos de burros.

Fazendeiro Moderno :Como você começou a treinar burros?

Meredith Hodges :Comecei com o rancho da minha mãe em Healdsburg. Essa foi a minha introdução às mulas. Eu descobri bem rápido que as técnicas de treinamento de equitação que eu havia aprendido antes eram muito rápidas e não detalhadas o suficiente [para burros].

Eu pensei em tudo que todo mundo faz, que [burros] eram teimosos e não queriam fazer coisas. Levei cerca de três meses para perceber que eles estão simplesmente cuidando de si mesmos. Eles têm um alto senso de autopreservação. Eles são extremamente inteligentes, de pés firmes, resistentes a doenças e quando eles entram em uma situação, se enroscar em uma cerca ou algo assim, eles não vão se debater, mas esperar em silêncio para se livrar disso.

As mulas fazem exatamente o que você lhes ensina. Se você persegui-los, eles pensam que estão em um jogo e devem fugir. Eles acham que é muito engraçado. Eles têm um tremendo senso de humor e adoram humilhar os seres humanos. Somos muito tolos, não percebemos que estamos sendo sugados para um jogo aqui.

MF: Como você os leva a fazer as coisas que você deseja que façam?

MH: Percebi que todos os equinos com os quais estávamos trabalhando reagiam e repetiam bons comportamentos quando eram recompensados ​​com aveia. Eu costumava alimentar os animais que vão para o pasto com aveia de manhã, e quando eu os expulsasse por uma hora, eles não iriam querer voltar do pasto. Decidi transferir a aveia para a alimentação da noite, e, enquanto a aveia estava lá esperando por eles, eles sempre vinham para o cercado de sujeira. Eu nunca tive que persegui-los, era apenas, lá vem eles. Eu pensei, há algo nisso .

MF: O que o fez pensar que um sistema de recompensa poderia funcionar?

MH: Aprendi a modificação de comportamento nos hospitais estaduais da Califórnia nos anos 70 [quando trabalhava como técnico psiquiátrico]. Ensinamos as pessoas a se vestir e comer por meio desse treinamento de sistema de recompensa. Tudo o que estou fazendo é modificar essa modificação de comportamento dos animais.

Eu sou muito educado, Eu vou para suas canetas, Eu ofereço a aveia, e diz, “Quem quer vir comigo hoje?”

Comecei a respeitar o espaço deles. Eles têm seu espaço individual, onde ficam presos à noite. Eu sou muito educado, Eu vou para suas canetas, Eu ofereço a aveia, e diz, “Quem quer vir comigo hoje?” Assim que descobriram que eu tinha uma pochete cheia de aveia em volta da cintura, descobriram que era muito legal e agora todos vêm para o portão.

MF: Isso é bastante impressionante.

MH: É uma questão de aplicar boas maneiras, polidez, e respeito por quem eles são, tem um sistema de recompensas, seja consistente em minha abordagem, e dividir as medidas de treinamento em etapas mensuráveis ​​e factíveis para você e a mula. Em vez de ensiná-los a fazer grandes coisas de uma vez, Eu olho para seus corpos e seu estágio de desenvolvimento físico e penso, o que é apropriado para este estágio ?

Little Jack Horner, Burro do Hall da Fama do Bispo Mule Dias.

MF: Eles entendem as dicas verbais?

MH: As pessoas dizem que os animais não sabem de nada, eles não sabem o que você está dizendo, é o tom da sua voz. Essa é uma linha de conversa fiada, Eu quero que você saiba disso. Eu estava no show do lado oeste com minha mula lateral [sela]. Abri a brochura e disse:“Ciji, você está nesta página?” e ela colocou o nariz na foto do time comigo. Eu pensei, Nós vamos, isso pode ser uma coincidência . Eu disse, “Ciji, você está em algum outro lugar desta página? ” e ela colocou o nariz na sela lateral [foto]. Virei a página para a página jack e disse:“Você está em algum lugar desta página?” Ela apenas torceu o nariz e disse não.

MF: Os burros têm personalidades diferentes?

MH: Eles têm tantas personalidades diferentes quanto nós como pessoas. Cada um é diferente. Cada cavalo é diferente. Cada pônei é diferente, cada mula é diferente. Cuidado com as generalizações, cuidado com os estereótipos. Cada indivíduo aprende de forma diferente, precisa que as coisas sejam apresentadas de forma diferente, irá percorrer o programa de forma diferente dos outros. A única coisa consistente é a musculatura e o desenvolvimento físico do corpo.

Cada mula é diferente. Cuidado com as generalizações, cuidado com os estereótipos.

Eu meio que comparo esses equinos a crianças de seis anos. Eles querem jogar, eles gostam de jogar, ninguém está exigindo que eles se sentem em uma mesa e comecem a escrever coisas, mas como você aprendeu sobre Ciji, eles aprendem a linguagem. Eles podem aprender a entender o que você está dizendo, eles simplesmente não conseguem falar. Fisicamente, eles não conseguem articular as palavras da maneira que nós podemos. Eles mostram através de sua linguagem corporal em sua própria língua que falam com você, dizer a você o que está acontecendo.

Quando você vai devagar assim, você pode ver os traços de personalidade aparecendo e não pode estereotipar. Sempre que você começa a fazer generalizações sobre qualquer grupo que você está errado, você está simplesmente errado. A única coisa de que você pode ter certeza é que somos todos diferentes e todos nós aprendemos as coisas de maneiras diferentes.

MF: Quais são alguns desses estereótipos?

MH: É apenas um burro, ele é apenas teimoso. Há uma razão para os burros fazerem o que fazem. Os burros só precisam pensar um pouco mais nas coisas e fazer as coisas em uma ordem diferente porque são muito inteligentes e preservam energia e vida. Com os burros, geralmente você só precisa dar-lhes tempo para pensar sobre as coisas.

Aproximei-me dos cavalos e acariciei esses cavalos e pedi aos proprietários que me dissessem, "Você não deveria acariciar esse cara, ele morde." Nós vamos, ele não me mordeu. Fui muito educado e atencioso na minha abordagem. Eu não apenas subi e comecei a acariciá-lo. Eu disse, "Oh, você é um cara bonito, não é? Que rosto bonito você tem. ” Eu começo a dizer a eles como eles são legais. E eles dizem, Oh, me diga um pouco mais .

Um sapato estava pendurado em uma mula indo para um show. O proprietário não conseguia tirar. Eu disse, "Deixe-me tentar." Ele me disse, "Não leve sua cabeça chutada. Esta mula é realmente má." Eu disse, "Oh, eu acho que não, ele não parece mau para mim. " Eu disse [para o burro], "Você vai ficar muito desconfortável nesta aula com este sapato pendurado lá, e você provavelmente não gosta de qualquer maneira. ” Corri minha cabeça para baixo em seu pescoço e massageei suas costas e passei a palma da minha mão em suas ancas e perna e ele pegou sua perna e me deixou tirar o sapato.

Esta entrevista foi condensada e editada para maior clareza.