Em 1935, apenas 11% das casas rurais da América tinham eletricidade. Esse número baixo levou o presidente Franklin D. Roosevelt (FDR) a criar a Administração de Eletrificação Rural, que serviria como uma agência de empréstimo para cooperativas em um esforço para fornecer eletricidade para a América rural.
“FDR falou sobre eletrificação rural e o que isso significava para as pessoas nessas comunidades. Ele disse que era "uma necessidade moderna da vida - não um luxo. Essa necessidade deve ser encontrada em cada aldeia, em cada casa, e em todas as fazendas em todas as partes dos Estados Unidos, '”, Disse o secretário de Agricultura Sonny Perdue.
Hoje, Mais de 900 cooperativas de eletricidade atendem 42 milhões de pessoas nos EUA, e 2,5 milhões de milhas de linhas de distribuição elétrica cobrindo 56% do serviço terrestre do país em 19 milhões de residências, escolas, negócios, e fazendas.
Embora a mensagem de FDR de 84 anos fosse sobre eletricidade, o mesmo pode ser dito da internet de alta velocidade hoje.
“A América rural não tem o ingrediente essencial hoje, que é comunicação, ”Diz Steve Foshee, CEO, Tombigbee Electric Cooperative localizada em Hamilton, Alabama. “Somos um mundo de comunicação. Muito da América rural, e certamente rural do Alabama, não tem acesso a serviços básicos de banda larga. É o problema para a América rural no século 21 ”.
Fundada em 1941 por nove fazendeiros do Alabama determinados a melhorar a qualidade de vida daqueles que vivem em Marion, Lamar, e partes dos condados de Fayette, a cooperativa está construindo sobre o que foi inicialmente criado. Está trabalhando para trazer dados confiáveis, fibra de alta velocidade para as comunidades rurais do noroeste do Alabama que atende.
“Nossa missão é a mesma hoje que foi para aqueles nove fazendeiros quando eles lutaram pelo direito à eletricidade, ”Diz Foshee. “Estamos lutando para melhorar a qualidade de vida de uma forma diferente, mas de uma forma que é tão importante. ”
John Raines, vice-presidente sênior de comercial global da The Climate Corporation, concorda. “Este é um investimento no futuro da América e, francamente, nossa capacidade de competir em um mercado mundial. ”
Da nossa edição de janeiro:Editor convidado Sonny Perdue, Secretario de agricultura
Por que essa história é importante para mim:"Ter conectividade de banda larga confiável é algo que muitos americanos consideram natural, enquanto milhões de outras pessoas vivem sem ele. Para garantir que todos os americanos tenham acesso à banda larga, Federal, Estado, e entidades locais, tanto no setor privado quanto no público, precisam trabalhar juntos. A Tombigbee Communications no Alabama é um excelente exemplo de uma empresa local que faz sua parte para expandir a conectividade em sua comunidade. ” - Sonny Perdue
uma estatística chocante
Ainda, A busca da Tombigbee para trazer este serviço para a área não veio sem seus desafios - e um preço muito alto.
“Temos olhado para esse problema desde 2008, ”Foshee explica. "Inicialmente, estávamos olhando para um projeto de $ 40 milhões. Fizemos um estudo de viabilidade e pedimos dinheiro de estímulo em 2010. Embora pensássemos que tínhamos uma aplicação excelente, não foi financiado. Depois de anos de trabalho, estávamos desanimados. ”
Desiludido, a iniciativa foi arquivada. Ainda, os problemas enfrentados pelas comunidades rurais do estado continuaram a se deteriorar.
“No Alabama, a renda per capita é cerca de 40% inferior à média nacional. Estamos abaixo da média do estado nesta área, " ele diz.
À medida que as oportunidades e a população diminuem constantemente, a idade média de seus cidadãos, que é 49, está em ascensão. “Se as pessoas em sua congregação estão ficando mais grisalhas e você não está ouvindo nenhum bebê chorando, isso é um problema, ”Foshee diz.
