As formigas cortadeiras são criaturas trabalhadoras, conhecidas por esculpir com habilidade a folhagem e, em seguida, carregá-la em pedaços para sua colônia, criando linhas organizadas de exércitos verdes ondulantes. Eles usam as folhas para cultivar fungos que comem - são essencialmente produtores de cogumelos. Formigas pastor, como o nome sugere, tendem a pulgões - os pequenos insetos verdes que bebem os nutrientes das plantas e são considerados pragas por todos os fazendeiros do planeta, exceto por seus próprios tratadores de seis patas. As formigas amam a substância açucarada que os pulgões exercem e tratam os insetos como vacas leiteiras.
E assim como a agricultura ocorre nas famílias humanas, o mesmo acontece na colônia.
Quando um jovem agricultor sai de casa para formar uma nova família, leva consigo algumas sementes e outros meios para cultivar futuras safras. Uma jovem rainha da formiga cortadora de folhas deixa sua colônia com uma bolha de fungo na boca retirada do jardim de fungos estabelecido em seu ninho, diz Rachelle Adams, um biólogo evolucionista que estuda as interações entre as espécies na Universidade de Copenhagen. A rainha virgem salta no ar para um voo de acasalamento, reunir espermatozóides suficientes para continuar botando ovos pelo resto de sua vida, que pode durar até dez anos. Então ela pousa, derruba suas asas, encontra uma toca no solo, e começa uma nova colônia. Ela cospe sua bolha de fungo, e começa a crescer. A rainha põe seus ovos no fungo; a larva se alimenta dele e, assim que as primeiras operárias eclodem, elas ajudam a rainha a cuidar do jardim.
Uma jovem rainha da formiga cortadeira deixa sua colônia com uma bolha de fungo na boca, retirada do jardim de fungos estabelecido em seu ninho.
Os cientistas chamam o fungo de micélio. Uma massa de fios finos, o micélio cresce em resíduos orgânicos e os digere. Então, as formigas cultivadoras de fungos, que os cientistas chamam de espécie attine, evoluíram para alimentar seus fungos com resíduos biológicos. Formigas operárias, que têm mandíbulas fortes projetadas para cortar partes de plantas, procure folhas na floresta e traga-as para o ninho. As formigas operárias menores limpam as folhas, corte-os em pequenos pedaços, e adicionar seus próprios excrementos à mistura, da mesma forma que usamos estrume de vaca em nossas fazendas.
“Eles eventualmente fazem um purê e fertilizam com suas próprias fezes, ”Diz Adams.
Em seguida, eles cobrem tudo junto na chamada matriz fúngica - uma estrutura redonda semelhante a uma bola de futebol que se assemelha a um ninho de vespas.
Trabalhadores da Atta sexdens carregando folhas de volta para sua colônia na Gamboa, Panamá. / Pepijn Kooij
Uma colônia Atta colombica de um ano de idade com sua rainha no topo na Gamboa, Panamá. / Pepijn Kooij
“Eles o plantam em uma matriz fúngica para que o fungo seja incorporado a essa cobertura e ele cresça a partir dela, ”Explica Adams. “A parte superior do jardim é constantemente alimentada pelas formigas e o micélio desce através dessa bola de fungo e as formigas removem a parte inferior, e jogue-o fora para que o jardim seja constantemente reabastecido. ”
Alguns tipos de cultivadores de fungos fertilizam seus jardins com praticamente qualquer resíduo orgânico encontrado na floresta - de pequenos pedaços de flores a excrementos de lagartas, qualquer coisa serve. “Eles são mais como recicladores que estão reciclando os detritos no chão da floresta, ”Diz Adams.
As partes dos fungos que as formigas comem são as estruturas de bolhas arredondadas ou inchaços chamados "gongilídios, ”Que crescem em torno dos fios de micélio e são repletos de nutrientes. As formigas comem gongilídia e deixam o micélio crescer mais bolhas - da mesma forma que as pessoas às vezes desenterram algumas batatas, mas deixe o resto da planta da batata crescer mais vegetais de raiz.
As formigas domesticaram fungos da mesma forma que domesticamos muitas plantas. E da mesma forma como a domesticação humana de certos tipos de plantas levou a mudanças evolutivas delas, o fungo das formigas também mudou - ele perdeu sua capacidade de se reproduzir sexualmente. Não se propaga mais por meio de sementes ou esporos, o que significa que não produz mais cogumelos. As formigas se propagam e cuidam do jardim de fungos.
As formigas domesticaram fungos da mesma forma que domesticamos muitas plantas.
“É como frutas cítricas, ”Diz Adams. “Ela produz os frutos, mas não as sementes, nós o propagamos por meio de enxertos.
Se as formigas cortadeiras são os produtores de vegetais do mundo das formigas, as formigas pastoras são os rancheiros.
Da mesma forma que criamos gado, essas formigas mantêm pulgões, que bebem os nutrientes das plantas e excretam uma substância açucarada chamada melada que as formigas comem. Algumas espécies de formigas pastor seguem as criaturas verdes, devorando seus excrementos, enquanto outros ordenham seus rebanhos fazendo cócegas com suas antenas. A única diferença é que o leite sai do úbere das vacas enquanto a melada flui do ânus dos pulgões - não que as formigas pareçam se importar.
Em troca, as formigas conduzem seus rebanhos de insetos para pastos melhores e os protegem da chuva, às vezes transportando-os de uma planta para outra. As formigas cuidam e protegem os ovos dos pulgões, tratando-os como se fossem seus e mantendo-os seguros dentro de suas colônias durante o inverno. Quando uma jovem rainha de uma colônia de "formigas leiteiras" parte em um voo de acasalamento, ela traz um pulgão em sua boca para sua nova casa. E assim como os humanos tiram a liberdade de seus animais em troca de cuidado e proteção, o mesmo acontece com as formigas. Às vezes, eles mordem as asas dos pulgões para que as "vacas leiteiras" não voem para longe, e liberam produtos químicos que fazem os pulgões se moverem mais devagar, tornando-se mais dócil. Para retribuir, as formigas protegem seus rebanhos de predadores. Eles atacam joaninhas que tentam banquetear-se com seus rebanhos, da mesma forma que afastamos uma matilha de lobos de nossos animais bovinos. E ainda, bem como comemos nosso gado, as formigas às vezes também devoram pulgões.
“Pode ser que a população de pulgões cresça bastante e eles simplesmente não sejam necessários, ”Diz Adams, mas também pode ser que as formigas anseiem por nutrientes diferentes em momentos diferentes. “A melada é açúcar, mas o próprio corpo dos pulgões é uma fonte de proteína. ”
A única coisa que as formigas ainda não alcançaram é construir máquinas agrícolas complexas para reduzir o trabalho físico. Mas isso provavelmente é porque eles simplesmente não precisam disso. Pesquisadores da Ohio State University chamaram as formigas de "sistemas mecânicos impressionantes". As criaturas em miniatura podem carregar até 5, 000 vezes o seu peso. Quando foi a última vez que você viu um fazendeiro humano carregando Bossy nas costas?
