Thomas cresceu em uma família de agricultores de Oklahoma, mas depois de anos afastado da terra, ele não sabia que o trabalho de sua vida voltaria para ela. Dezessete anos atrás, o Sterling College estava em processo de transição de uma escola de dois anos para uma de quatro anos com pistas importantes como Sistemas Alimentares Sustentáveis e Ecologia, e ele foi contratado para encontrar um uso para os dois cavalos de tração sentados de braços cruzados no campus .
“O programa de cavalos de tração começou nos anos 80, mas sua presença no campus caiu bastante quando cheguei”, diz Thomas, explicando por que os cavalos ficaram essencialmente sem trabalho. “Meu foco passou a ser ressuscitar o programa, mas, mais importante, integrá-lo a todo o sistema agrícola. O programa do cavalo não deve ser visto como separado do programa agrícola, mas sim profundamente embutido nele.”
Dois cavalos de tração trabalham no campo em uma das aulas de gerenciamento de cavalos de tração da Sterling.
Beana Bern para Sterling College, Flickr Nos anos desde sua chegada em 1998, o currículo de cavalos de tração evoluiu de um amplo curso de visão geral para um curso de gerenciamento de cavalos de tração de 15 créditos. Os alunos primeiro se concentram na mecânica envolvida no trabalho com um cavalo, abrangendo cuidados, controle, arreios e princípios de condução. Então, eles aprendem a colocar os cavalos para trabalhar – ou melhor, como diz o major de agricultura sustentável GÁ¶ran Johanson, “trabalhar com os cavalos para fazer o trabalho, em vez de usar os cavalos para fazer o trabalho”.
Alunos como Johanson trabalham com os quatro cavalos – Rex, Babe, Daisy e Belle; três Percherons e um belga – para arar a fazenda orgânica da faculdade, para extrair madeira da floresta do programa Florestal e para transportar xarope durante a temporada de bordo. Cerca de 10 por cento do corpo discente de 125 pessoas de Sterling está trabalhando para um menor de gerenciamento de cavalos de tração, e 32 por cento são obrigados a fazer o curso introdutório do programa como parte do currículo de Agricultura Sustentável. Não apenas uma ferramenta de ensino, os cavalos são parte integrante da vida do campus com a qual quase todo mundo interage de alguma forma, esteja ou não trabalhando para os próprios menores.
“Tudo o que precisamos fazer para administrar nossa terra, procuramos maneiras de os cavalos fazerem parte dela”, diz Thomas.
Comparado com a agricultura convencional com tratores, trabalhar com cavalos de tração tem suas desvantagens. Embora Thomas diga que os cavalos são mais baratos de manter do que os tratores grandes, a quantidade de tratores terrestres pode cobrir e a quantidade de renda que eles trazem são muitas vezes muito maiores do que o que um animal pode fazer. Os cavalos de tração apresentam limitações que os agricultores de tratores nem precisam considerar. “Se meus cavalos não conseguem atravessar solo úmido e pesado, provavelmente não posso cultivar esse pedaço de terra”, diz ele. “Com um trator, basta dar um pouco mais de aceleração e pronto. Se eu bater em uma pedra enquanto lavo, tenho que parar, tirar a pedra do meu arado e puxá-la até a beira da minha propriedade. Com um trator, novamente, você aumenta o acelerador, explode o ar-condicionado e o rádio e vai um pouco mais rápido.”
Para Thomas e seus alunos, no entanto, as vantagens superam em muito as desvantagens. A criação de cavalos de tração é sobre o cultivo de uma relação simbiótica com a terra. “Isso me permite ter uma relação muito íntima com cada centímetro da minha terra:eu vejo, eu sei. Se estou usando um trator, estou dirigindo sobre minha terra em vez de trabalhar com ele”, diz Thomas.
E, ao contrário dos tratores, os cavalos não são movidos a diesel. Eles são movidos a grama.
Estudantes universitários da Sterling e cavalos de tração aram a fazenda orgânica do campus da Sterling College.
Beana Bern para Sterling College, Flickr “Nossos cavalos comem apenas feno, e todo o feno é feito com a ajuda deles. Somos capazes de produzir a ração que irá sustentá-los durante todo o ano usando-os como fonte de energia”, diz Johanson. “E quando eles terminarem, podemos utilizar o que sai de sua extremidade traseira como nutrientes para as plantações. É um sistema de circuito fechado. Ecologicamente, isso é incrível.”
Essa responsabilidade se reflete em programas em toda a Sterling, atraindo estudantes que desejam abraçar um futuro sustentável por meio da agricultura. “Fazemos uma coisa aqui, e isso é educar os administradores do meio ambiente”, diz Christian Feuerstein, diretor de comunicação da Sterling. “Tudo o que fazemos, desde nossas aulas de sistemas alimentares até o programa de cavalos de tração, lida com a forma como interagimos com o meio ambiente.”
No final do dia, diz Thomas, ele dorme melhor sabendo que tem uma boa relação com sua terra e seus animais. E seus alunos, como Johanson, estão felizes em aprender com ele:“Ele é tão paciente com seus alunos quanto com seus cavalos, e isso cria uma atmosfera de aprendizado para todos nós – os alunos e os cavalos”.
Para saber mais sobre o Sterling College, seu curso secundário de gerenciamento de cavalos de tração e outras faixas de estudo, visite www.sterlingcollege.edu.
