Quando se trata da paisagem alimentar da América, nenhuma característica é tão definidora quanto o milho - durante a estação de crescimento do hemisfério norte, o cinturão do milho zumbe com tal produtividade agrícola que sua atividade fotossintética pode ser vista do espaço sideral. Em nosso sistema alimentar, milho surge em todos os lugares da carne que comemos (75 por cento do gado comercial são confinados, onde são alimentados com milho) aos nossos molhos para salada (graças à prevalência de xarope de milho com alto teor de frutose). Em termos de oferta mundial de milho, os Estados Unidos são facilmente o maior produtor global, cultivando quase um terço do milho mundial - o que significa que a produção de milho dos Estados Unidos tem um efeito palpável na alimentação mundial.
O milho apresenta um problema muito grande:não é uma cultura muito sustentável.
Mas o milho apresenta um problema muito grande:não é uma cultura muito sustentável. O milho esgota prontamente o nitrogênio e outros nutrientes importantes do solo, e requer bastante água para crescer, o que significa que os agricultores dependem tanto da irrigação quanto da chuva natural. E porque é a espinha dorsal do nosso sistema alimentar, os agricultores tendem a querer cultivá-lo em grandes quantidades, levando a sementes modificadas para secas e campos superlotados. Jogue a mudança climática na mistura - o que a Avaliação Climática Nacional diz significar aumento da seca para a região do Meio-Oeste da América - e o tecido da produção de milho do nosso país, que tem estado em uma tendência ascendente quase constante desde a década de 1930, parece cada vez mais ameaçado.
Em um estudo publicado em Ciência , Os pesquisadores de Stanford tentaram obter uma melhor compreensão do impacto potencial das mudanças climáticas na produção de milho. O que eles descobriram não é uma boa notícia para a cultura favorita da América:em vez de se tornar mais resistente, ou se adaptando mais facilmente à seca, a produção de milho, na verdade, parece estar se tornando mais sensível às condições de seca.
“A maior parte do cinturão do milho está em uma área onde o aquecimento reduz a produtividade. Portanto, mais aquecimento tornará difícil manter os rendimentos na notável trajetória ascendente em que estão, ”Explica o autor principal do estudo, David Lobell. Se as safras de milho mantiverem seu nível atual de sensibilidade à seca, o estudo avisa, eles podem perder 15% de seu rendimento em 50 anos. Se eles continuarem a se tornar mais sensíveis, as perdas totalizarão perto de 30 por cento.
Alguns especialistas, como William Moseley, argumentaram que a melhor proteção contra a terrível escassez de milho é simplesmente parar de cultivar - e usar - tanto milho. Por razões óbvias, esta não é uma resposta que agrada à indústria do milho, o que levanta a questão:os agricultores podem se adaptar a tempo para tornar o cultivo do milho sustentável?
Nos últimos quatro anos, o Projeto Agrícola de Coordenação de Sistemas de Cultivo à Base de Milho e Clima (que atende pelo nome mais contundente de Milho Sustentável, para abreviar) tem esperado responder a essa pergunta. Financiado pelo Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura do USDA, o projeto, que está atualmente em seu quarto ano, reúne 140 cientistas de nove universidades de concessão de terras no coração de Corn Belt. Trabalhando em 35 locais de campo, os cientistas estão explorando como abordar a produtividade e a sustentabilidade igualmente em sistemas baseados em milho.
Como você torna o sistema de milho sustentável? Isso vai além de pensar apenas em milho, milho, milho. Isso envolve pensar sobre a gestão da água, pensando sobre o manejo do solo. '
“Para que os sistemas baseados em milho sejam sustentáveis, precisamos saber mais sobre seu carbono, pegada de nitrogênio e água, e o que parece estar em constante mudança, condições climáticas de longo prazo, ”Explica Lois Wright Morton, diretora do projeto Milho Sustentável.
Os cientistas que trabalham nos locais de campo sabem que o cultivo de milho é um negócio complexo - e seus experimentos refletem a diversidade de soluções necessárias para tornar o processo mais sustentável. Eles estão analisando uma série de fatores, como drenagem controlada para lidar com condições de seca em potencial, ou plantações de cobertura para lidar com o esgotamento de nutrientes do solo, e coleta de informações sobre como o milho - e os ecossistemas ao seu redor - respondem. Dos sites de campo, os dados são canalizados para um banco de dados central, onde é comparado com amostras de solo, dados sobre óxido nitroso, e dados climáticos. Uma vez que o projeto acumula dados brutos suficientes, começará a fazer modelos, ver como as várias técnicas - como o plantio direto - respondem a vários modelos climáticos.
“Como você torna o sistema de milho sustentável? Isso vai além de pensar apenas em milho, milho, milho. Isso envolve pensar sobre a gestão da água, pensando sobre o manejo do solo, ”Wright Morton diz. Este Verão, o projeto sediará uma conferência nacional, onde os agricultores serão convidados a vir aprender sobre os modelos que saem dos locais de campo - e trazer suas próprias perguntas.
Ainda, Wright Morton adverte que embora ela acredite que a agricultura pode e irá se adaptar às mudanças climáticas, isso não significa que a produção de milho poderá continuar nas taxas atuais em todos os lugares. "Em algum ponto, o clima é muito úmido ou muito seco para cultivar uma determinada safra, então você muda a safra que você cultiva, " Ela explica. Em lugares onde o clima acaba se tornando inóspito para King Corn, os agricultores podem ser forçados a recorrer a grãos mais resistentes - ou safras que reabastecem o solo, como grão de bico e amendoim - para alimentar um mundo em crescimento. Se o mundo continuar esquentando, Os dias de King Corn no meio-oeste podem estar contados.
