Alguns produtores de leite e defensores estão preocupados que a escolha do presidente eleito Joe Biden para secretário de Agricultura, Tom Vilsack, fará pouco para resolver suas preocupações sobre questões como consolidação, falências agrícolas, e baixos preços do leite. Os críticos estão especialmente preocupados com a forma como os anos de Vilsack administrando um grupo comercial da indústria de laticínios afetarão sua abordagem de formulação de políticas.
Se confirmado, Vilsack ingressaria no governo Biden após oito anos à frente do USDA. Quando ele assumiu o cargo, em 2009, alguns produtores de leite estavam otimistas sobre o aparente interesse de Vilsack em mudar a indústria. Ele convocou um comitê consultivo de especialistas em laticínios para fazer recomendações sobre como lidar com a volatilidade dos preços e a baixa lucratividade no setor. E em 2010, o USDA e o Departamento de Justiça realizaram uma série de audiências para tratar de questões antitruste na agricultura, incluindo uma audiência em Wisconsin focada na consolidação do mercado de laticínios.
Mesmo assim, após as audiências, “O USDA não fez nada, DOJ não fez nada, ”Diz Jim Goodman, um ex-fazendeiro de Wisconsin e presidente da National Family Farm Coalition. “Foi uma grande decepção.”
Goodman também atuou no comitê consultivo de laticínios de Vilsack. Ele diz que embora o comitê se reunisse várias vezes em Washington e gerasse um longo relatório com muitas recomendações, No final das contas, Vilsack não adotou nenhum deles.
“Foi basicamente outra perda de tempo, " ele diz.
Alguns fazendeiros e defensores também criticaram o tratamento de Vilsack de questões relacionadas à verificação de laticínios, um programa de marketing para produtos lácteos supervisionado pelo USDA, Durante seu mandato. Os fazendeiros são obrigados a pagar pelos programas de verificação, que existem por cerca de duas dúzias de commodities e gastam milhões anualmente em promoção e pesquisa. Os programas de checkoff têm sido criticados por promoverem a versão mais genérica de um produto alimentício e por não representarem os interesses dos independentes, Escala menor, ou produtores não convencionais.
Sob Vilsack, vários anos de relatórios de verificação de laticínios exigidos legalmente foram atrasados, irritando os críticos do checkoff, que disse que a questão era emblemática da má supervisão do USDA sobre os programas multimilionários. Os relatórios foram eventualmente publicados, mas a briga custou a Vilsack alguma boa vontade com os fazendeiros.
“Ele estava obscurecendo a atividade de um programa que já carecia de transparência, ”Diz Angela Huffman, vice-presidente de programas e desenvolvimento da Family Farm Action. “Os programas de verificação são obscuros, mas realmente temos que prestar atenção, porque eles são exatamente como os lobistas corporativos estão se financiando. ”
Por isso, foi frustrante para muitos quando Vilsack conseguiu um emprego na liderança do Conselho de Exportação de Laticínios dos EUA, um grupo de promoção comercial, logo após deixar o cargo público. O USDEC é um braço da Dairy Management, Inc., a organização que administra a verificação de laticínios. Os membros do USDEC incluem fabricantes de laticínios e cooperativas como a Luprino Foods, Sargento Foods, Dairy Farmers of America, Land O'Lakes, e Organic Valley.
O programa de verificação de laticínios traz mais dinheiro e paga a seus executivos salários mais altos do que programas comparáveis para carne suína e bovina, uma investigação do Milwaukee Journal-Sentinel encontrada no início deste ano. Vilsack recebeu um salário tímido de US $ 1 milhão em 2018, seu primeiro ano liderando o USDEC, de acordo com registros disponíveis publicamente. Mais de 1, 600 fazendas leiteiras foram fechadas em todo o país no ano anterior. Apenas cerca de 50, 000 permanecem.
“Definitivamente, há um problema de confiança aí, ”Huffman diz sobre as consequências do tempo de Vilsack trabalhando para o USDEC. Ela citou preocupações adicionais sobre o fraco histórico de Vilsack em direitos civis e consolidação de mercado em seus primeiros dois mandatos na agência. “Por que ele estaria melhor desta vez, depois de ter trabalhado nos últimos quatro anos para a indústria?”
A nomeação de Vilsack foi elogiada por fabricantes de laticínios e grupos da indústria. A Federação Nacional dos Produtores de Leite, que representa os fabricantes de laticínios, disse em um comunicado que “todos nós da comunidade leiteira que tivemos a oportunidade de trabalhar com [Vilsack] nos últimos quatro anos conhecemos sua profunda paixão e compromisso com a América rural e sua compreensão de sua interdependência com nossas comunidades urbanas e suburbanas . ”
E o CEO da Dairy Management, Inc., Thomas Gallagher, chamou Vilsack de "verdadeiro líder em alimentos e agricultura americanos".
No entanto, os agricultores que passaram anos fazendo lobby ou trabalhando com Vilsack estão preocupados com o que outros quatro anos de políticas semelhantes significarão para os produtores. Nos últimos anos, muitos produtores de leite têm pressionado para que os EUA introduzam controles federais de abastecimento de leite como forma de reduzir a superprodução e proteger os produtores domésticos. Mas Vilsack não implementou nenhuma dessas políticas durante seus anos no USDA, e durante seu tempo no USDEC, as exportações de leite aumentaram.
“Os laticínios estão quebrados há tanto tempo, ”Diz Joel Greeno, um fazendeiro em Kendall, Wisconsin, e presidente da Family Farm Defenders. “Nós achamos que Tom vai fazer algo sobre isso? Absolutamente ele não é. Sabemos por sua história e conhecendo-o há anos e anos quais são suas intenções. ”
Ainda, muitos fazendeiros aproveitariam a oportunidade para trabalhar com Vilsack na reforma do setor de laticínios, diz Huffman, em parte por causa da natureza terrível dos problemas enfrentados pelos produtores de leite.
“Pretendemos manter os pés dele perto do fogo. Se ele estivesse disposto a trabalhar na reforma do checkoff, nós somos todos a favor, " ela diz. “[A] s crise de laticínios acabou de ser tão pronunciada. ... É ainda mais urgente do que nunca. ”
