Ouvimos tanto sobre formigas “cultivando” pulgões que pensamos que deveríamos responder à pergunta:“As formigas cultivam pulgões?”
É natural que os seres humanos tentem explicar uma observação do mundo natural em termos de emoções e experiências humanas. Embora seja de conhecimento comum que “formigas cultivam pulgões”, essa visão personificada leva a algumas crenças e suposições muito confusas. A ideia de que um inseto se beneficia da criação de outro é fantasiosa, mas enganosa.
Das quase mil espécies de formigas na América do Norte, algumas colhem as excreções de outros insetos. Pulgões, moscas brancas, certos insetos e outros insetos se alimentam sugando a seiva das plantas. A água açucarada (melada) que esses insetos passam como dejetos pode ser coletada por algumas formigas. Portanto, a ideia de que as formigas cultivam pulgões deveria realmente ser:“Algumas formigas colhem melada de alguns insetos”. Comparar esse fenômeno com a pecuária leiteira implica que o leite é um produto residual e representa um desserviço tanto para os produtores de leite quanto para as incríveis relações evolutivas entre as espécies de insetos.
Na verdade, essas relações podem ser extremamente específicas e bastante estranhas. Existe toda uma categoria de besouros conhecidos como
mirmecófilos (amantes de formigas), que fixam residência dentro de colônias de formigas e fornecem melada voluntariamente em troca de proteção, comida e outros benefícios.
Entre as formigas que aproveitam esse doce recurso natural, algumas tomam medidas para proteger as colônias de pulgões dos predadores. Certas espécies de formigas podem ser observadas atacando insetos predadores como joaninhas ou suas larvas, e derrubando-as de plantas que hospedam pulgões. Este é um relacionamento mais evoluído, mas ainda não é “agricultura”.
Algumas fontes da web, e até mesmo livros de jardinagem, sugerem que as formigas “conduzem” pulgões, o que mais uma vez é simplesmente confuso. Estudos recentes descobriram que algumas espécies de formigas são capazes de excretar substâncias químicas de seus pés que inibem o crescimento das asas dos pulgões e tranquilizam as colônias de pulgões para impedi-los de partir. Algumas formigas foram observadas mordendo as asas dos pulgões, outro meio de evitar a fuga. Esse comportamento e uso de produtos químicos parece ser ainda mais evoluído e sofisticado na exploração dos pulgões pelas formigas. Mas, novamente, essas relações entre espécies são particulares e ainda não são bem compreendidas.
A noção de que “formigas reunem pulgões” levou a algumas conclusões muito infelizes. Uma é que as formigas realmente carregam pulgões individuais, um de cada vez, até as árvores frutíferas para extrair a melada. Esse mal-entendido do comportamento das formigas levou alguns jardineiros a supor que todas as formigas são insetos pragas ruins porque causam infestações de pulgões. E isso é simplesmente falso. As formigas carregam muitas coisas, desde o solo até a matéria das folhas, até suas próprias colônias inteiras. Mas, apesar do que você pode ter ouvido, as formigas não carregam pulgões para “cultivar” eles.
De fato, as formigas são quase todas profundamente benéficas para os jardins e o ambiente mais amplo. Eles se alimentam de insetos pragas e desempenham um papel importante na saúde do solo. As formigas-de-fogo e as formigas-carpinteiras certamente não são hóspedes bem-vindos, mas não causam danos diretos às plantas ou plantações do jardim. E são apenas duas das milhares de espécies de formigas locais.
As populações de pulgões são afetadas pelo calor, seca, chuva, abundância de alimentos e assim por diante. Em 2015, o verão foi tão quente e tão longo que os pulgões negros conseguiram se reproduzir até dez gerações na temporada e isso resultou em uma infestação oficialmente reconhecida na cidade de Vancouver. Os pulgões são atraídos por plantas que são estressadas pelo calor, química do solo, exposição, seca, etc. E eles também podem simplesmente se alimentar de flores e vegetais saudáveis. Mas os pulgões não dependem de formigas de forma alguma para se espalhar, reproduzir ou infestar nossas plantas.
A complexidade das relações entre os organismos no jardim é verdadeiramente maravilhosa. Deve ser maravilhado por si só, sem tentar entendê-lo em termos puramente humanos.
