Os US $ 21 milhões faziam parte de um programa DARPA chamado Blue Angel, projetado para corrigir a instabilidade na cadeia de fornecimento de vacinas. A escassez frequente é vista como um problema de segurança nacional; o DOD quer soldados saudáveis ​​durante uma epidemia. Atualmente, As vacinas são produzidas por meio de um processo complicado que remonta aos anos 40 - injetar pequenos fragmentos de genes da gripe em um ovo de galinha e permitir que cresçam. O processo de produção atual (e lento) leva cinco ou seis meses.

Prever a quantidade de vacina a ser produzida é um jogo de adivinhação anual, assim como desenvolver as cepas certas de vacina. Os genes da gripe estão em constante mutação; não demora muito para uma vacina ficar desatualizada.

Digite a empresa de biotecnologia Medicago, propriedade conjunta da Philip Morris e da Mitsubishi. Esta empresa sediada em Quebec possui um 97, Uma estufa de 000 pés quadrados no coração do país do tabaco da Carolina do Norte. Mais importante, eles possuem patentes sobre um sistema para crescimento rápido de VLPs (partículas semelhantes a vírus) em plantas.

"Acho que as pessoas gostam da ideia de criar algo positivo a partir de uma planta com um estigma tão negativo."

No centro do processo está Nicotiana benthamiana , um primo próximo de Nicotiana tabacum , mais conhecido como fumar tabaco. Esta planta australiana é nativa do deserto e tem sido historicamente usada como estimulante (embora contenha menos nicotina do que o tabaco comum). Para fins de produção de vacinas, tem alguns atributos vencedores - é extremamente robusto e vigoroso, e cresce até a maturidade em apenas seis semanas.

Na estufa do Medicago, milhares dessas plantas são cultivadas por cerca de cinco semanas. Os técnicos então sugam o ar de cada planta com um vácuo enquanto as submergem em uma solução de inóculo especial. “Pense nisso como uma esponja, ”Diz Dave Henry, Diretor de manufatura da Medicago. “Você começa puxando o ar para fora. Então, quando a esponja é liberada, ela sugará tudo ao seu redor. É o mesmo com as folhas da planta. ”

Uma vez que a solução está dentro da planta, os VLPs passam uma semana crescendo. Depois de alguns dias, as folhas das plantas ficam manchadas e descoloridas. De acordo com Henry, é como se eles tivessem pegado uma gripe. No final de uma semana, as folhas são colhidas manualmente de cada planta para processamento em uma vacina a granel.

Medicago vem mexendo nesse processo há 14 anos, inicialmente usando alfafa transgênica como planta hospedeira. Eles mudaram para o tabaco ao perceber que ele cresce mais rápido e produz muito mais proteína do que a alfafa. As plantas de tabaco também ocorrem naturalmente - ao contrário da alfafa GM usada anteriormente.

Henry disse que até agora, a reação do público tem sido amplamente favorável. “Acho que as pessoas gostam da ideia de criar algo positivo a partir de uma planta com um estigma tão negativo, " ele diz. Claro, ajuda que o processo de extração da vacina não deixe nicotina residual. As novas vacinas serão até mesmo amigáveis ​​aos veganos - alguns veganos atualmente evitam vacinas contra a gripe à base de ovo.

Um funcionário do Medicago rega as plantas Nicotiana Benthanea quase madura Instalação do Medicago nos EUA

O CDC aprovou a prova de conceito financiada pela DARPA e os primeiros testes clínicos mostraram resultados positivos. Medicago está agora na Fase 1 dos testes da FDA (pequeno, ensaios focados em humanos). Então, quando veremos essas vacinas disponíveis comercialmente? Provavelmente não antes de 2018 ou 2019.

Qualquer pessoa familiarizada com o rigoroso processo de revisão de medicamentos do FDA sabe que isso não acontece da noite para o dia. E neste caso, você tem um poderoso medicamento preventivo - geralmente administrado a crianças e idosos - proveniente de uma planta que contém nicotina. Imagina-se que a agência tomará todas as precauções.

Mas supondo que funcione, Henry diz que esse mesmo processo pode ser aplicado a qualquer número de vacinas (por exemplo, raiva ou rotavírus).

“Achamos que isso vai mudar para sempre a forma como as vacinas são produzidas, " ele diz.