Durante abril e maio, desfrutamos de uma exibição muito robusta de tremoços plantados ao redor de nossa fazenda e sobre a fossa séptica. As flores azuis e roxas eram visíveis do viaduto próximo e pintavam uma faixa de cor em toda a propriedade. Essas flores perenes começam a florescer logo após a última data de geada e geralmente terminam pouco antes do final da primavera. As flores de tremoço são ricas em néctar, por isso são ótimas para alimentar abelhas domésticas e selvagens. Como outros membros da família Fabaceae, eles fixam nitrogênio atmosférico no solo que alimentará outras plantas, incluindo culturas alimentares.
Alguns tremoços até produzem sementes comestíveis conhecidas como tremoço. A espécie mais cultivada para uso em jardins ornamentais é
Lupinus polyphyllus , que
não produzir sementes comestíveis. Esta espécie é rica em alcalóides que a tornam intragável, até tóxica, se ingerida. As flores abrem-se da base do caule para o topo e são seguidas por vagens de sementes escuras e muito duras.
Por volta da primeira semana de junho, começamos a notar um pequeno número de pulgões nas plantas. Das cerca de 5.000 espécies de pulgões no mundo, menos de 10% são pragas de culturas e plantas domésticas. A maioria tem relações muito específicas com determinados tipos de plantas. O pulgão Sumac chinês só é encontrado no sumagre chinês, por exemplo. O último grande estudo encontrou 412 espécies nomeadas de pulgões na Colúmbia Britânica. Desse número, apenas alguns se alimentarão de tremoços, mas os pulgões de tremoço (
Macrosiphum albifrons ) são verdadeiros especialistas. À medida que sugam os fluidos dos tecidos dos tremoços, eles absorvem os alcalóides, o que os torna intragáveis (possivelmente tóxicos) para os insetos que normalmente atuariam como espécies de controle. Existem quatro espécies de vespas parasitóides que se alimentam desses pulgões, mas não em número suficiente para controlar esse tipo de população. Besouros de joaninha, por exemplo, não comem pulgões de tremoço.
Os pulgões possuem um sistema de reprodução muito complexo, que parece ser flexível de acordo com a disponibilidade de alimento e impactado pelo clima. Ao longo da primavera e do verão, eles se reproduzem assexuadamente, com bebês emergindo de ovos dentro da mãe e, em seguida, essencialmente nascidos vivos na planta hospedeira. A mãe pode produzir fêmeas ou machos alados ou sem asas. Os pulgões não se reproduzem sexualmente até o outono, quando misturam o pool genético e põem ovos para o inverno.
Quando as condições estão certas, eles podem produzir de três a quatro gerações em um único verão, então as populações podem aumentar com uma velocidade inacreditável. Foi o que aconteceu com nossos tremoços!
No dia 10 de junho, os caules das flores dos tremoços não eram mais visíveis sob a densa camada de pulgões. Todas as plantas foram pelo menos parcialmente afetadas, sendo a maioria altamente infestada. A cada dia a população aumentava.
As folhas inferiores das plantas ficaram brilhantes com melada – o subproduto rico em açúcar que os pulgões produzem como resíduos. A melada tornou-se hospedeira do mofo, que se espalhou rapidamente de planta em planta.
Nosso primeiro pensamento foi tentar matar as plantas infectadas e remover o maior número possível de pulgões da fazenda. Se os insetos predadores não ajudariam, a remoção física parecia uma boa escolha.
Mas estando tão ligados aos tremoços, os pulgões não estavam se espalhando para outras plantas. Os tremoços plantados em outros lugares da propriedade nem estavam sendo infestados. Muitas vezes, quando as populações de insetos atingem níveis de infestação, a melhor coisa a fazer é não fazer nada. Sua população se torna tão densa, tão rapidamente, que eles se tornam altamente propensos a doenças. No caso dos pulgões, o fungo
Entomophthora pode ser a melhor esperança de acabar com uma colônia. Este fungo aparece no tempo húmido do final da primavera, por isso, para estimular o seu crescimento, passamos a pulverizar os pulgões com água no final da tarde, o que proporcionará um ambiente melhor para o fungo.
Por mais alarmantes que possam parecer, estamos mais interessados em sua ecologia e em ver como a natureza segue seu curso. Muitas vezes, a própria solução da natureza é a mais instrutiva.
Existem, é claro, algumas outras opções de controle para pulgões.
