Às vezes, as esposas mais velhas acertam. Quando sua mãe (talvez mesmo quando ela era uma “esposa jovem”) lhe disse que colocar uma maçã em um saco com uma banana a faria amadurecer, você pode ter zombado um pouco. Mas então você se viu com um McIntosh verde duro como pedra, você experimentou e logo estava desfrutando de uma delícia vermelha suculenta! Mas por que funcionou?
Viaje comigo agora para a terra das comunicações vegetais, especificamente aquelas com “frutos carnudos”. Estamos falando de tomates, bananas, frutas cítricas, abacaxis, tâmaras, caquis, pêras, maçãs, mangas, abacates, papaias e jujubas (se você é como eu e nunca viu uma jujuba, confira o julho/agosto de 2007 Chamada de correio ). Esse tipo de planta está tão interessada na dispersão de sementes que cria frutos destinados a atrair algum animal para levá-lo.
Muitas coisas acontecem quando a fruta amadurece. A fruta verde é muitas vezes verde, azeda, inodora, dura e farinhenta. O processo de amadurecimento torna a fruta mais atraente – a cor da casca muda à medida que a clorofila (o material verde das plantas) é quebrada e, em alguns casos, novos pigmentos são produzidos, os ácidos que tornam a fruta azeda são quebrados, os amidos farináceos são convertidos em açúcar, a pectina dura é amolecida e as moléculas maiores são transformadas em menores que depois evaporam como aroma. De repente, temos um animal-atrator macio, suculento, doce, perfumado e colorido.
Esta reforma do produto é realizada por um grupo de enzimas que são feitas na hora. Eles se baseiam em um sinal de amadurecimento – uma explosão de um gás chamado etileno. O etileno é um gás hidrocarboneto simples produzido quando uma fruta amadurece. O etileno aciona o interruptor para acionar os genes que, por sua vez, produzem as enzimas que causam o amadurecimento.
As plantas enviam sinais o tempo todo usando hormônios. Este sinal de amadurecimento é único, porém, porque envolve um hormônio transportado pelo ar (o etileno). O etileno é produzido por tecidos de crescimento rápido (pontas de raízes, flores, frutos maduros, tecidos danificados). Assim, uma ferida pode ativar a produção de etileno; apenas o ato de colher frutas verdes pode iniciar o processo de amadurecimento.
Ao controlar e manipular o sinal de etileno, os produtores de frutas podem colocar frutas perfeitamente maduras e lindamente coloridas na seção de produtos. As bananas podem ser enviadas verdes (para economizar em hematomas) e depois colocadas em uma “sala de amadurecimento” onde uma baixa concentração de etileno é aplicada para desencadear o processo de amadurecimento. (A refrigeração pode retardar o processo, portanto, se você quiser manter suas bananas em uma certa maturação por mais tempo, coloque-as na geladeira.) As laranjas também ficam “alaranjadas” com a adição de um pouco de etileno.
Coloque as maçãs verdes em um armazém refrigerado onde você esfrega o etileno do ar, e o processo de amadurecimento pode ser retardado. Leve uma dessas maçãs para casa, coloque-a em um saco de papel, que mantém o etileno próximo, mas permite a entrada de oxigênio, adicione uma banana madura (um dos maiores produtores de etileno), e você pode acelerar todo o processo. Coloque um pouco em um barril, adicione um danificado, que produz etileno (ou seja, uma maçã muito podre), e o resto começará a dirigir carros velozes, ficando fora do toque de recolher e entrando furtivamente no cinema também.