Uma estatística chocante apresentada em uma conferência das cooperativas de eletricidade do estado destaca o quão terrível é a situação. De acordo com o Conselho de Pesquisa de Assuntos Públicos do Alabama, 26 dos 67 condados do estado estão morrendo.
“Toda a nossa área de serviço está nessa lista, " ele diz. “Sabíamos que estávamos sofrendo, mas ver a palavra morrer realmente nos dá uma perspectiva clara do que estamos enfrentando. Esta é uma batalha pela sobrevivência na zona rural do noroeste do Alabama. ”
A redução da população no condado de Lamar não passou despercebida pelo residente Will Gilmer. “Tem havido um declínio constante nos últimos 15 anos, ”Diz o agricultor de quarta geração. "Ainda, ainda temos a mesma quantidade de estradas que precisam ser mantidas. Se não invertermos as tendências populacionais, a infraestrutura que temos vai desmoronar pior do que já está, porque não teremos uma base tributária para mantê-la. ”
fundação para a mudança
A cooperativa acredita que seu serviço de internet de ultra alta velocidade, chamado Freedom FIBER, é a base para vencer essa batalha, mas reviver essas comunidades rurais é um problema complexo.
“A construção de uma rede de fibra nos salvará por si só? A resposta é não, mas é um componente crítico, ”Foshee diz. “Podemos construir, mas é o que fazemos com ele que fará a diferença. ”
Ter uma conexão reforçada não só melhorará a educação dos jovens, para que eles possam adquirir as habilidades e conhecimentos necessários para serem competitivos, mas também criará oportunidades para o avanço dos cuidados de saúde. Além disso, Gilmer diz que ajudará a impulsionar o desenvolvimento econômico, mantendo as empresas existentes e, esperançosamente, atraindo novos.
O Sulligent, Alabama, produtor de leite, que cultiva com seu pai, David, sabe em primeira mão como a falta de uma conexão de alta velocidade afeta uma empresa.
“Tentar usar DSL é extremamente frustrante, ”Diz Gilmer. “Melhorar a conectividade significa que nossa eficiência aumentaria porque seríamos capazes de gerenciar melhor coisas como monitoramos nossas vacas quando elas estão se preparando para parir.”
Se ele precisar de informações enquanto estiver no celeiro ou na loja, na maioria das vezes ele usará seu telefone celular. Contudo, mesmo isso não é totalmente confiável por causa de pontos baixos e árvores interferindo na recepção. Quando ele consegue um sinal sólido, tentar revisar as informações em uma tela pequena nem sempre é o ideal. “Isso é particularmente verdadeiro quando estamos trabalhando em uma oficina e tentando puxar esquemas em um trator para diagnosticar um problema.”
Como muitos produtores de leite hoje, as perspectivas de longo prazo dos Gilmers de permanecer no setor de laticínios não são boas. Enquanto contemplam o futuro da fazenda da família, os serviços que a Tombigbee oferece abrem novas oportunidades. “Seja qual for a direção que decidirmos seguir, uma conexão de fibra nos dá a capacidade de olhar e experimentar novas tecnologias, " ele diz. “É difícil até mesmo entender quais seriam as possibilidades. Será emocionante ver onde a fibra pode nos levar. ”
“Estamos convencidos de que os dados e a ciência de dados vão transformar a agricultura mais uma vez, ”Diz Raines. “Para que os agricultores possam ter o tipo de informação que fornece esses insights prospectivos para a fazenda, eles precisam ser confiáveis, conectividade robusta. ”
plano de cinco fases
Em janeiro de 2017, a cooperativa desenvolveu um novo plano de negócios e criou a Tombigbee Communications para levar adiante um projeto de fibra de cinco fases.
Fase um, que foi um investimento de $ 8 milhões, estendeu a fibra a duas comunidades:Winfield e Hamilton. “Se não tivéssemos sucesso nessas cidades, sabíamos que não teríamos sucesso em nenhum outro lugar, ”Diz Foshee. “Tínhamos que ter certeza - e é por isso que estamos implementando em fases - que as pessoas queriam o que estávamos construindo.”
