Após recentes casos de E.Coli, os zoológicos e feiras agrícolas são seguros para crianças?

Mas não tão rápido, dizem as autoridades de saúde pública, que estão pedindo mais segurança e conscientização após a morte de uma criança no Maine neste outono. Colton Guay, de 20 meses, morreu em 6 de outubro de síndrome hemolítica urêmica, uma complicação grave resultante da exposição à bactéria E.coli.

O pai de Colton, Jon Guay, vice do xerife no condado de Androscoggin, disse acreditar que Colton contratou E.coli ao visitar o zoológico na Oxford County Fair em setembro. “Não tenho dúvidas de como e quando meu filho contraiu essa doença”, escreveu ele em um longo e comovente post no Facebook.

Outro menino, Myles Herschaft, de 17 meses, de Auburn, Maine, também desenvolveu SHU depois de visitar a mesma feira, mas se recuperou e está bem, segundo seus pais.

O Centro de Controle e Prevenção de Doenças do Maine confirma que ambas as crianças foram expostas à mesma cepa de E.coli, 0111, um dos vários tipos que carregam toxinas Shiga perigosas que podem levar à SHU. Mas, de acordo com o porta-voz do Maine CDC, John Martins, os testes ainda não vincularam definitivamente a doença dos meninos à feira. “A investigação está em andamento”, diz.

Martins diz que o solo e outras amostras foram coletadas do recinto da feira e foram enviadas ao CDC em Atlanta para análise posterior. Até agora, não se falou em nenhuma ação legal dos Guays ou Herschafts, mas isso pode mudar se os testes encontrarem evidências sólidas de contaminação por E.coli.

Se confirmado, o surto de Maine seria o mais recente de vários surtos de E.coli em feiras agrícolas e zoológicos nos Estados Unidos. Um dos casos de maior repercussão ocorreu na Carolina do Norte em 2004, quando mais de 100 pessoas ficaram doentes por E.coli ligada ao zoológico da North Carolina State Fair. A legislatura estadual respondeu promulgando regras rígidas de segurança pública para zoológicos em uma lei chamada “Lei de Aedin”, em homenagem a uma menina de dois anos que ficou doente.

Entre outras coisas, a Lei de Aedin exige que os operadores obtenham uma permissão especial para operar um zoológico ou exibição de animais em uma feira agrícola sancionada pelo Estado. Os operadores também devem colocar sinais de alerta sobre tocar nos animais e devem instalar estações de lavagem das mãos a menos de 3 metros das saídas do zoológico.

Mas, apesar da Lei de Aedin, a Carolina do Norte teve outro grande susto de E.coli em 2012. Hunter “Gage” LeFevers, de dois anos, morreu e mais de 100 outras pessoas ficaram doentes em um surto na Cleveland County Fair em Shelby, Carolina do Norte. De acordo com a ABC News, a E.coli foi atribuída não aos próprios animais, mas às fortes chuvas que levaram a bactéria para as áreas de assentos ou estacionamentos. Um dos maiores jornais do estado, The Raleigh News &Observer, prontamente pediu o fim de todos os zoológicos em um editorial, dizendo que eles “causaram muita dor e tristeza para muitos jovens e suas famílias neste estado”.

De acordo com o CDC em Atlanta, o número de surtos de E. coli, salmonela e outras doenças intestinais ou entéricas associadas a animais em ambientes públicos aumentou entre 1991 e 2005. De 1996 a 2012, cerca de 200 surtos envolvendo contato humano-animal em ambientes públicos foram relatados ao CDC.

“Sim, é definitivamente uma preocupação crescente de saúde pública”, disse Megin Nichols, veterinária do CDC e especialista em doenças entéricas, referindo-se ao número de surtos em exposições de animais. Nichols atribui o aumento ao recente crescimento geral do interesse em agricultura e animais de fazenda.

As bactérias patogênicas E.coli vivem na matéria fecal de cabras, ovelhas, vacas e até aves e podem sobreviver por meses no solo e ao redor dos currais onde os animais são mantidos. A E.coli geralmente é inofensiva para o próprio animal, mas se ingerida, através do contato mão-boca, pode deixar os humanos muito doentes. Crianças muito pequenas, pessoas com sistema imunológico comprometido e idosos são os mais vulneráveis ​​a desenvolver complicações com risco de vida, como SHU, que pode levar à insuficiência renal.

Nichols diz que a chave para prevenir a infecção é uma melhor higiene em torno dos animais de fazenda, seja em um ambiente público ou trabalhando em uma fazenda. O CDC recomenda que os operadores de zoológicos, agricultores e outros que trabalham com animais de fazenda sigam as recomendações do Compêndio de Medidas de Prevenção de Doenças Associadas a Animais em Ambientes Públicos de 2013, elaborado pela Associação Nacional de Veterinários de Saúde Pública do Estado. O documento lista uma série de medidas, incluindo a colocação de placas na entrada das áreas de animais alertando sobre os perigos de tocá-los; supervisionar cuidadosamente as crianças quando estão nos currais e não permitir que se sentem nas áreas dos animais; não permitir comer ou beber perto de animais; e banindo carrinhos de bebê, chupetas e similares nas áreas. A lavagem das mãos deve ser fortemente encorajada após qualquer contato com animais.

Esse último componente, diz Nichols, é fundamental. “Eu realmente acredito que lavar as mãos é um dos melhores impedimentos contra a propagação de doenças de animais para humanos.” Para quem vive e trabalha em fazendas, a lavagem constante das mãos também é altamente recomendada, assim como o uso de roupas e botas especificamente dedicadas ao trabalho com animais de fazenda.

Embora a investigação do Maine esteja nos estágios iniciais, uma pesquisa de 2008 por uma epidemiologista de campo de Portland, Lisa Bondeson, e arquivada no National Institutes of Health concluiu que as feiras agrícolas do Maine naquela época não estavam informando adequadamente o público sobre os riscos de zoológicos. O porta-voz do CDC, Martins, disse que a pesquisa não se baseou em informações atuais, provavelmente foi uma ação independente e não pôde elaborar as conclusões da pesquisa.

À medida que Maine se aproxima de descobrir o que aconteceu na Oxford County Fair, funcionários da feira estadual e especialistas locais em agricultura e saúde pública estão pedindo uma campanha renovada para educar o público sobre a importância de lavar as mãos imediatamente após tocar em animais de fazenda. Entre outras coisas, a Maine State Fair Association planeja um seminário de um dia inteiro sobre o assunto no início do próximo ano.

Ainda de luto pela perda de seu filho pequeno, Jon Guay aguarda o nascimento de uma filha em janeiro, mas promete ter um papel ativo na educação do público sobre os perigos potenciais que as crianças enfrentam em zoológicos.

“Não faz diferença o que a investigação futura ou os resultados dos testes produzirão”, escreveu Guay, “pois sei que o HUS é real, é mortal e afeta muitas vidas em todo o país todos os anos. Rezo para que as lições aprendidas na história de Colton não sejam esquecidas.”