“Há pouco mais de um ano, publicamos um anúncio no Craigslist dizendo que queríamos terras para cultivar”, diz Charles. “Respondemos à primeira resposta e, quando saímos e olhamos o local, nos apaixonamos.”
Para ele, conquistar este terreno perfeito marcou o ponto culminante de uma transição ao longo da vida de um agricultor industrial completo para possuir sua própria operação de base.
A torção? Charles Long foi criado pelo filho de Jim Long, fundador da primeira – e eventualmente mais importante – operação de perus comercializada em massa da Virgínia. Depois de criar perus ao ar livre por anos - em vários terrenos que ele possuía e arrendava na área de Meadowview - Jim percebeu que poderia superar o Velho Inverno e os predadores construindo casas aquecidas. Em 1942, Jim Long começou a criar seus pássaros dentro de casa.
“Meu avô foi um verdadeiro pioneiro”, diz Charles. “Ele foi um dos primeiros fazendeiros a começar a criar pássaros no interior.”
No início dos anos 1960, Jim foi tão bem-sucedido que incorporou seu negócio de criação de perus sob o nome Franwood Farms e, com o conhecimento de um empresário de escritório de canto, comprou empresas subsidiárias - como uma concessionária de caminhões para reduzir os custos de transporte de Franwood, um empresa de construção para ajudar a diminuir as despesas de sua expansão, um açougue para processar a carne e uma fábrica de embalagem para, bem, embalá-la – controlando assim as lacunas econômicas que outros agricultores aceitavam simplesmente como o “custo de fazer negócios”. A Franwood cresceu rapidamente, fornecendo aves para os principais centros metropolitanos – como Washington, D.C., Boston e Nova York – em toda a costa leste.
Como descendente do que era ao mesmo tempo uma fazenda familiar e uma potência agrícola corporativa, Charles Long passou sua juventude e início de carreira imerso na cultura do grande agronegócio. Então, há dois anos, em 2013, ele decidiu fazer uma mudança.
“Eu não estava feliz fazendo o que estava fazendo”, diz Charles. “Eu me senti desconectado do mundo natural.”
Observando o sucesso contínuo do movimento slow-foods – como personificado no front-end por Joel Salatin, ou expresso nas costas pelo best-seller de Barbara Kingsolver,
Animal, Vegetable, Miracle – Charles foi inspirado a aplicar sua própria experiência na agricultura sustentável.
Charles Long com seus perus caipiras na Fazenda Long Roots.
621 estúdios A mudança foi enorme. Com Long Roots, Charles se comprometeu com uma política de naturalidade. Sejam perus, galinhas, patos, ovelhas, vacas ou Lucy, o burro pastor de ovelhas, todos os animais Long Roots são criados sem antibióticos, são predominantemente alimentados com capim (alimentação não transgênica de origem local é suplementada) e totalmente livre.
“Nós cercamos os pequenos animais à noite para impedir a entrada de coiotes e predadores”, diz Charles. “E não cortamos as asas de nossos pássaros.”
Quando Charles abre o portão de um recinto elétrico movido a energia solar que abriga cerca de 50 perus prestes a ser Dia de Ação de Graças, este último ponto é rapidamente comprovado. As aves em maturação dispersam-se em bando, vão bicando e pavoneando-se pelo pasto, esticando as asas e fazendo voos breves. Ao contrário do que você pensa, eles não fogem ou vagam muito longe. Na verdade, em poucos minutos eles estão de volta ao recinto, reunidos em torno dos Longs, curiosamente inclinando a cabeça.
“Acho que é um método de agricultura mais feliz”, diz Charles. “Eu sei
eu me sinto mais feliz, e acho que os animais também são mais felizes.”
Por enquanto, enquanto ele cria vários rebanhos e base de clientes da Long Roots, Charles ainda está trabalhando para Franwood. No momento, essas restrições de tempo são limitantes, mas no próximo ano ou dois, Anna e Charles planejam se comprometer a administrar o Long Roots em tempo integral.
“Para uma operação tão nova quanto a nossa, acho que temos bastante sucesso”, diz Charles. “[A fazenda] está pagando a si mesma agora… [e] trabalhar em tempo integral a levaria ao limite, porque teríamos mais tempo para levar tudo para o próximo nível.”
Atualmente, a Long Roots vende apenas por meio de seu site, boca a boca e por meio de anúncios postados no Craigslist. Com mais tempo dedicado à operação, os Longs seriam capazes de cultivar relacionamentos com mercados locais, montar estandes em mercados de agricultores e procurar contratos com restaurantes locais e regionais. No entanto, embora tudo pareça fácil, houve e permanecem alguns obstáculos substanciais.
Charles Long segura um de seus perus caipiras na Fazenda Long Roots.
621 estúdios "Até agora, o maior desafio foi dar o 'próximo passo'", diz Charles. “Cada adição à fazenda foi uma grande decisão para nós. Um, porque você quer que seja bem sucedido. E dois, porque é uma tensão financeira com margens tão pequenas quando você inicia. É como qualquer outro negócio quando você começa; você literalmente coloca tudo de si nisso.”
Charles identifica “marketing e conhecer novos clientes” como os dois aspectos mais desafiadores que ele enfrenta ao mudar para o período integral. “Precisamos nos expor mais e atender mais clientes”, diz ele. “Teremos que encontrar uma plataforma que se encaixe perfeitamente.”
Em outras palavras, para dar o salto de fé completo da massa para a pequena escala, a Long Roots terá que aumentar sua presença de marca local e regional, garantindo que os possíveis clientes – o tipo de pessoa que se preocupa com o lento movimento alimentar e estão dispostos a pagar preços mais altos pelas carnes de maior qualidade – saiba quem são e o que são.
“Não queremos ficar grandes”, explica Charles. “Mas gostaríamos de estar totalmente focados em Long Roots, e ter a fazenda nos apoiando e, eventualmente, talvez algumas outras mãos ajudando.”
E embora as perspectivas de tudo isso sejam certamente empolgantes, Charles diz que, quando fizer a mudança, sentirá muita falta de trabalhar na Franwood.
“Gosto muito de trabalhar com minha família”, diz. “Definitivamente, às vezes é tentar descobrir relacionamentos e trabalhar ao mesmo tempo, mas é gratificante realizar algo com a família. Vou sentir falta disso.”
Quando perguntado o que seu avô, Jim Long, pensa de tudo isso, Charles conta a história da visita do senhor de 95 anos ao Long Roots.
“Ele ficou surpreso por estarmos fazendo as coisas do jeito que ele fazia nos anos 40”, diz Charles. “Ele disse que estava feliz por haver um mercado para o que estávamos fazendo e nos encorajou a expandir nossa operação. Fique
maior , ele nos disse. E é exatamente isso que pretendemos fazer.”