Não apenas a adoção foi bem-sucedida, os números estavam acompanhando tão bem (cerca de 15% acima da meta, com quase 45% de participação e bem abaixo do orçamento projetado) que o conselho votou na metade da fase um para avançar com a fase dois, que tem um preço de $ 6,4 milhões.
“Embora eu não possa divulgar qual foi o custo final da fase um, o que direi é que cortamos o que tínhamos inicialmente projetado em mais da metade, ”Foshee diz.
Tombigbee também se candidatou novamente ao USDA Community Connect Grant e recebeu US $ 2,9 milhões em 2018. O programa fornece fundos para levar banda larga de alta velocidade a comunidades rurais onde ainda não há um caso de negócios para provedores privados prestarem serviços.
“Esta doação está de acordo com a diretriz do presidente Trump de que usamos todas as ferramentas disponíveis para aumentar a prosperidade na América rural, ”Diz Perdue. “Enquanto buscamos a expansão econômica, reconhecemos que a banda larga não é mais um luxo. É uma necessidade. ”
O programa requer uma largura de banda mínima de 25 Mbps / 3 Mbps, que são as velocidades de referência que a FCC adotou para conectividade de banda larga. Contudo, Foshee afirma que essas velocidades não são à prova de futuro.
“Eu diria que o mínimo de hoje não será bom o suficiente para amanhã, " ele diz. “Construímos linhas elétricas para durar 20 anos. Temos que adotar a mesma abordagem com a banda larga. Se definirmos a barra muito baixa, teremos perdido a maior oportunidade de fazer a diferença na América rural. ”
A Tombigbee está oferecendo aos residentes duas velocidades:100 Mbps / 100 Mbps por US $ 49,95 por mês ou 1 Gbps / 1 Gbps por US $ 79,95 por mês. As empresas receberão 10 Gbps com taxas variadas, dependendo das necessidades específicas de uma empresa. Além disso, o serviço não é medido ou não tem limite de dados.
Fase dois, que está atualmente em construção e parcialmente financiado pelo subsídio, cobrirá uma parte das áreas rurais nos condados de Marion e Lamar, bem como a cidade de Haleyville.
“Estou feliz em informar que nossa diretoria aprovou recentemente a fase três, que é um investimento de $ 13 milhões, ”Diz Foshee. “É também a maior fase do nosso plano.”
Esta parte do projeto continuará a se expandir para as áreas rurais de Lamar, Marion, e condados de Fayette, com uma boa parte das 420 milhas a serem construídas no Condado de Lamar. A Gilmer Dairy Farm está incluída nesta fase, e deve ter acesso à fibra em meados de 2019.
“Sabemos quando chegarmos às áreas mais rurais, vamos perder dinheiro, ”Diz Foshee. "No nosso caso, nossas áreas rurais têm em média quatro clientes por milha de linha. Uma cidade média tem 25 clientes por milha de linha.
“Investimentos do USDA, parcerias importantes com empresas como a CoBank, e um olhar atento sobre nossas finanças são cruciais para atender com sucesso essas comunidades rurais, " ele diz.
A empresa atualmente tem mais de 3, 000 clientes e está conectando cerca de 70 novos clientes por semana. “Temos um 5, Lista de espera de mil clientes, " ele adiciona. “Não podemos construir isso rápido o suficiente, o que é um problema fascinante. ”
A data, A Tombigbee instalou aproximadamente 600 milhas de fibra com outra 1, 100 para ir. O plano original previa que todas as cinco fases fossem concluídas em três anos. Foshee acha que eles podem conseguir isso em 2 anos e meio. Depois de terminar, ele espera que a empresa veja cerca de 65% de adoção em 1, 000 milhas quadradas do noroeste do Alabama.
“O argumento da década de 1930 era que a população rural era pobre demais para comprar eletricidade e não tinha educação para usá-la. A mesma coisa está sendo dita sobre banda larga, ”Diz Foshee. “Ao fornecer uma conexão de fibra tão boa quanto em qualquer outro lugar do mundo, podemos mudar a narrativa negativa sobre a qualidade de vida na América rural. ”
