A fonte mais óbvia do veneno é sua fruta verde, que se parece enganosamente com uma maçã silvestre, mas pode ser fatal se ingerida por humanos. Pessoas que encontraram uma fruta manchineel na praia e deram uma mordida descrevem um inchaço, sensação de queimação na boca, garganta, e peito, tornando difícil respirar - e às vezes levando a hemorragia interna.

Esses efeitos nocivos deram à árvore o seu apelido: Manzanilla de la Muerte , ou a “pequena maçã da morte, ”Dos conquistadores espanhóis que o encontraram pela primeira vez nas Índias Ocidentais. Diego Alvarez Chanca, médico a Cristóvão Colombo em sua viagem de 1493, provavelmente estava falando sobre a árvore em seu relato da viagem:“Havia frutas silvestres de vários tipos, alguns dos quais nossos homens, não muito prudentemente, provado; e em apenas tocá-los com suas línguas, suas bocas e bochechas ficaram inchadas, e eles sofreram tanto calor e dor que pareciam por suas ações como se estivessem loucos ... ”

O fruto manchineel se assemelha a uma pequena maçã verde.

Mas o poder da árvore de prejudicar os humanos vai além de seus frutos. O manchineel produz uma seiva tóxica leitosa que pode causar bolhas na pele e descascar ao contato ”“, mesmo se você estiver apenas sob a árvore durante uma tempestade ou a favor do vento de uma pilha em chamas de sua madeira. Se a seiva entrar em seus olhos, pode causar cegueira temporária ou permanente. Os índios caribenhos da região usaram essa seiva para envenenar suas flechas; há rumores de que uma dessas flechas com ponta de manchineel matou o explorador Juan Ponce de Leon.

A questão torna-se, claro, por que uma planta evoluiria para ser tão venenosa, quando a maioria dos outros no reino vegetal propositalmente produzem tentadores, frutas nutritivas para garantir a disseminação de suas sementes em todo o mundo. A localização do manchineel à beira-mar pode ter algo a ver com isso ”“ a árvore pode contar com a maré para disseminar sua semente em vez de plantas e animais. O veneno também pode ser um mecanismo de sobrevivência, como a capsaicina em pimentas quentes, que pode ser tóxico para mamíferos, mas não afeta pássaros. Os caranguejos terrestres são os únicos animais conhecidos por serem impermeáveis ​​à árvore.

Isso não quer dizer que o manchineel não serve para nada. Sua madeira dura cria belos móveis e armários para aqueles que são corajosos o suficiente para vestir equipamentos de proteção e tirar a seiva da árvore. Nas praias, a árvore fornece quebra-ventos e evita a erosão, esse é um dos motivos pelos quais muitas comunidades litorâneas os deixam no local, mas os marcam com sinais de perigo ou faixas vermelhas nos troncos. Mas a lição do manchineel é a mesma do Antigo Testamento:se você se deparar com uma maçã estranha, não dê uma mordida.

Ed. Nota: Uma versão anterior deste post dizia que a fruta manchineel era amarelo-avermelhada. Às vezes é o que acontece, mas o fruto é mais frequentemente verde.